La nuit était sereine, mais un courant souterrain agitait le palais impérial, le danger pouvant surgir à tout instant.
Boum !
Soudain, un feu d'artifice éblouissant siffla depuis les profondeurs du palais impérial vers les cieux.
C'était un signal, et des cris de combat éclatèrent immédiatement dans tout le palais impérial, d'innombrables feux s'allumant.
Des panaches de fumée montèrent vers les cieux tandis que d'innombrables soldats de l'Armée impériale chargeaient à travers les allées et les bâtiments du palais et commençaient à s'entre-tuer.
Des flammes jaillissaient dans l'obscurité, les lames étincelaient, et le sang coulait, son odeur acre emplissant l'air.
« Tuez ! »
Les cris de guerre ébranlaient le ciel et la terre, et les combats ne se cantonnaient pas au palais impérial. Même dans la capitale, le tonnerre des sabres grondait comme une tempête.
Le peuple était dans la panique, tremblant dans l'obscurité.
Le centre du tumulte, les abords du palais du Dragon de Jade et du palais Taiji, étaient les plus atroces, d'innombrables cadavres jonchant le sol au milieu d'armes brisées.
Houuu !
Un vent hurlant balaya la capitale, pour finalement se ruer sur le palais Taiji, qui dominait tout.
Bien que les combats fassent rage et que les flammes brûlent au-delà, le palais Taiji était d'une sérénité telle qu'il semblait appartenir à un autre monde.
Les portes du palais Taiji étaient ouvertes, mais l'intérieur était vide. Cependant, un trône doré avait été placé au seuil, et le Premier Prince, en pleine armure, y siégeait imposant, ses yeux ceux d'un lion alors qu'il dominait la scène de son regard.
Le palais Taiji était bâti au point le plus haut du palais impérial, et il dominait l'ensemble du complexe, permettant de distinguer clairement tous les événements qui s'y déroulaient.
« Votre Altesse, tout est sous notre contrôle. Le palais du Dragon de Jade a subi des pertes dévastatrices, et il ne faudra pas longtemps avant que la bataille ne s'achève. »
Un haut fonctionnaire à côté du Premier Prince s'inclina respectueusement.
« De plus, tout a déjà été réglé. À l'aube, tous les fonctionnaires entreront au palais et tiendront la cérémonie de couronnement de Votre Altesse. »
« Ce n'est pas si simple ! »
Li Xuantu coupa la parole au fonctionnaire avant qu'il ne puisse continuer.
« Ah ? »
Le fonctionnaire fut surpris, et regarda le Premier Prince avec perplexité.
Li Xuantu regarda devant lui et dit nonchalamment : « Détendez-vous. Il viendra jusqu'ici. »
« Lui ? »
Ce n'était pas seulement ce fonctionnaire. Les conseillers de la résidence du Prince Héritier qui l'entouraient furent également surpris. Mais ils comprirent vite que le « lui » auquel faisait référence le Premier Prince n'était autre que le Troisième Prince.
« Mais tout est sous notre contrôle. Cet endroit dispose des cent mille soldats de l'Armée impériale, et nous avons déjà dépêché de nombreux experts », tenta de plaider un conseiller de la résidence du Prince Héritier.
« Il viendra », répéta Li Xuantu, sur un ton qui n'admettait pas la réplique.
Tous échangèrent des regards, mais Li Xuantu n'offrit pas d'explication supplémentaire.
C'était un pressentiment, une intuition. Même si le palais impérial fourmillait de soldats et d'experts, le palais tel un filet géant, Li Xuantu était convaincu que son troisième frère parviendrait jusqu'ici.
Il s'était battu contre lui pendant si longtemps, et leur père avait même brisé le précédent en envisageant de faire de son troisième frère le Prince Héritier. Si son frère manquait ne serait-ce que de cette capacité, il serait bien trop décevant.
Considérer un tel homme comme son plus grand ennemi aurait été vain.
Boum ! Alors que ces pensées traversaient son esprit, il entendit plusieurs explosions au loin, accompagnées de cris misérables.
« Tuez ! »
« Protégez Son Altesse ! »
Avec un rugissement et le twang des cordes d'arc, une troupe de soldats trempés de sang chargea en direction du palais Taiji.
D'innombrables soldats de l'Armée impériale jaillirent des coins d'ombre pour leur barrer la route. Ces gens étaient tous postés à l'avance par la résidence du Prince Héritier.
Mais cette troupe de soldats ensanglantés était plus terrifiante que quiconque ne l'imaginait.
Cette troupe de plusieurs centaines d'hommes s'élança comme une lame sauvage, déchirant toute opposition.
Et à sa tête se trouvait un jeune homme qui n'avait pas encore atteint l'âge de vingt ans, au visage beau et au corps cuirassé exsudant l'aura d'un Empereur.
« C'est le Troisième Prince ! Mais comment ? »
Tous les conseillers de la résidence du Prince Héritier furent stupéfaits par la vue de ce jeune homme.
Les cheveux du Troisième Prince étaient en désordre, son armure et son cheval tachés de sang, mais ses yeux étaient brillants et déterminés, frappants et inoubliables même de loin.
« Troisième Frère, tu es vraiment venu. »
Sur le grand trône, le Li Xuantu assis se leva lentement, sa voix retentissant dans le palais impérial.
