« C'est bon ! »
À cet instant, Wang Chong se souvint soudain de quelque chose. S'il pouvait obtenir 5 points d'Énergie du Destin en éliminant trois guerriers goguryeo, il en gagnerait assurément bien davantage en déjouant le projet d'assassinat en masse de dignitaires du Grand Tang ourdi par le roi Sosurim.
À cette pensée, son cœur se mit à battre avec excitation.
Si le renforcement de son aura de Fléau du Champ de Bataille constituait un gain précieux, il ne saurait se comparer à la récompense en points d'Énergie du Destin.
Combien de points d'Énergie du Destin obtiendrai-je pour avoir abattu le roi Sosurim… ? Ceux-ci, les 5 points gagnés en tuant les trois commandants goguryeo, et la récompense finale… j'ai vraiment fait le bon choix en venant ici aujourd'hui ! se réjouit Wang Chong.
Il était certain de recevoir au total au moins 10 points d'Énergie du Destin pour l'ensemble de l'opération.
Lorsqu'il s'était lancé dans cette entreprise, il ne visait qu'à perfectionner son Petit Art du Yin et du Yang, à renforcer son aura de Fléau du Champ de Bataille et à contrecarrer l'assassinat des Goguryeo. Il n'avait jamais imaginé gagner des points d'Énergie du Destin par la même occasion.
Ce fut vraiment un gain inattendu et bienvenu !
AHHH !
À cet instant, un cri déchirant s'éleva du monastère, ébranlant les cieux.
« NON, NON ! CES GARÇONS NE SONT PAS LE ROI SOSURIM ! »
Cette voix, chargée d'une colère irrépressible, attira immédiatement tous les regards.
« C'est Ma Yinlong ! »
Surprise, Miyasame Ayaka tourna vivement son regard vers le monastère. Après des jours de collaboration avec Ma Yinlong et son groupe, elle en avait grossièrement deviné l'histoire.
Au cours de cette opération, les yeux de Ma Yinlong étaient restés entièrement fixés sur le roi Sosurim.
Y a-t-il donc personne, là-dedans, qui soit le roi Sosurim ? songea Miyasame Ayaka, stupéfaite.
Il n'existait pas d'expert du palier de Combattant Profond que l'on pût qualifier d'ordinaire. Bien que les trois chefs goguryeo eussent tenu tête si longtemps aux assauts incessants d'un si grand nombre, aucun d'eux n'était le roi Sosurim ?
Si aucun n'était le roi Sosurim, où pouvait-il bien être ?
Une opération d'une telle envergure, et il n'était pas sur le terrain ?
« Attendez-moi, je descends voir ! »
Un éclair traversa le regard de Wang Chong tandis qu'il bondissait en selle. Hue ! Soulevant un nuage de poussière, il galopa vers le bas de la montagne.
En réalité, bien que nul ne le sût, il avait su dès le début qu'aucun des experts du palier de Combattant Profond n'était le roi Sosurim.
Di da da !
Le cheval de guerre noir comme l'encre franchit les murs en ruine du monastère et atterrit dans la cour.
L'Armée impériale du Grand Tang était en effet bien disciplinée. Certains se lancèrent aussitôt à la poursuite des soldats goguryeo en fuite, tandis que les autres restèrent près du monastère ou à l'intérieur, dégageant les cadavres.
Telle était la scène que découvrit Wang Chong en pénétrant dans l'enceinte.
« Wang gongzi, sont-ce vos subordonnés ? »
Au milieu des ruines du monastère, le général austère et puissant de l'Armée impériale posa la question en relevant la tête. C'étaient les premiers mots qu'il adressait à Wang Chong depuis le début de l'opération.
« Un », acquiesça Wang Chong.
« Pas mal. Ce sont de vrais guerriers. » Une lueur de respect traversa les yeux du général. Laissant ces mots, il quitta le monastère en tenant son cheval par la bride.
Wang Chong fut surpris par cet éloge abrupt, mais son attention fut bientôt happée par autre chose. Sautant de cheval, il se dirigea vers la zone où le combat avait été le plus intense.
