« Second Fils ! »
L'eunuque Li resta stupéfait à la vue de cette silhouette.
L'Impératrice Vertueuse Dou se leva immédiatement et le tanceta : « Chengyi, que prétends-tu faire !? Ne sais-tu pas que nul n'est autorisé à pénétrer dans le palais Taiji sans l'édit de ton Père Impérial ? »
« En est-il ainsi ? Crois-tu vraiment que qui que ce soit se soucie encore des prétendus édits impériaux ? »
Li Chengyi ricana froidement, sans ralentir sa marche.
L'Impératrice Vertueuse Dou était une concubine, et tous les Princes devaient s'incliner devant elle, mais à cet instant, elle n'existait pas aux yeux de Li Chengyi.
« Mon bon Père Impérial, en un tel moment, vous convoquez le Grand Précepteur et le Grand Tuteur, et vous faites sortir l'Impératrice Vertueuse Dou, mais comment avez-vous pu oublier Chengyi ? »
L'Empereur des Tang gisait sur son lit, la bouche close, comme s'il n'avait pas vu son fils.
« Insolent ! Ce lieu n'est pas le tien pour t'y comporter avec une telle effronterie. Ne crains-tu pas que le Prince Héritier ne l'apprenne ? »
L'Impératrice Vertueuse Dou était furieuse.
Chacun a sa place et son devoir — le souverain et le sujet, le père et le fils. Que Li Chengyi agisse et parle ainsi en présence de l'Empereur relevait purement et simplement de la trahison.
Même si une telle chose devait advenir, c'aurait dû être le Prince Héritier qui se présentât, non Li Chengyi.
« Haaaa… »
L'eunuque Li poussa un long soupir, comme s'il voulait dire quelque chose, mais il ne prononça pas un mot.
« Haha. »
Li Chengyi jeta un regard vers l'eunuque Li, qui avait clos les yeux, et rit avec suffisance.
« C'est bien l'œuvre d'une femme ! N'as-tu pas compris que l'eunuque Li et mon Père Impérial n'ont rien dit ? Crois-tu vraiment que les soldats de l'Armée impériale qui gardent le palais Taiji sont réellement les subordonnés du Prince Héritier, que ce lieu est vraiment sous le contrôle de Grand Frère ? »
« Toi ! »
L'Impératrice Vertueuse Dou pâlit. Bien qu'elle ait été lente à la détente, elle réalisa à présent que Li Chengyi avait fait quelque chose de l'Armée impériale.
Les soldats de l'Armée impériale autour du palais Taiji avaient tous été personnellement choisis par le Premier Prince Li Xuantu. Cela touchait à la sécurité de l'Empereur et à la lutte pour le trône, aussi le Premier Prince avait-il été d'une extrême prudence et accordé une confiance absolue à ces gens. Que Li Chengyi ait pu y jouer quelque tour dans de telles circonstances était tout bonnement incroyable.
En observant la silhouette juvénile qui se tenait devant elle, l'Impératrice Vertueuse Dou ne put réprimer un frisson.
« Fils dénaturé ! » À cet instant, l'Empereur des Tang parla. Ses yeux étaient fermés et son visage calme, apparemment pas surpris. « Xuantu et le Troisième Fils se sont tous deux trompés sur ton compte. Ces incidents qui se produisent au palais récemment, y compris les conflits entre ton premier et ton troisième frères, ont probablement tous été ourdis par toi dans l'ombre ! »
« Sans nul doute, mon Père Impérial ! Il semble que je ne puisse rien te cacher. J'ai œuvré avec tant de diligence à la cour pendant tant d'années, mais tu n'as jamais une seule fois dit que j'avais les qualités pour hériter du trône et tu as même rechigné à me faire Roi. Il semble que tu aies tout su depuis longtemps et m'aies d'ores et déjà exclu de la lutte pour le trône », dit Li Chengyi avec virulence.
L'eunuque Li et l'Impératrice Vertueuse Dou frissonnèrent de peur face à son expression. Ils n'avaient jamais vu ce côté de Li Chengyi.
« Fils dénaturé ! Si tu t'étais un peu amendé pendant ce temps, Nous t'aurions peut-être donné une chance, mais maintenant, même si Nous mourons, tu n'hériteras jamais du trône », dit calmement l'Empereur des Tang.
« En est-il ainsi ? Ce n'est pas à toi d'en décider ! »
Les yeux de Li Chengyi se glaçèrent, une pointe de sauvagerie apparaissant sur son beau visage.
