Li Chengyi avait obtenu ce qu'il voulait et quitta bientôt le palais Taiji à grandes enjambées. Devant l'entrée, plusieurs silhouettes furtives s'avancèrent pour l'accueillir.
« Comment cela s'est-il passé ? » demanda Li Chengyi.
« Son Altesse le Prince Héritier a déjà reçu la nouvelle et arrivera sous peu », rapporta une voix rauque. « Si tout se passe comme prévu, dès qu'il apprendra la mort de Sa Majesté, il passera à l'action immédiatement. De plus, le Troisième Prince surveille le palais de près depuis le début. S'il y a le moindre mouvement suspect, il en sera rapidement informé. »
« Excellent ! »
Li Chengyi émit un rire sinistre, l'air fier et satisfait.
« Avec la mort de notre père impérial, Grand Frère n'a plus rien à craindre. Quant à Troisième Frère, la nouvelle de la détention de sa mère le plongera dans une rage telle qu'il ne restera plus aucune place pour la négociation entre eux. Un grand spectacle va commencer. Venez ! Grand Frère, Troisième Frère, dans ce spectacle, voyons lequel de nous rira au sommet ! »
Cette voix arrogante resta suspendue dans l'air tandis que Li Chengyi emmenait ces silhouettes, disparaissant comme des fantômes.
…
Boum !
À la tombée de la nuit, un éclair zébra le ciel. Bientôt, de sombres nuages engloutirent le ciel de la capitale.
Le palais Taiji était éclairé comme en plein jour.
Le corps de l'Empereur des Tang avait déjà été emporté, et l'on voyait à présent, debout dans la salle, une silhouette héroïque en armure, sa cape claquante au vent.
Les portes du palais Taiji étaient grandes ouvertes, et le Premier Prince Li Xuantu se tenait là comme une montagne inébranlable, un sabre à la taille. Mais en son cœur bouillonnait un trouble agité.
Son père était mort, l'ancien cédait la place au nouveau. Le jour qu'il attendait depuis tant d'années était enfin venu.
Li Xuantu ne savait s'il ressentait de la joie, de la peine, ou les deux.
Un empire immense lui ouvrait les bras, mais Li Xuantu savait que bien des choses devaient encore être réglées avant qu'il ne monte sur le trône.
« L'avez-vous trouvé ? » dit Li Xuantu.
Un fonctionnaire de la cour sortit du palais Taiji. « Nous avons fouillé, mais le sceau de jade n'est pas au palais Taiji, et nous ne trouvons aucun édit de Sa Majesté. »
À ces mots, Li Xuantu fronça les sourcils, son expression devint grave.
Bien qu'il fût le Prince Héritier et l'héritier légitime du trône, sans le sceau de jade ni l'édit, il y aurait bien des variables imprévues. Plus important encore, l'Empereur des Tang avait once dit vouloir faire du Troisième Prince le Prince Héritier. De nombreux fonctionnaires le savaient.
« Que disent nos espions au palais du Dragon de Jade ? Le sceau de jade pourrait-il s'y trouver ? » demanda Li Xuantu.
« Nos espions n'ont pas un accès suffisant, nous ne pouvons écarter cette possibilité. Après tout, l'Impératrice Vertueuse Dou a servi Sa Majesté tout ce temps. Il est difficile de dire si Sa Majesté a transmis le sceau de jade et l'édit au Troisième Prince », répondit le proche aide de Li Xuantu.
« Avez-vous retrouvé l'Impératrice Vertueuse Dou ? » demanda soudain Li Xuantu.
« Oui. Le Deuxième Prince l'a découverte dans un passage secret au sud-est. Il semble que Sa Majesté l'ait fait partir de son vivant, et d'après la direction, elle devait se rendre vers le Troisième Prince. Hélas, il a eu un temps de retard, et elle a été trouvée par le Deuxième Prince.
« Conformément à votre volonté, Altesse, nous avons fait en sorte que le Deuxième Prince nous remette l'Impératrice Vertueuse Dou, mais celui-ci a dit qu'elle semblait s'être évanouie de chagrin, aussi a-t-il fait appeler un médecin impérial pour la soigner et l'enverra un peu plus tard », dit le confident.
« Hmph. »
Li Xuantu ricana froidement. Il connaissait les petits caprices de son second frère, mais il y avait des choses qu'il n'avait pas le droit de décider.
« Dites à Chengyi que je veux voir l'Impératrice Vertueuse Dou maintenant. Son intervention n'est pas nécessaire pour ce genre de choses. »
« Altesse, si l'Impératrice Vertueuse Dou est importante, ce sujet pense que s'occuper du Troisième Prince doit être la priorité. Avec le décès de Sa Majesté, d'étranges mouvements se produisent dans le palais, et le Troisième Prince comprendra ce qui s'est passé sous peu, s'il ne l'a déjà fait.
