Le temps s'écoula, et un mois passa en un clin d'œil. En cet instant, le vaste palais impérial était silencieux, les cent mille soldats de l'Armée impériale immobiles. L'atmosphère était bien plus oppressante et étouffante qu'auparavant.
Lorsqu'un eunuque ou une servante traversait une allée du palais, ils baissaient la tête et hâtaient le pas. Parfois, ils relevaient la tête et jetaient rapidement un regard inquiet autour d'eux.
Le palais impérial avait totalement changé, au point que même les eunuques et les servantes pouvaient dire que la lutte entre les trois Princes empirait de jour en jour. D'anciens fonctionnaires avaient même été entraînés dans le conflit, beaucoup trouvant la mort, et il n'était même pas la peine d'évoquer des eunuques et servantes comme eux, dont la vie valait moins que celle d'une fourmi.
La fréquence des assassins dans le palais avait augmenté, et l'Armée impériale était mobilisée bien plus souvent qu'à l'accoutumée.
« Regardez là. Tant de visages inconnus dans le palais à présent… » Un jeune eunuque semblait avoir remarqué quelque chose et désignait du doigt une silhouette lointaine, surpris.
Un autre jeune eunuque pâlit et le réprimanda sèchement : « Tais-toi ! Est-ce quelque chose dont tu dois te soucier ? Dépêche-toi ! » Il entraîna son compagnon comme s'il fuyait la peste.
Les deux partirent très vite, mais l'air restait saturé de tension.
La porte du Palais du Dragon de Jade était close, et un domaine recouvrait le palais, bloquant tout son.
En cet instant, Li Taiyi, Wang Jiuling, Zhou Chaoxian et ses autres subordonnés s'étaient réunis ici.
Li Taiyi avait vigoureusement contre-attaqué pendant le dernier mois, et il était enfin parvenu à sortir de sa position extrêmement passive pour réussir à sauver Wang Haibin et les fonctionnaires de la cour. Cependant, Zhang Shougui et Zhangchou Jianqiong étaient toujours postés à la frontière.
Tous deux relevaient du Bureau du Personnel militaire, et tout ce qui les concernait devait passer par un débat à la cour. Même si Li Taiyi voulait les faire revenir, il devait d'abord passer par le Bureau du Personnel militaire. Or, ce dernier était toujours sous le contrôle du Premier Prince, si bien que cette tâche restait impossible.
Dans l'atmosphère sombre, Li Taiyi se tourna vers Wang Haibin, tout proche, et demanda : « Quelle est la situation ? »
« Votre Altesse, nous avons déjà expédié les pilules d'esprit des sectes martiales au palais impérial, et l'eunuque Li les a déjà dissoutes dans l'eau pour les faire boire à Sa Majesté, mais… »
Wang Haibin baissa la tête, l'air sombre.
« Cela n'a servi à rien. Sa Majesté est toujours inconsciente. »
Le cœur de tous s'affaissa à ces mots.
Li Taiyi avait consacré tous ses efforts à soigner l'Empereur des Tang, tentant toutes les méthodes, allant jusqu'à chercher les médicaments les plus miraculeux du monde martial. Par mesure de sécurité, tous les médicaments avaient été inspectés, et seulement après confirmation de leur innocuité avaient-ils été introduits dans le palais.
Hélas, il semblait à présent que tous leurs efforts avaient échoué.
N'y a-t-il vraiment aucun moyen d'empêcher cela ?
Li Taiyi soupira intérieurement. Il n'était pas dans ce monde depuis bien longtemps, et si l'Empereur des Tang avait toujours été très dur avec lui, l'amour filial étant chose difficile à connaître dans un lieu comme le palais impérial, au fond de lui, Li Taiyi considérait encore l'Empereur des Tang comme son vrai père.
Li Taiyi pouvait aussi sentir que l'Empereur des Tang le favorisait profondément. C'était juste que l'affection au sein du palais impérial était vouée à différer de ce qu'espèrent les gens ordinaires.
« Seigneur Zhou, que disent les astres ? »
Li Taiyi se tourna vers une autre silhouette dans la salle.