Clang !
Li Chengyi retourna sa main, et un instant plus tard, il se trouva au côté de l'Impératrice Vertueuse Dou, pressant une lame fine large de deux doigts contre sa gorge.
« Tu oses ! »
L'Empereur entra en colère.
« Impératrice ! »
L'eunuque Li pâlit d'effroi. Nul n'avait prévu que Li Chengyi devînt hostile si brutalement et menace l'Impératrice Vertueuse Dou.
De plus, tous au palais impérial savaient que le Premier Prince et le Troisième Prince étaient les plus compétents en arts martiaux parmi les Princes. Mais les mouvements de Li Chengyi à cet instant révélaient un niveau d'arts martiaux extrêmement élevé, nullement inférieur à celui du Premier Prince ou du Troisième Prince.
Personne ne l'avait jamais réalisé.
« Père Impérial, vous vouliez me contourner et convoquer le Grand Précepteur et le Grand Tuteur pour rédiger un édit nommant officiellement un successeur, mais je crains de ne pouvoir satisfaire votre souhait. Puisque vous ne serez pas compatissant, je ne serai pas filial. Remettez le sceau de jade. Je le cherche depuis des lustres sans parvenir à le trouver. Vous devez le cacher.
« Si vous remettez le sceau de jade, je peux envisager de laisser partir l'Impératrice Vertueuse Dou et l'eunuque Li. Sinon, votre fidèle serviteur de plusieurs décennies et votre amante de dix ans environ pourraient bien voir leur sang repeindre le sol. »
« Bête ! »
Une lueur de courroux apparut sur le visage de l'Empereur des Tang. Il n'avait pas prévu que Li Chengyi fût si cruel, utilisant son affection pour l'Impératrice Vertueuse Dou contre lui.
Mais sa réponse fut le bruit d'une lame glissant sur la chair. Ssst ! Une ligne rouge apparut sur le cou blanc de l'Impératrice Vertueuse Dou, et le sang commença à couler.
« Père Impérial, inutile de vous soucier de ces problèmes. Vous avez atteint le stade de la lucidité terminale. Êtes-vous encore si attaché au trône ?
« Votre fils craint que si cette épée pousse un peu plus avant, votre femme la plus aimée aura la tête séparée de son corps », dit Li Chengyi avec virulence.
« L-lucidité terminale ! »
L'Impératrice Vertueuse Dou fut à la fois en colère et effrayée, mais elle ne songea pas à elle-même. En entendant les mots de Li Chengyi, elle regarda immédiatement l'Empereur.
Sa joie initiale avait depuis longtemps disparu, et lorsqu'elle aperçut cette rougeur anormale sur le visage de l'Empereur, son corps se glaça.
« Non, ce n'est pas possible… »
Le chagrin apparut sur le visage de l'Impératrice Vertueuse Dou, et des larmes montèrent à ses yeux.
Elle comprit à présent. Elle avait cru que le réveil de l'Empereur des Tang était un signe que sa maladie prenait un tour favorable, mais au contraire, c'était l'Empereur qui épuisait la dernière de ses forces vitales.
« Chengyi, je ne te laisserai pas réussir ! »
Une lueur de détermination apparut dans les yeux de l'Impératrice Vertueuse Dou, et elle se jeta sur Li Chengyi, sans se soucier de l'épée pressée contre sa gorge. Mais ce qu'elle récolta fut un trait d'énergie jailli des doigts de Li Chengyi.
D'une légère poussée, Li Chengyi renversa l'Impératrice Vertueuse Dou dans l'inconscience.
« Idiote ! Tu crois pouvoir mourir sans ma permission ? »
Pendant ce temps, l'eunuque Li et l'Empereur des Tang poussèrent tous deux un soupir de soulagement.
Tout ici relevait de la lutte politique. Ce n'était pas un lieu pour une femme, aussi ce fut-il le meilleur dénouement.
« Père Impérial, j'ai déjà fait preuve de clémence à ton égard, mais si tu ne remets pas le sceau de jade, je ne peux garantir ce que je ferai ensuite », menaça Li Chengyi.
Il tourna son regard vers l'eunuque Li. Le jeu du trône était le plus cruel de tous, et il ne répugnait pas à verser dans la folie pour l'obtenir.
À cet instant, l'Empereur des Tang parla enfin. « Eunuque Li, aidez-Nous à Nous lever. »
Le cœur de l'eunuque Li se serra de douleur, mais il exécuta loyalement l'ordre.
