Le temps s'écoula lentement. Soudain, une tempête balaya la capitale, et une fois la tempête passée, une affaire concernant le vice-ministre Chen Yuan du Bureau du Personnel ébranla la Cour impériale.
Bien qu'il s'agît d'une affaire touchant Chen Yuan, tous, à la cour comme en dehors, savaient qu'elle visait en réalité la Guerre des Princes, plus particulièrement la lutte entre le Premier Prince Li Xuantu, le Deuxième Prince Li Chengyi et le Troisième Prince en pleine ascension.
Comme ce fut le cas dynastie après dynastie, la Guerre des Princes restait la plus grande inquiétude et la plus grande peur des fonctionnaires de la cour.
Sous le gouvernement précédent, quelle que fût la gravité de la faute, pourvu qu'on n'eût rien commis de traître, le pire qui pût arriver était d'être envoyé à la frontière. Mais lorsqu'il s'agissait de la Guerre des Princes et de la lutte pour le trône, tout changeait.
L'échec signifiait que tout son clan était impliqué et exterminé.
Mais tous savaient qu'il n'y avait pas moyen d'y échapper.
L'Empereur des Tang était gravement malade, et le Troisième Prince était bien décidé à user de toutes ses capacités pour rallier les fonctionnaires de la cour à sa cause et renforcer sa propre faction, afin de pouvoir briguer le Trône Suprême des Neuf et Cinq.
Chen Yuan était la victime de cette lutte.
…
La véritable tempête n'avait pas encore passé, et en ce moment, au sein du Palais Oriental…
Li Xuantu, vêtu d'une robe impériale noire et or, se tenait les mains derrière le dos. Derrière lui se tenaient les nombreux conseillers du Palais Oriental.
« Comment cela se passe-t-il ? Des signes d'activité du Palais du Dragon de Jade ? »
Li Xuantu leva la tête, contemplant la pluie qui tombait hors du palais, et parla avec indifférence.
Une voix grave vint de derrière lui. « Altesse, l'affaire Chen Yuan est scellée. Il est trop tard pour que le Troisième Prince la sauve. De plus, Votre Altesse est le Prince Héritier désigné par Sa Majesté, et plus de la moitié de la cour a juré fidélité. Que le Troisième Prince le veuille ou non, il ne pourra menacer Votre Altesse ! »
Cet homme avait un visage sévère et une barbe grisonnante. Chacun de ses gestes irradiait l'aura épaisse d'un supérieur. C'était le Ministre du Bureau des Châtiments, Zhou Yan.
Li Xuantu ne dit rien, mais un scintillement traversa ses yeux.
Sur les Six Bureaux du Grand Tang, le Bureau des Châtiments, le Bureau des Revenus et le Bureau des Rites étaient de son côté, et bien d'autres fonctionnaires l'avaient rejoint par-dessus le marché. En circonstances normales, la victoire aurait dû être à sa portée. Pourtant, Li Xuantu ne parvenait pas à chasser son inquiétude profonde.
« Zhao Wu, comment vont les choses de ton côté ? » demanda soudain Li Xuantu.
Un jeune homme derrière Li Xuantu s'inclina et dit : « Au nom de Votre Altesse, j'ai déjà pris contact avec ces gens. Mais que ce soit Zhang Shougui, Zhangchou Jianqiong ou Wang Haibin, tous sont dévoués au Troisième Prince et refusent de changer de camp. »
Très peu de gens comprenaient que le champ de bataille de la Guerre des Princes ne se limitait pas à la Cour impériale. Outre les fonctionnaires ayant juré fidélité à Li Taiyi, le Palais Oriental avait aussi envoyé des invitations aux généraux qui avaient assisté Li Taiyi dans la guerre contre les Turcs.
« Est-ce ainsi ? »
Li Xuantu frémit, une expression froide et sombre sur le visage.
Il était le Prince Héritier désigné par l'Empereur des Tang, le successeur droit et légitime. Toute terre sous le ciel était la terre du souverain, et tous les peuples de ces terres étaient ses sujets. Qu'ils résident à la Cour impériale ou aux frontières, tous devaient se soumettre à lui.
« Troisième Frère, il y a des choses qui ne t'appartiennent pas, et pourtant tu insistes pour essayer de les prendre. Ne m'en veux pas de ce qui adviendra. »
Li Xuantu plissa les yeux, un froid terrifiant en jaillissant.