« S'il possède vraiment l'édit ou le sceau de jade, il agira bientôt. La vitesse est primordiale dans la guerre. L'Impératrice Vertueuse Dou est entre vos mains, Altesse, vous devriez saisir cette chance pour frapper vite et mettre fin à toute source de trouble, afin de monter sur le trône au plus tôt et ramener la paix dans le royaume ! » dit le subordonné solennellement.
Li Xuantu pouffa de rire. Il comprenait naturellement ces arguments.
« Rassurez-vous ; il ne peut pas s'enfuir. Nous avons déjà tout prévu. »
Li Xuantu avait commencé à employer le pluriel pour se désigner. À la mort du précédent Empereur, le Prince Héritier devenait le nouvel Empereur. Tout cela était droit et normal.
'Troisième Frère, le vainqueur est roi, le vaincu n'est qu'un bandit ! Ne m'en veux pas pour cela !'
Li Xuantu porta son regard dans la direction du palais du Dragon de Jade.
…
Le palais du Dragon de Jade était éclairé comme en plein jour.
Wang Haibin, en armure complète, s'inclina et dit d'une voix sévère : « Altesse, l'Armée impériale a commencé à bouger. De plus, nos espions rapportent que le Premier Prince est déjà arrivé au palais Taiji. Il passera probablement à l'action cette nuit. Votre sort dépendra de cette bataille ! »
L'air dans la salle était tendu et nerveux.
L'Empereur des Tang était décédé, et si le palais du Dragon de Jade l'avait appris un peu tard, il avait néanmoins reçu les rapports. Au moment où la nouvelle parvint, le palais fourmillait de soldats, et l'atmosphère était incroyablement tendue.
Tous comprenaient que cette nuit serait le moment le plus crucial de la lutte pour le trône. Quand le soleil se lèverait demain, le Grand Tang accueillerait son véritable souverain.
Un seul des Princes pourrait monter sur le Trône Suprême des Neuf et Cinq au palais Taihe, et avant cela, le palais impérial verrait couler des fleuves de sang.
Li Taiyi se tenait droit, immobile.
Wang Jiuling s'avança. « Altesse, retenez votre chagrin. L'opportunité est la clé, vous devez agir vite. »
Bien qu'il portât une robe de lettré, il portait visiblement une armure sous celle-ci.
Leur vie était en jeu, le vainqueur serait roi, le vaincu bandit. La vie de tous, y compris celle du Troisième Prince, serait décidée par la bataille de cette nuit.
Li Taiyi prit une grande inspiration et se recentra rapidement.
Son père était vraiment parti ainsi. Bien que Li Taiyi eût prévu cette issue depuis que était tombé inconscient, il ne put s'empêcher de ressentir de la peine quand cela advint réellement.
Mais Li Taiyi savait que ce n'était pas le moment de se laisser submerger par le chagrin.
« Tous les préparatifs sont-ils faits ? » demanda vite Li Taiyi.
Sa voix était profonde et posée, imprégnée d'une force puissante. Toutes ses émotions négatives furent expulsées.
« Altesse, Zhangchou Jianqiong et Zhang Shougui arrivent avec des renforts, mais leur autorité militaire est limitée, ils ne peuvent amener beaucoup de soldats. En tout, ils ont environ dix mille hommes. Ils devraient atteindre les portes de la ville dans une heure », dit Abusi.
Zhang Shougui et Zhangchou Jianqiong, en tant que généraux de frontière, n'étaient pas aisément mobilisables, ni ne pouvaient être convoqués au palais du Dragon de Jade. Seul Abusi, parce qu'il était Turc, avait les choses plus faciles.
« Cela suffit », dit Li Taiyi indifféremment.
Bien que dix mille soldats semblassent peu face à l'Armée impériale, ce n'était pas un vrai champ de bataille, et ce qui déciderait in fine du combat n'était pas le nombre de soldats de chaque côté.
« Et les gardes à l'extérieur du palais ? » demanda vite Li Taiyi.
« Altesse, parmi les cent mille soldats de l'Armée impériale, nous en contrôlons actuellement environ sept mille. Je leur ai déjà ordonné d'être sur leurs gardes et de protéger Votre Altesse », dit Wang Haibin en s'inclinant. « Mais le Premier Prince est le Prince Héritier, et toute l'Armée impériale est sous son commandement. Avec nos forces actuelles, lutter contre le Premier Prince sera… très difficile. » Son expression était grave.