Zhou Chaoxian était un fonctionnaire servant sous le gouvernement précédent, mais au départ, c'était un astrologue plutôt habile dans l'art de la divination. Zhou Chaoxian avait dit que Li Taiyi portait l'aura du vrai dragon, et que les cieux avaient résonné en lui, l'Étoile Pourpre apparaissant. C'était une raison importante pour laquelle Zhou Chaoxian avait choisi de suivre Li Taiyi.
« Ceci… Sa Majesté est inconsciente depuis plusieurs mois. Sans Votre Altesse qui lui envoyait constamment des pilules, la situation aurait pu être pire encore. De plus, dans les cieux, l'Étoile Pourpre est terne, comme une chandelle qui vacille, sur le point de s'éteindre à tout instant. Par ailleurs, les étoiles sont en désordre. Il semble que Sa Majesté touche aux limites de sa vie. »
Les paroles de Zhou Chaoxian firent tressaillir Li Taiyi comme s'il avait été frappé par la foudre, et les autres furent également ébranlés, sentant une pression étouffante s'abattre sur eux.
Bien qu'ils en eussent déjà quelque pressentiment, l'entendre de la bouche de Zhou Chaoxian avait une tout autre portée.
L'Empereur des Tang était un souverain sage qui commandait un grand respect tant à la cour qu'en dehors. Sa mort serait un coup énorme pour le Grand Tang et affecterait tout l'empire. C'était la raison du trouble parmi les étoiles.
Plus important encore, si les prédictions de Zhou Chaoxian étaient justes, il ne leur restait guères de temps.
« Votre Altesse, le Palais Oriental devient plus actif, » dit soudain Wang Jiuling. « Il est évident que le Prince Héritier le sait aussi. Le jour où Sa Majesté montera aux cieux sera l'instant où le Prince Héritier fera des siennes. Nous devons être prêts. »
Il savait ce qui inquiétait le Troisième Prince : l'affection paternelle, l'amour fraternel… Mais ce n'était pas le moment de s'en soucier, car le Palais Oriental n'en ferait pas de même.
« Hum, tout a-t-il été réglé ? » dit Li Taiyi, refoulant prestement toute autre pensée. Une flèche décochée ne revient pas. Puisqu'il avait pris sa décision, il ne montrerait aucune hésitation.
« Tout attend l'ordre de Votre Altesse, » répondit immédiatement Wang Jiuling en s'inclinant.
Li Taiyi hocha la tête et n'ajouta rien. Se retournant, il regarda hors de la salle et se mit à réfléchir.
Le palais impérial était silencieux, mais tous sentaient qu'une tempête était imminente.
Le temps s'écoula lentement, et l'atmosphère au palais impérial devint encore plus tendue. Tous étaient si silencieux par peur que même les chuchotements un peu forts s'entendaient aisément. Une telle atmosphère laissait tout le monde mal à l'aise.
Plusieurs jours passèrent. En cet instant, au Palais Taiji, cœur de la tempête…
Une silhouette grande et mince au teint cendré gisait sur un lit doré, les yeux et la bouche clos.
Une longue maladie avait usé ce corps majestueux, ne laissant qu'une silhouette osseuse et émaciée aux yeux profondément enfoncés. Même ainsi, on pouvait encore sentir cette aura impériale qui domine tout émaner de son corps.
Cet homme était le suprême Empereur des Tang.
Cela faisait trois mois que sa maladie s'était déclarée, et les médecins impériaux avaient pensé à toutes les méthodes possibles. D'innombrables personnes espéraient entendre de bonnes nouvelles, mais la silhouette malade sur le lit ne montrait aucune amélioration. Au contraire, son état ne faisait qu'empirer.
Raaagh !
Au bout d'un moment, un cri de douleur retentit dans les airs.
La silhouette sur le lit trembla légèrement, si légèrement qu'on ne l'aurait pas remarqué sans y prêter attention.
Mais en cet instant, ce fut comme si un coup de tonnerre avait retenti aux oreilles de tous.
« Votre Majesté. »
Une femme élégante et belle près du lit se mit à pleurer de joie en saisissant le poignet de l'Empereur des Tang.
L'eunuque Li arborait aussi une expression de joie.
Lui et l'Impératrice Vertueuse Dou l'avaient servi pendant plusieurs mois, et c'était la meilleure nouvelle qu'ils avaient reçue depuis.