À cet instant, même les sons de combat dans le palais semblèrent s'estomper.
Bzzz !
Presque au même instant, Li Taiyi perçut l'existence du Premier Prince et se tourna vers lui.
Houuu !
Le Premier Prince agita la main, et l'aura d'autorité jaillit de lui. Comme dotée d'un pouvoir magique, les rangs serrés de l'Armée impériale dressés devant lui s'ouvrirent pour laisser un passage.
Houuu !
Les yeux de Li Taiyi se glacèrent, mais un instant plus tard, il éperonna sa monture, plusieurs centaines de cavaliers le suivant de près.
Boum !
Alors que cette cavalerie atteignait l'esplanade du palais Taiji, d'innombrables soldats encerclèrent le palais Taiji et les quelques centaines de cavaliers.
La tempête est la plus calme en son œil.
« Restez ici. »
Li Taiyi sauta de son cheval et atterrit devant le palais Taiji.
Les deux frères se rencontrèrent en silence un instant.
« Premier Frère. »
« Troisième Frère. »
Alors que leurs regards s'accrochaient, des étincelles semblaient jaillir entre eux.
« Les choses ont déjà atteint ce stade, et tu n'es toujours pas prêt à abandonner ? »
« Parce qu'il n'y a aucune raison d'abandonner. »
L'expression de Li Taiyi était anormalement calme.
« Tu penses vraiment pouvoir encore me résister ? »
Li Xuantu ricana froidement. Il regarda par-delà Li Taiyi, un éclair de pitié dans les yeux en prenant la mesure des soldats ensanglantés derrière lui.
« Je suis le Prince Héritier désigné par le Père Impérial, celui choisi pour être le prochain Empereur. Quelle raison as-tu de t'opposer à moi ? »
Clang !
Li Xuantu tira soudain son épée, et avec un clang retentissant, l'épée dorée s'envola haut dans le ciel avant de redescendre. Clang ! La pointe s'enfonça dans le sol devant Li Xuantu.
« Je te donne une dernière chance. Remets le sceau de jade et rends-toi, et je pourrai garder ton corps intact. Tu es toujours un fils de la maison impériale, donc je peux t'offrir une sépulture digne au mausolée impérial. C'est ma dernière marque de bienveillance ! »
Li Xuantu avait un regard dominateur, son expression froide et impitoyable.
Son corps était dépourvu de toute affection, ne laissant transparaître que la cruauté d'un homme de pouvoir.
« Le Premier Frère est vraiment prévenant. Il semble que je ne puisse pas survivre quoi que je fasse », dit Li Taiyi avec indifférence, sa voix suintant la dérision.
« Troisième Frère, il n'y a ni père ni fils face au pouvoir impérial, encore moins frères. Tu devrais comprendre ce principe. Depuis plusieurs années, tu t'opposes à moi à chaque tour, détournant même de nombreux fonctionnaires et généraux de la cour. Ne serais-je pas trop tendre si je te laissais vivre ?
« Un jour de plus que tu vis est un jour de plus où le royaume reste agité, et Nos terres ne connaîtront jamais la stabilité », dit Li Xuantu avec nonchalance, ses yeux dépourvus d'émotion.
« Et depuis l'instant où tu as commencé à me disputer le trône, nous avons cessé d'être frères. »
« Haha, bien, vraiment Premier Frère. Ce sont de bonnes paroles. Que sont les frères face au pouvoir impérial ? »
Li Taiyi ricana doucement et avec dérision.
« Mais, Premier Frère, penses-tu vraiment avoir gagné ? »
Bzzz !
Li Xuantu grimça, mais un instant plus tard, son expression redevint normale.
« Troisième Frère, dire de telles choses ne sert pas ta situation. Ou peut-être prévois-tu une dernière lutte ? »
Clac !
Li Xuantu fit un pas en avant. Boum ! Une pression énorme se répandit depuis son corps.
Il était clair que Li Xuantu ne comptait pas arguer avec Li Taiyi indéfiniment. Puisqu'il refusait de se soumettre, il n'hésiterait pas à passer lui-même à l'acte et à mettre fin à cette lutte pour le trône.
Li Taiyi secoua la tête. « Premier Frère, c'est toi qui as vraiment besoin de réfléchir.
« Je sais que tu as saisi ma mère, et que tu contrôles les cent mille soldats de l'Armée impériale. Tes hommes sont tant à l'intérieur qu'à l'extérieur du palais. Mais, Premier Frère, penses-tu vraiment que je n'ai pas de tours dans ma manche dans cette lutte pour le trône ? »
Bzzz !
L'expression de Li Xuantu s'assombrit alors qu'il s'arrêtait net.
« Le moment devrait être venu. »
Li Taiyi leva la tête et regarda vers le palais plutôt que vers Li Xuantu.
Boum ! Comme en réponse aux paroles de Li Taiyi, un gros feu d'artifice fusait hors de la capitale et explosait violemment.
« Tuez ! »
Quelques instants plus tard, des cris de guerre s'élevèrent simultanément des quatre portes de la capitale, si retentissants qu'on les entendit à plusieurs centaines de li et qu'ils firent trembler les tuiles du palais.