Le vent de montagne soufflait avec rage. Tandis que le roi Sosurim et le groupe d'assassins goguryeo planifiaient leur prochaine action, personne ne remarqua un immense aigle décrivant des cercles dans le ciel, juste au-dessus d'eux, au cœur des ténèbres.
Cet aigle demeurait parfaitement silencieux, mais ses yeux acérés semblaient graver dans sa mémoire tout ce qu'ils voyaient.
Sou !
Après un temps indéterminé, l'aigle quitta enfin les lieux, s'envolant vers le nord-est au milieu de la bourrasque furieuse.
Shu shu, l'immense aigle frôla la cime d'un arbre en descendant, atteignant finalement une petite colline au pied de la montagne. Un bras épais s'étendit pour accueillir l'aigle dressé, intelligent. Dans le même temps, l'autre main lança un morceau de viande séchée.
L'immense aigle attrapa la viande séchée et l'avala en quelques morsures vigoureuses.
« Pour penser que la base des Goguryeo se trouverait actually là ! »
Aux côtés du Vieux Aigle, sur le bras duquel l'aigle était perché, Loup Solitaire saisit sa mâchoire inférieure, une expression hébétée sur le visage. Son regard se portait sur le paysage au loin, où le sommet d'un monastère se devinait vaguement au milieu des montagnes sinueuses.
« Ces Goguryeo sont vraiment rusés. Utiliser un monastère au creux des montagnes comme base ! Si nous ne l'avions pas su à l'avance, qui aurait imaginé que ce fût leur quartier général ? »
Bras-d'Acier ne put s'empêcher de ressentir un soulagement. Sans les aigles dressés du Vieux Aigle qui avaient suivi les corbeaux utilisés par les Goguryeo pour communiquer jusqu'à ce monastère, il n'aurait jamais pensé que les Goguryeo se cacheraient ici.
« Je me souviens qu'un marchand a rapporté à la cour royale, il y a quatre mois, qu'il ferait don pour faire bâtir un monastère au milieu des montagnes. D'après ce qu'on voit maintenant, ils ont commencé leurs préparatifs dès cette époque. »
Wang Chong regarda dans la direction du sud-ouest et aperçut lui aussi le monastère massif, et un froncement de sourcils profond apparut aussitôt sur son front. Ce monastère était assez célèbre dans sa vie antérieure aussi, mais qui aurait pu songer qu'il servirait actually de point de ralliement aux Goguryeo ?
À y réfléchir à présent, ce monastère joua probablement un rôle important dans la fuite du roi Sosurim devant la poursuite du Grand Tang et son retour réussi au Goguryeo.
« Puisque ce monastère est le point de ralliement des Goguryeo, il va de soi que le marchand qui en a financé la construction doit être un Goguryeo lui aussi. J'ai ouï-dire que les ouvriers qu'il avait recrutés interdisaient aux étrangers d'approcher la zone pendant les travaux. Très probablement, les moines et les ouvriers sont tous des Goguryeo également.
— Vu l'ampleur de l'affaire, les Goguryeo n'auraient pas pu confier les travaux à des gens du dehors ! »
Un vent violent balaya la petite colline, effleurant les visages graves du groupe.
Le roi Sosurim était bien plus rusé qu'ils ne l'avaient cru.
Quoi qu'il advînt, personne ne porterait de doute sur ce monastère ! Après tout, tout s'était fait au grand jour — l'établissement du monastère avait été officiellement déclaré, et sa construction s'était déroulée sous les yeux de la cour royale —, il n'y avait donc aucune raison pour que la cour suspectât ce monastère !
« Peu importe le nombre d'hommes qu'ils ont amenés et leur ruse, cette opération est vouée à l'échec. Vieux Aigle, quelle est la situation ? »
Ma Yinlong se tourna vers le Vieux Aigle, occupé à nourrir son aigle.
« Pas très bonne. Ils ont une sentinelle tous les trois pas et une patrouille tous les cinq. Je crains que nous soyons repérés par les Goguryeo avant même de pouvoir approcher le monastère. Non seulement cela, mais cette zone regorge de flore et de faune, et la géographie est complexe, ce qui lui facilite la fuite. Même si les Goguryeo réalisaient que leur plan est condamné, ils pourraient simplement abandonner le monastère et s'enfuir quand bon leur semble ! » répondit le Vieux Aigle d'un air sombre, en donnant le dernier morceau de viande séchée à l'aigle perché sur son bras. La vigilance des Goguryeo dépassait de loin ses attentes. Il ne voyait aucune ouverture qu'ils pussent exploiter.