« Sa Majesté est éveillée ! Sa Majesté est éveillée ! » s'écria l'eunuque Li de joie, avec l'intention d'informer les concubines et les officiels de cette nouvelle. Il faut comprendre que tout le monde attendait d'apprendre que l'Empereur s'était réveillé.
« Attendez un instant. »
À sa surprise, l'eunuque Li n'avait fait que quelques pas quand une voix le rappela. Sur le lit doré, l'Empereur des Tang entrouvrit les yeux. Bien que sa silhouette fût émaciée, ses yeux étaient clairs et déterminés.
« Votre Majesté ! »
L'eunuque Li s'arrêta net et s'agenouilla près du lit avec l'Impératrice Vertueuse Dou.
« Qui est dehors, en faction ? » dit l'Empereur des Tang d'une voix rauque, l'esprit encore clair.
« L'Armée impériale, » répondit l'Impératrice Vertueuse Dou.
L'Empereur des Tang ne dit rien, se tournant vers l'eunuque Li.
« Ceci… »
L'eunuque Li hésita, mais en rencontrant le regard auguste de l'Empereur, il serra les dents et finit par parler.
« L'Armée impériale a été fréquemment mobilisée en cette période, si bien que même ce vieil esclave ne sait pas quelle division de l'Armée impériale monte la garde. »
« C'est Xuantu ! » dit l'Empereur froidement.
« Oui ! »
Après quelques instants de silence, l'eunuque Li baissa la tête et parla.
« Pendant que Votre Majesté était inconsciente, le Prince Héritier a géré l'empire. Bien que toute l'autorité ne lui ait pas été transmise, il a réellement le contrôle total de l'Armée impériale. »
« Ha, comme il est dans son caractère. »
L'Empereur des Tang ferma les yeux et soupira.
Nul ne connaît un fils mieux que son propre père. Depuis l'enfance, Li Xuantu avait été extrêmement doué pour les arts martiaux et possédait une intelligence extraordinaire. Le harem comme la cour étaient pleins d'éloges pour lui, tous croyant qu'il était le successeur le plus légitime pour le trône. Il était pratiquement le successeur parfait.
Pourtant, à l'insu de tous sauf de l'Empereur des Tang, la personnalité de Li Xuantu cachait un défaut grave — qui ne se révélerait que lors d'occasions particulières.
C'est pourquoi il avait toujours hésité sur la question de la succession.
L'Empereur des Tang vivait encore, mais Li Xuantu était déjà assez impatient pour s'emparer du contrôle de l'Armée impériale, plaçant simultanément ses hommes à des postes clés et encerclant le Palais Taiji de soldats. Sous un certain angle, c'était de la trahison, mais personne au palais impérial ne s'en souciait.
« Eunuque Li, prenez Notre jeton et convoquez le Grand Précepteur, le Grand Tuteur et les Ministres des Six Ministères. Dites que Nous comptons leur confier les affaires d'État. En outre, Vertueuse Dou, vous n'avez plus besoin de rester au palais. D'ici peu, partez avec l'eunuque Li. »
Il adressa la première partie à l'eunuque Li, mais ses derniers mots furent pour l'Impératrice Vertueuse Dou.
« Je n'irai pas. »
L'Impératrice Vertueuse Dou avait l'esprit vif, et bien qu'elle ne comprît pas d'abord, entendre les ordres de l'Empereur à l'eunuque Li la rendit vaguement mal à l'aise. Elle serra fermement la main de l'Empereur des Tang, l'expression résolue.
Elle portait une profonde affection à l'Empereur des Tang, et il venait juste de se réveiller. Comment pouvait-elle partir maintenant ?
« Impératrice, écoutez Sa Majesté, » dit sévèrement l'eunuque Li à l'Impératrice Vertueuse Dou en la relevant.
La situation du palais impérial avait changé. Hors du Palais Taiji, régnait une atmosphère nerveuse et fébrile. Plus important encore, c'était le moment le plus crucial de la Guerre des Princes.
« Hmph, nul de vous n'a besoin de partir. » En cet instant, une voix brutale et grossière vint de l'extérieur. « Sans mon ordre, nul d'entre vous ne peut même songer à quitter cet endroit. »
Un instant plus tard, la porte s'entrouvrit, et une silhouette grande et belle fit son entrée d'un pas assuré.