L'Armée impériale était composée de cent mille élites. Le Troisième Prince, s'appuyant sur ses exploits au combat et l'aide de l'Impératrice Vertueuse Dou, n'avait réussi à contrôler que les sept mille hommes postés autour du palais du Dragon de Jade, et seulement parce que Wang Haibin avait pu contacter d'anciens amis dans l'Armée impériale.
Une force si minime ne suffisait pas à combattre le Premier Prince.
Wang Haibin marqua une pause avant d'ajouter : « L'Empereur est mort, mais le Prince Héritier n'a pas encore trouvé de prétexte valable pour employer l'Armée impériale contre Votre Altesse. Cependant, cela ne saurait tarder. »
Le Premier Prince avait toujours joui d'une excellente réputation dans le monde et d'un prestige extrêmement élevé. S'il utilisait l'Armée impériale contre le Troisième Prince sans raison valable, cela laisserait une tache géante sur sa réputation une fois sur le trône. C'était la seule raison pour laquelle le palais impérial restait calme pour l'instant.
Mais tous savaient que ce n'était que le calme avant la tempête.
Li Taiyi croisa les mains dans le dos, ses yeux brillant d'une lueur sage.
« Bientôt », dit soudain Li Taiyi.
Ffft !
Un battement d'ailes vint de l'extérieur, puis un oiseau traversa la fenêtre et vint se poser dans la main de Li Taiyi.
Li Taiyi'ouvrit la lettre, et en la parcourant, son cœur se serra.
« Rapport ! »
Un bruit de pas précipités vint du dehors, et un garde s'élança dans la salle, affolé.
« Altesse, Sa Majesté vous convoque pour une audience. »
Voum !
Cette nouvelle fit l'effet d'un coup de tonnerre, faisant bourdonner toute la salle.
Tous savaient que l'Empereur des Tang était mort, d'où venait donc cet édit ?
« C'est le Premier Prince. Il a forgé un édit impérial ! »
Wang Haibin pâlit en regardant Li Taiyi.
C'était un stratagème à ciel ouvert. L'Empereur était mort, mais toutes les nouvelles avaient été verrouillées, et les seuls à le savoir étaient le Premier Prince, le Deuxième Prince et le Troisième Prince.
Dans la situation actuelle, si le Troisième Prince refusait, il défiait un édit impérial, et le Premier Prince aurait un prétexte suffisant pour agir contre le palais du Dragon de Jade.
Et s'il se rendait à l'audience, le Troisième Prince entrerait seul, se jetant dans le filet.
Le Premier Prince allait enfin passer à l'action !
« Altesse, que dit la lettre ? » demanda Wang Jiuling, les yeux fixés sur la lettre dans la main de Li Taiyi.
« Nos espions au palais Oriental ont appris que l'Impératrice Vertueuse Dou est prisonnière au palais Oriental. De plus, cette lettre… bien qu'elle vienne de nos gens, elle ne porte pas notre signe secret », dit Li Taiyi.
En l'entendant, Wang Jiuling comprit immédiatement que l'auteur de la lettre n'était pas leur espion, mais le Premier Prince Li Xuantu. Il disait sans détour à Li Taiyi qu'il tenait l'Impératrice Vertueuse Dou et que Li Taiyi devait bien réfléchir à sa décision.
Entrer au palais c'était la mort, n'y pas aller c'était la mort aussi, et il fallait encore penser à l'Impératrice Vertueuse Dou. Li Taiyi n'avait guère d'options.
« Altesse. »
Wang Jiuling regarda Li Taiyi, le cœur lourd. Qu'importe l'angle, c'était une mauvaise nouvelle.
« Je sais comment procéder. Occupons-nous d'abord de l'affaire du palais Taiji », dit Li Taiyi.
Ses yeux étaient calmes, comme s'il avait déjà tout calculé.
Tchac !
Li Taiyi claqua des doigts, envoyant deux traits d'énergie pourpre qui tranchèrent deux fils noués autour d'un rouleau. Les fils rompus, une carte de la capitale du Grand Tang se déroula face à la porte principale du palais du Dragon de Jade.
Les dispositions défensives de la capitale, y compris celles de l'Armée impériale, y étaient clairement marquées, nombre d'entre elles annotées en rouge.
C'était une carte stratégique que seuls les membres du palais du Dragon de Jade pouvaient comprendre.
Le déploiement de cette carte avait un pouvoir quasi magique, attirant tous les regards.
« Wang Jiuling, Wang Haibin, Abusi… je vous confie la suite », dit Li Taiyi d'un ton sévère.
« Oui ! »
Tous s'inclinèrent.