« Hahaha. Vieux Aigle, vous prenez la chose trop à la légère. »
Wang Chong éclata de rire. Le Vieux Aigle pensait-il donc qu'il lui avait ordonné d'envoyer un rossignol suivre le vieux bûcheron pour s'amuser ?
« Une opération mobilisant mille élites goguryeo du palier de Vrai Combattant. La seule préparation a duré plus de quatre mois, et ils ont même bâti un monastère en plein milieu de la montagne pour l'occasion… Vu les efforts déployés, croyez-vous que le roi Sosurim ne la superviserait pas en personne ? Puisqu'il n'est pas dans le monastère, nul doute qu'il se trouve dans les parages pour observer l'ensemble de l'opération ! » exposa Wang Chong avec assurance. Ce n'était plus une déduction pour lui ; il ne nourrissait pas l'ombre d'un doute : le vieux bûcheron devant lui était bien le roi Sosurim, si insaisissable.
Weng !
Le cœur du vieux bûcheron fit un bond. Il ne s'attendait pas à ce que le jeune homme du clan Wang soit si perspicace. Il avait toujours tenu ses déplacements secrets, au point que même ses propres subordonnés les ignoraient.
Pourtant, Wang Chong avait pu le déduire sous cet angle.
« … De plus, le roi Sosurim a toujours été connu pour sa méfiance. Il a même remplacé tous les moines du monastère par des Goguryeo. S'agissant d'un projet visant à assassiner des hauts dignitaires du Grand Tang, pensez-vous qu'il aurait laissé un vieux bûcheron d'origine inconnue entrer en contact avec le monastère ? » ricana Wang Chong.
La moindre faille peut livrer le plus grand des secrets. Même si le vieux bûcheron n'y restait que quelques secondes à chaque fois, il y avait encore une chance qu'il voie de quoi douter, et qu'il le signale. Si cela arrivait, tous leurs efforts précédents auraient été vains.
Après mûre réflexion, Wang Chong estimait que le vieux bûcheron qui livrait du bois au monastère chaque jour était le plus suspect de tous.
Weng !
Au début, tous restaient sceptiques face aux paroles de Wang Chong. Mais après avoir entendu son explication, ils commencèrent à douter du vieux bûcheron devant eux.
En effet ! C'était une opération impliquant mille élites goguryeo du palier de Vrai Combattant ; comment le roi Sosurim aurait-il pu s'en tenir à l'écart ?
Puisqu'ils avaient fouillé le monastère sans trouver sa trace, une seule possibilité restait : le roi Sosurim devait observer l'opération entière depuis loin.
Compte tenu de la nature prudente du roi Sosurim, il n'y avait aucun doute qu'il agirait ainsi.
Qui plus est, comment un homme aussi méfiant aurait-il pu être assez insouciant pour laisser un étranger leur livrer du bois chaque jour ?
Plus ils y réfléchissaient, plus cela leur paraissait suspect.
« Qui êtes-vous au juste ? » Ma Yinlong posa la main sur le sabre à sa taille en fixant le roi Sosurim d'un air sombre.
« Vieux messieurs, je ne suis qu'un bûcheron. Je n'ai vraiment aucune idée de ce dont vous parlez… » Le vieux bûcheron agita les mains en reculant, l'air effrayé. « Gongzi, pourquoi m'en voulez-vous ainsi ? Je ne suis qu'un homme ordinaire, je ne sais vraiment rien de ce roi Sosurim dont vous parlez. »
L'expression craintive du vieux bûcheron fit à nouveau hésiter tout le monde… S'étaient-ils trompés ? Vu la manière dont ses pas chancelaient, il avait bien l'air d'un homme ordinaire.
« Hahaha ! Roi Sosurim, j'ai ouï-dire que vous étiez un personnage de premier plan, mais vous faites pitié à nier ainsi, acculé. Aucun de nous n'est dupe. Pourquoi ne changeriez-vous pas de chaussures avant d'en parler ? » Depuis le dos de son cheval, Wang Chong toisa le vieux bûcheron en ricanant.
Ces paroles attirèrent immédiatement les regards vers les pieds du vieillard, et l'on put vaguement distinguer une paire de souliers de soie blanche brodés de nuages, dissimulée sous la robe grise en loques.