Au cœur même du monastère, le sol était gondolé comme de la pâte frite. D'innombrables creux profonds le zébraient, et des fragments de muraille, de tuiles et de cailloux jonchaient les lieux.
Au centre de ces ruines, un Ma Yinlong brisé était à genoux. La détermination et l'acuité qu'il avait affichées avaient disparu sans laisser de trace.
À ses côtés se tenaient le découragé Vieux Aigle, Bras d'Acier et Loup Solitaire.
La bataille était finie. Ils étaient parvenus à abattre les trois chefs goguryeo, mais le roi Sosurim n'était pas à l'intérieur.
Ils avaient attendu quinze ans ce jour précis, yet voir leur ennemi mortel leur échapper sous leurs yeux avait réduit en poussière toute leur foi.
Combien de leurs frères avaient été tués et humiliés au cours de ces quinze années, et ils avaient laissé le coupable s'enfuir !
Ils ne purent s'empêcher de s'en vouloir de leur incompétence. Au bout du compte, malgré tout ce qui avait été fait, ils avaient encore perdu cette guerre contre le roi Sosurim.
« Chong-er ! »
À la vue de Wang Chong, l'oncle Li Lin poussa un soupir de compassion. Il n'avait jamais connu ces hommes, mais il avait entendu parler du roi Sosurim. Il était déjà jeune lorsque ce dernier avait mené sa première vague d'assassinats en masse.
D'après les réactions de ces hommes, Li Lin pouvait deviner grossièrement leur histoire, mais il ne pouvait rien faire pour les aider.
« Permettez-moi », dit calmement Wang Chong.
« Un. » Li Lin tapa l'épaule de Wang Chong avant de se retourner pour partir.
« Hé, vous abandonnez déjà ? » ricana Wang Chong.
Le groupe de quatre resta parfaitement silencieux, comme des statues de boue. Nul ici n'avait l'humeur de bavarder avec Wang Chong.
« Ce n'est pas parce que vous pensez tous que le roi Sosurim a réussi à s'enfuir ? » Wang Chong rit sans la moindre once de tristesse dans la voix.
Weng !
Le cœur des quatre bondit aussitôt, et ils relevèrent vivement la tête vers Wang Chong.
« Wang gongzi, voulez-vous dire que le roi Sosurim ne s'est pas encore enfui ? Qu'il a utilisé ces trois hommes pour détourner notre attention pendant qu'il s'échappait avec les soldats goguryeo ? »
Celui qui parlait était Bras d'Acier. Il comprit avec acuité ce que Wang Chong insinuait. Une étincelle d'espoir se ralluma immédiatement dans les yeux des quatre.
« Hé, je n'ai pas dit ça. La montagne entière est remplie de membres de l'Armée impériale, croyez-vous vraiment que le roi Sosurim est si bête ? » Wang Chong secoua la tête, réfutant la conjecture de Bras d'Acier.
Le chef espion rusé des Goguryeo qui avait imaginé ce monastère et passé quatre mois à le maîtriser, construit un tunnel secret reliant l'intérieur de la capitale, et avait été assez vicieux pour s'en prendre aux dignitaires du Grand Tang…
Comment un tel personnage aurait-il pu être aussi superficiel ? De telles conjectures sous-estimaient gravement le célèbre chef espion.
« Alors que voulez-vous dire ? »
En un instant, les flammes d'espoir qui venaient à peine de se rallumer vacillèrent faiblement.
« Ne vous inquiétez pas, il ne parviendra pas à s'enfuir. » Wang Chong sourit mystérieusement sans s'expliquer. L'affaire du roi Sosurim n'avait pas d'urgence ; l'urgence était de nettoyer le champ de bataille.
« Cela dit, il devrait être temps qu'ils bougent ? » Wang Chong leva la tête et scruta les profondeurs de la montagne. De vagues clameurs semblaient en émaner. Enfin, l'embuscade qu'il avait préparée portait ses fruits.