Dans de telles circonstances, il leur était presque impossible d'approcher le monastère. Avant que leur armée ne puisse s'en approcher, leur cible serait depuis longtemps partie.
Entendant les paroles du Vieux Aigle, tous froncèrent les sourcils.
Tant qu'ils ne résoudraient pas ce problème, il serait quasi impossible que leur mission réussisse, même s'ils avaient trouvé le dernier point de ralliement des Goguryeo.
« Ce n'est pas tout, avez-vous oublié les élites qu'ils ont dépêchées ? Puisque le roi Sosurim entend s'en prendre aux hauts fonctionnaires, les troupes qu'il a amenées sont les experts de premier ordre du Goguryeo. En fait, certains d'entre eux sont même de rang commandant. Si nous n'avons pas des effectifs suffisants, nous risquons purement et simplement d'être anéantis par eux ! » dit Bras-d'Acier d'un air sombre. C'était par sa négligence qu'il avait perdu un bras une douzaine d'années plus tôt. La leçon cruelle qu'il avait subie alors était encore profondément gravée dans sa mémoire.
« Gongzi, il y a une chose à laquelle vous devez prêter attention. Les Goguryeo que nous avons éliminés dans les bases précédentes ne sont que de simples guerriers. En revanche, les assassins que le roi Sosurim va déployer pour assassiner les hauts fonctionnaires sont tous des élites du Goguryeo.
— Si nous voulons les nettoyer, nous devons faire preuve d'une prudence exceptionnelle. Aucun de nous ne peut assumer les conséquences si notre mission échoue ! »
L'affaire des Goguryeo avait provoqué une tempête immense dans la capitale, et l'attention de tous s'y portait. Cela incluait les étrangers, comme ceux des Régions de l'Ouest.
Si cette opération échouait et que les Goguryeo parvenaient à s'enfuir, la réputation du clan Wang chuterait assurément de façon drastique.
« Laissez-moi les menus soucis de ce genre. » Après un moment de réflexion, Wang Chong sourit.
« Je ferai le lien avec la cour royale par l'entremise du roi de Song pour qu'ils envoient leurs troupes les plus d'élite. Dès lors que je leur dirai que l'affaire d'il y a plus de dix ans est sur le point de se reproduire, afin qu'ils en mesurent la gravité, la cour royale saura quoi faire. »
L'affaire survenue il y a plus de dix ans avait porté un coup écrasant à la cour royale, et elle était encore fraîche dans l'esprit de la plupart des vieux fonctionnaires.
En vérité, Wang Chong n'aurait pas à faire grand-chose. Il pensait qu'en décrivant simplement la situation, les hauts fonctionnaires se presseraient certainement pour lui offrir leurs meilleurs hommes. Il n'avait pas à s'inquiéter de la question des effectifs.
Ma Yinlong, le Vieux Aigle, Bras-d'Acier et Loup Solitaire se regardèrent, impressionnés.
C'était exactement le pouvoir de posséder de l'influence et un solide appui !
Pour eux, cette affaire qui pouvait se régler en quelques mots de la part de Wang Chong était complètement hors de leur portée. Du moins, s'ils avaient eu des relations comme celles de Wang Chong, ils n'auraient pas subi une défaite si tragique à l'époque, et leurs frères n'auraient pas fini par préparer la « grandeur » du roi Sosurim. Ils n'auraient pas non plus été hantés par des cauchemars pendant des années après coup.
Pour regrettables qu'ils fussent, ils ressentirent aussi un soulagement d'avoir un fils de famille de leur côté. Cela avait grandement facilité leurs opérations.
Sans compter que les quatre avaient aussi été expulsés du Bureau du Personnel militaire et du Bureau des Châtiments, si bien qu'ils ne pouvaient compter que sur Wang Chong pour cette affaire, de toute façon.
« Il nous faut aussi trouver un moyen de gérer les sentinelles ! C'est crucial pour la réussite de l'opération », dit Bras-d'Acier.
« Ne vous en faites pas, ils ne s'en tireront pas ! » Wang Chong ricana. Il leva un doigt et se mit à dessiner sur le sol. Ses étranges gestes attirèrent immédiatement l'attention de tous.