Le vieux bûcheron remarqua lui aussi ses chaussures à cet instant, et son visage s'assombrit sur-le-champ. Il avait toujours été un homme prudent, méticuleux jusqu'au moindre détail.
Ainsi, lorsqu'il avait pris l'apparence d'un marchand de soie, il avait changé de chaussures comme de tout le reste. Qui aurait pu deviner qu'en reprenant son déguisement, il oublierait précisément les chaussures ?
Comment un vieux bûcheron qui doit peiner chaque jour pour gagner sa vie aurait-il pu s'offrir une paire de souliers de soie brodés ? Il avait ourdi des stratagèmes toute sa vie, mais qui aurait cru qu'il se ferait prendre par une paire de chaussures ?
Il lui était désormais impossible de nier.
« Puisque vous êtes spécialisé dans le déguisement, vous devez avoir plus d'un costume dans vos affaires. Vous, les quelques-uns, entrez fouiller sa chambre. Il doit y avoir d'autres vêtements, et je suis certain que la plupart ne sont pas ce qu'un simple vieux bûcheron pourrait s'offrir. » Wang Chong pouffa de confiance, resté en selle.
« Roi Sosurim, quoi d'autre à dire ? »
« Salaud, c'est donc toi ! »
Si lent d'esprit fût Ma Yinlong, il était clair qu'il y avait quelque chose de très louche chez ce vieux bûcheron. Les yeux injectés de sang, une aura puissante jaillit de lui.
Une énergie stellaire noire destructrice s'élança avec une force incroyable vers le vieux bûcheron.
Boum !
Une explosion retentissante résonna dans les airs. L'attaque de Ma Yinlong fut dissipée aussi vite qu'elle était venue. Une force immense projeta tout son corps en arrière.
Cette puissante énergie stellaire noire fut déchirée en un instant. Un vent violent souffla alentour, soulevant poussière et gravier. Les chevaux de guerre hennirent, inquiets, et reculèrent d'effroi.
Boum !
Au moment même où Ma Yinlong était projeté en l'air, une flèche spécialement forgée, d'une puissance ridicule, apparut instantanément dans la cour, sa trajectoire visant droit le vieux bûcheron.
Luo Chong, caché à l'arrière de la formation, était passé à l'action !
Le tir à l'arc de Luo Chong surpassait tous les maîtres archers qu'il avait rencontrés. Ses flèches étaient aussi rapides que l'éclair, impossibles à esquiver.
Et la puissance terrifiante derrière ses flèches assurait une mort en un coup, clouant l'ennemi au sol. Même le plus fort expert du palier de Vrai Combattant n'y échappait pas.
Weng !
Une main rappelant une griffe d'acier saisit le fût de la flèche, arrêtant net cette flèche mortelle par la seule force brute.
Weng !
L'entourage tomba instantanément dans le silence. Même Bras d'Acier, Vieux Aigle et Loup Solitaire, qui voulaient se ruer en avant pour aider Ma Yinlong, s'immobilisèrent.
À huit cents mètres de là, Luo Chong serra son arc d'une expression incomparablement sombre.
Il est donc aussi fort ! Wang Chong poussa un profond soupir, sentant la glace lui monter au cœur.
Actuellement, Ma Yinlong et Luo Chong étaient les deux hommes les plus forts à ses côtés. L'incroyable énergie stellaire noire qui déchirait tout sur son passage, qu'il avait vue pour la première fois à la succursale du Bureau du Personnel, lui avait laissé une impression profonde.
De l'autre côté, le maître archer que le roi de Song lui avait assigné avait renouvelé sa compréhension des maîtres archers par la puissance incroyable de ses flèches. Pour quiconque en deçà du palier de Martial Profond, il n'était pas différent d'un dieu de la mort.
Avec cet archer derrière lui, Wang Chong se sentait extrêmement en sécurité.
Et pourtant, tous les deux n'avaient pas pu arrêter ce vieux bûcheron. Pire, ce dernier avait saisi la flèche de Luo Chong à mains nues.
Cette situation n'avait pas de précédent !
Submergé par un violent sentiment de danger, Wang Chong fit immédiatement reculer sa monture. Il semblait avoir gravement sous-estimé ce chef des espions goguryeo.
« Hé hé hé ! »
Serrant le fût de la flèche, le vieux bûcheron laissa échapper un rire sinistre.