L'Empereur était émacié par son long alitement, mais tandis qu'il se redressait lentement, son corps se mit à irradier une aura impériale.
Même si Li Chengyi était résolu dans sa trahison, son cœur battit encore la chamade, saisi d'effroi, face à ce regard perçant.
La majesté de l'Empereur s'était depuis longtemps gravée dans l'âme de tous les Princes.
Mais un instant plus tard, le regard de Li Chengyi redevint impitoyable. En un tel moment, il ne reculerait jamais.
« Fils dénaturé ! Il semble que tu ne t'arrêteras pas avant d'avoir mis la main sur le sceau de jade ! Eunuque Li, apportez-le », ordonna l'Empereur d'une voix sévère.
« Votre Majesté… »
Une pointe d'hésitation apparut sur le visage de l'eunuque Li, mais il exécuta tout de même l'ordre.
Criiic ! Crac !
Un clic retentit sous le lit, et un compartiment secret s'ouvrit, contenant un sac de soie à motifs de nuages où reposait le sceau impérial.
« Comme prévu ! Mon pressentissement était juste. Vous le cachiez vraiment. »
Les yeux de Li Chengyi brûlaient de convoitise à la vue du sceau. Comme il s'y attendait, l'Empereur des Tang le dissimulait, bien qu'il n'eût pas imaginé qu'il fût sous son lit.
Le palais Taiji avait un statut particulier et était gardé par l'Armée impériale sous le commandement de Li Xuantu. Quiconque y pénétrait aurait été remarqué, et sans le réveil soudain de l'Empereur des Tang dans son éclair de lucidité finale, ne lui laissant que fort peu de temps, il n'aurait pas osé y entrer.
« Fils dénaturé, approche », dit l'Empereur.
Sans se démonter, Li Chengyi s'avança. Il croyait que l'Empereur des Tang allait lui remettre le sceau, mais à sa surprise, bien que l'Empereur tenait le sceau, il ne semblait pas avoir l'intention de le lui donner.
Li Chengyi plissa les yeux et détailla l'Empereur.
L'Empereur des Tang fixa Li Chengyi. « Nous te demandons : y as-tu vraiment réfléchi ? Qu'il s'agisse de Xuantu ou du Troisième Fils, ils sont plus forts que toi. Même si tu obtiens le sceau de jade et fabriques Notre édit, tu es voué à l'échec. »
Li Chengyi fut saisi de stupeur, puis il ricana froidement.
« Inutile que Père Impérial s'en inquiète.
« Peu importe. Père Impérial, il ne vous reste guères de temps, alors je vais vous le dire. Le héron et la palourde s'affrontent tandis que le pêcheur en profite. Avez-vous déjà entendu ce dicton ?
« Grand Frère a été fait Prince Héritier par vous, mais croyez-vous vraiment qu'il puisse monter sur le trône ? »
Li Chengyi ricana froidement.
« Imbécile ! »
L'Empereur secoua la tête, une immense déception dans les yeux.
« Au bout du compte, tu es parvenu jusqu'ici, mais hélas, ce qui n'est pas à toi ne le sera jamais. Quels que soient tes efforts, le trône ne sera jamais à toi. Puisque tu veux ce sceau de jade, prends-le. Mais souviens-toi : tout ceci n'est qu'un rêve. »
L'Empereur tendit la main, lui passant le sceau de jade.
Li Chengyi était si transporté qu'il n'écoutait même plus. Il se rua en avant, les mains tendues vers le sceau. Mais avant qu'il ne puisse l'atteindre, clac ! Le sac de soie contenant le sceau s'échappa des doigts de l'Empereur et tomba au sol.
Li Chengyi releva la tête, stupéfait, et vit que si son père restait aussi imposant qu'avant, cette lueur de sollicitude sur son visage s'effaçait, et sa peau pâlissait à vive allure. Sa respiration s'était déjà arrêtée.
Au moment où il lui remit le sceau, l'Empereur des Tang avait atteint la fin de sa vie.
« Votre Majesté ! »
Un cri d'une immense douleur jaillit de la bouche de l'eunuque Li, le cœur saignant, tandis qu'il s'effondrait à genoux.
Une ère prenait fin, et dans un lieu invisible aux yeux humains, bzzz ! L'Étoile Pourpre représentant l'Empereur des Tang vacilla, puis s'éteignit. Le rideau tombait sur une ère einst glorieuse, et la tempête allait éclater.