« Je viens d'y réfléchir, et compte tenu du terrain autour du monastère, il n'est pas nécessaire pour nous d'encercler toute la zone. Tant que nous déployons une armée ici et là pour barrer le chemin, ils ne pourront pas s'échapper. »
Wang Chong traça rapidement une carte sommaire du terrain. Ayant passé la seconde moitié de sa vie antérieure sur les champs de bataille, il connaissait à la perfection les montagnes et les rivières à travers les Plaines Centrales.
Même des vétérans comme Ma Yinlong, Loup Solitaire et les autres n'étaient pas si familiers du terrain, et pourtant un adolescent comme Wang Chong parvenait à le tracer si naturellement. Au fond d'eux-mêmes, ils étaient stupéfaits.
« Mais comment ferons-nous ? Il est impossible de mobiliser une si grande armée sans alerter les Goguryeo. Dès qu'une armée sortira des portes de la capitale, le roi Sosurim sera sur ses gardes », dit Ma Yinlong.
L'idée de Wang Chong était bonne, mais peu pratique.
« Qui a parlé de déployer l'Armée impériale à l'intérieur de la capitale ? » Wang Chong éclata de rire.
« Chaque année, le Bureau du Personnel militaire procède à une permutation régulière des effectifs. À ce moment-là, il nous suffira de glisser quelques troupes d'élite dans le groupe et de faire marcher une armée vers le nord. »
« Le Bureau du Personnel militaire ? !! »
Les quelques hommes se regardèrent, choqués. L'idée d'utiliser la permutation du Bureau du Personnel militaire pour encercler les Goguryeo leur était inconcevable.
En tant que fondement d'une nation, l'armée doit être gérée avec prudence.
Il n'y avait pas un seul ordre du Bureau du Personnel militaire qui pût être pris à la légère. Ainsi, l'idée de Wang Chong était quelque chose qui n'aurait jamais pu effleurer leur esprit.
Pourtant, Wang Chong en parlait avec une telle légèreté, comme si ce n'était rien.
« Ce n'est pas que je veuille semer la peur, mais avez-vous songé aux conséquences de voir les hauts fonctionnaires de la cour royale massacrés ? Sûrement qu'un déploiement falsifié n'est rien en comparaison. Les ordres ne sont que de simples mots, alors que nous sommes en vie. Si l'issue se révèle bonne, les moyens seront acceptés de tous. D'ailleurs, cela n'a pas besoin d'être une permutation à grande échelle. Les hommes n'ont qu'à se rendre à la forteresse la plus proche de la capitale ; ainsi, l'impact sera réduit au minimum », expliqua Wang Chong, devinant ce que les quatre pensaient.
Les quatre réfléchirent un moment en silence, et finirent par acquiescer. S'il ne s'agissait que d'une permutation à petite échelle, cela leur resterait acceptable.
« Il ne reste plus que le roi Sosurim, alors ! »
En cet instant, l'atmosphère devint grave.
Cette fois, même Wang Chong garda le silence. Ce n'était pas qu'il refusât d'offrir des idées, mais qu'il n'avait rien de valable à proposer. Il n'avait jamais rencontré le roi Sosurim, et l'apparence de l'autre partie était un mystère total pour lui.
Dans de telles circonstances, même si le roi Sosurim se tenait devant lui, Wang Chong serait encore incapable de le reconnaître. Comment pourrait-il mener une équipe pour capturer ou tuer une personne qu'il ne peut même pas identifier ?
Non seulement cela, mais les affrontements précédents avaient aussi montré qu'en plus d'être féroce, le roi Sosurim était un renard rusé.
Ce monastère devant eux en était la plus grande preuve.
« Vieux Aigle, je compterai sur toi. Quand notre opération commencera, tu devras envoyer tous tes aigles surveiller les Goguryeo qui parviendraient à s'échapper de notre encerclement. Nous ne devons laisser s'enfuir aucun d'entre eux. Tu devrais savoir que c'est probablement notre dernière chance ! »
« Un ! »
Le Vieux Aigle, Bras-d'Acier et Loup Solitaire hochèrent gravement la tête, et ils échangèrent un regard qui laissa un pressentiment funeste en Wang Chong.
Wang Chong entrouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais la referma finalement sans rien dire.
Sans alerter qui que ce soit, les cinq se retirèrent en silence de la forêt de montagne.