« Penser qu'une paire de chaussures serait ma perte. Jeune homme, je vous ai vraiment sous-estimé. Je comptais vous tuer un peu plus tard, mais qui aurait cru que vous viendriez si anxieusement chercher la mort. »
Shua ! Kacha !
De la main gauche, il jeta son chapeau de bambou au sol ; de la main droite, il brisa en deux l'épaisse flèche de métal.
Puis le vieux bûcheron releva lentement la tête et arracha le masque déchiré par le choc des énergies stellaires un instant plus tôt.
Un homme d'âge mûr au visage étranger, aux yeux étroits rappelant un renard rusé et méfiant, apparut aux yeux de tous.
La dureté émanant de ses traits distinctifs fit sonner l'alarme dans tous les cœurs.
Seule la férocité d'un loup permet de tenir une organisation d'une main de fer.
Seule la ruse d'un renard permet de s'extraire de quelque position périlleuse qu'on occupe.
Wang Chong n'avait jamais vu le roi Sosurim, mais les traits du vieillard le convainquirent plus que jamais qu'il ne s'était pas trompé.
La dangerosité et la virulence de sa disposition surpassaient de loin celles de n'importe quel assassin ou meurtrier. Même les trois chefs goguryeo pâlissaient devant lui.
« Gongzi, prenez garde ! »
Sentant l'hostilité de l'adversaire, la silhouette accroupie de Miyasame Ayaka se rua immédiatement en avant pour protéger Wang Chong.
« Roi Sosurim, je vais te tuer ! »
La révélation du visage de l'adversaire balaya les derniers doutes de la foule sur son identité. Les yeux rouges, Ma Yinlong, Vieux Aigle, Loup Solitaire et Bras d'Acier se lancèrent à l'assaut.
Rraaah !
Peng peng peng peng, de puissantes auras explosèrent des quatre. Loup Solitaire avec son énorme sabre, Bras d'Acier avec son épée à une main, Ma Yinlong avec sa terrifiante énergie stellaire, et Vieux Aigle avec ses poings de fer ; les quatre chargèrent ensemble.
« Hah, quatre perdants osent me défier ! »
Le vieux bûcheron, ou plutôt le roi Sosurim, pulvérisa le bois devant lui de la main gauche, et trois sabres goguryeo froids et luisants tombèrent instantanément dans ses mains.
Boum !
Une puissante vague d'énergie stellaire mêlée à un qi de sabre acéré se déchaîna comme une énorme tempête. En un instant, Ma Yinlong, Bras d'Acier, Loup Solitaire et Vieux Aigle furent tous repoussés.
Le roi Sosurim était trop fort !
Déployant toute sa force, il n'avait plus rien du faible vieux bûcheron d'avant.
Hormis Vieux Aigle, les trois autres étaient au premier ou au deuxième dan du palier de Martial Profond. Pourtant, même en unissant leurs forces, ils n'étaient pas de taille face au roi Sosurim.
Non content de cela, ils ressentirent une menace fatale émanant des trois sabres entre les mains du roi Sosurim.
« Gamin, tu as fait capoter mes plans trop de fois. Commençons par toi ! »
Après avoir repoussé Ma Yinlong et les autres, le roi Sosurim fonça en avant, sa trajectoire visant droit Wang Chong.
De tous ceux qui étaient là, Wang Chong était la cible la plus facile, et celle dont il désirait le plus la mort à présent.
Ce jeune gamin du clan Wang le gênait quoi qu'il fît. S'il ne le tuait pas maintenant, il ne pourrait plus mener ses plans en toute confiance.
Ce gamin était tout simplement trop intelligent !
De plus, le roi Sosurim avait le pressentiment que s'il laissait ce gamin grandir, il deviendrait un jour un danger immense pour l'empire. À ce moment-là, il serait trop tard !
Acculé qu'il était, il était confiant de percer cet encerclement grâce à sa cultivation supérieure. Il pourrait alors choisir de se cacher dans la capitale ou de s'enfuir par le tunnel secret.
Même s'il y avait quelqu'un pour garder le tunnel, il était sûr de pouvoir le franchir pour s'échapper.
« Meurs ! »
Trois qi de sabre glacés foncèrent droit sur Wang Chong, qui galopait loin sur son cheval.