Ce qui attendait les Goguryeo en fuite était un filet élaboré qui scellait chaque voie de fuite.
Les mille soldats d'élite goguryeo étaient destinés à être ensevelis sur cette montagne même.
…
« Songer que… ce serait un échec ! »
Remontons le temps de peu, au moment où le monastère était consumé par les flammes, loin là-bas sur une autre montagne, sous un saule, un bûcheron se tenait. Son visage ridé était légèrement voilé par un chapeau de bambou, son dos courbé portait un fagot. À cet instant, des émotions complexes s'amassaient dans ses yeux.
De sa position, il pouvait voir distinctement ce qui se passait au monastère sans risquer d'être encerclé par l'Armée impériale.
D'ailleurs, il y avait beaucoup de bûcherons comme lui dans la capitale, qui pénétraient au cœur de la forêt en pleine nuit pour vendre leur bois le jour.
« La vengeance d'un gentleman n'est jamais trop tardive. Ce sont les mots de vos Plaines Centrales. Attendez et voyez, vous ne resterez pas ravis bien longtemps ! »
Le vieux bûcheron fixa l'horizon sans bouger. Il n'avait nullement l'intention d'avertir les Goguryeo, ni de changer quoi que ce soit. Au contraire, il fit décisivement demi-tour avec son fagot et descendit la montagne.
Ses mouvements étaient extrêmement lents mais stables, tout à fait ceux d'un bûcheron ordinaire. De temps à autre, il abattait du bois pour l'ajouter à son fagot. Bientôt, il atteignit le pied de la montagne.
Après s'être reposé un moment au bord de la route et avoir bu une gorgée d'eau, il poursuivit son chemin.
Il était encore tôt. Le bûcheron n'emprunta pas le tunnel secret sous les remparts de la capitale comme il le faisait d'habitude — le monastère hors de la capitale avait été découvert et encerclé, rien n'était sûr pour l'instant.
Il aurait risqué de voir son identité exposée en l'utilisant.
Il se dirigea donc vers l'entrée de la ville et s'assit le long du mur, où d'autres bûcherons étaient rassemblés.
À la vue du visage familier du bûcheron, certains le saluèrent chaleureusement et lui offrirent leur pipe à fumer.
Ils l'avaient croisé plusieurs fois sur la montagne et près de la muraille, et ils en avaient une bonne impression.
Le vieux bûcheron ricana en déclinant la pipe en un parler han fluent.
Les portes de la ville ne s'ouvriraient qu'à l'aube, il devrait donc attendre là un moment.
Le vieux bûcheron n'était pas pressé non plus. À son avis, plus il y avait de monde, plus il était en sécurité.
Détendu, le vieux bûcheron ferma même les yeux et dormit un instant.
Honglonglong ! Au bout d'un moment, les portes de la ville s'ouvrirent enfin. Lentement, le vieux bûcheron se releva et, au milieu de la foule, pénétra dans la ville.
Comme il était encore tôt et qu'il n'y avait pas trop de monde dans les rues, le vieux bûcheron finit par jeter son déguisement et accéléra le pas, affichant une agilité en total contraste avec son âge.
Tournant ruelle après ruelle, le vieux bûcheron parvint enfin à une cour à bois déserte au sud de la ville.
C'était sa planque dans la capitale. Même ceux qui lui étaient les plus proches l'ignoraient.
Le vieux bûcheron regarda autour de lui, et après s'être assuré que personne ne l'avait suivi, il entra dans la cour à bois. Il n'y avait pas grand-chose à l'intérieur, mais c'était d'une propreté extrême.
Le bûcheron déposa vivement son fagot, ôta son chapeau de bambou, puis ouvrit habilement les caisses poussiéreuses le long du mur.
Il retira ses sales vêtements de bûcheron et les remplaça par une robe de soie propre. En un instant, le bûcheron s'était transformé en un majestueux marchand de soie.
« Je suis enfin de retour ! » Ce n'est qu'à cet instant que le bûcheron poussa un soupir de soulagement.