« Transmettez les ordres. Agissez selon le plan. »
…
Au même moment, au Palais du Dragon de Jade, Li Taiyi avait rassemblé ses subordonnés et conseillers. Zhang Shougui, Zhangchou Jianqiong, Wang Jiuling et les autres étaient tous présents.
« L'enquête est-elle terminée ? » lança Li Taiyi.
« Non. Nous avons envoyé nos hommes, et l'eunuque Li collabore avec nous, mais nous sommes tous impuissants face à la maladie de Sa Majesté. En outre, nous avons examiné la médecine, et bien que nous n'ayons trouvé aucun problème, nous avons pesé les résidus de deux doses prises de très près. Si les résidus avaient la même composition, ils n'avaient pas le même poids. »
Après quelque réflexion, Wang Jiuling dit d'un ton sévère : « Si notre hypothèse est juste, quelque chose a été retiré de cette médecine au préalable. Notre adversaire est encore plus prudent que nous ne l'anticipions ! »
L'air de la salle devint pesant. Le sourcil de Li Taiyi tressaillit tandis que son cœur s'affaissait.
Zhang Shougui prit soudain la parole. « Altesse, cela doit être l'œuvre du Premier Prince et du Deuxième Prince ! Nous ne pouvons plus attendre. Nous devons accélérer le rythme. Une décision doit être prise avant que la poussière ne retombe !
« Il sera trop tard pour faire quoi que ce soit une fois le Premier Prince intronisé. »
Abusi, Zhangchou Jianqiong, Wang Jiuling, Gao Lishi et tous les autres fonctionnaires ayant rejoint le Troisième Prince se tournèrent vers Li Taiyi, partageant tous la même pensée.
« Comment devons-nous procéder ? »
Li Taiyi secoua la tête.
« Après tout, le Premier Frère Impérial est le Prince Héritier désigné par le Père Impérial, et le Grand Précepteur et le Grand Précepteur impérial président la cour. Si je fais mon mouvement maintenant, cela sera pris pour de la trahison. »
Tous tombèrent dans le silence à ces mots.
Il était droit et normal que le Prince Héritier hérite du trône. C'était un désavantage qu'ils ne pouvaient changer.
Mais tous au Palais du Dragon de Jade savaient que l'esprit de l'Empereur des Tang n'était pas fixé. Ils avaient voulu faire du Troisième Prince le Prince Héritier, mais l'Impératrice Vertueuse Dou avait immédiatement renvoyé un refus.
En vérité, le fait que le Troisième Prince ait été autorisé à participer aux débats de cour prouvait assez que l'Empereur des Tang commençait à reconsidérer la nomination du Premier Prince comme Prince Héritier. Du moins, dans l'esprit de l'Empereur, le Troisième Prince avait les qualités pour hériter du trône.
Depuis des générations, le trône du souverain n'avait été occupé que par le digne, non par le premier-né.
Plus important encore, l'aggravation de la maladie de l'Empereur était inextricablement liée au Palais Oriental. Même si le Palais Oriental n'en était pas à l'origine, il devait le savoir.
Un Prince ne mettant pas fin à une telle chose commettait un acte de trahison. Si la preuve en était apportée, le Premier Prince n'aurait plus aucun droit à hériter du trône.
Houuu !
Comme ils parlaient, un battement d'ailes vint de l'extérieur, puis un oiseau messager descendit, traversa la fenêtre et atterrit dans la main de Li Taiyi.
« C'est une lettre du Palais Oriental ! »
Wang Jiuling et les autres jetèrent un coup d'œil et frémirent instantanément.
Les rapports des espions du Palais Oriental portaient tous un signe spécial que seuls les membres du cercle restreint du Palais du Dragon de Jade connaissaient.
Li Taiyu retira la lettre de la patte de l'oiseau, et en la parcourant, son visage se fit grave.
« Informez tout le monde que le Palais Oriental s'apprête à passer à l'action ! »
…
Le déclenchement de cette tempête fut bien plus rapide et violent que prévu.
Trois jours plus tard, Zhang Shougui, qui assistait à la stratégie au Palais du Dragon de Jade,受突然收到调令。Les Turcs du nord-ouest faisaient à nouveau des leurs, et Zhang Shougui fut muté à la frontière.
Lors de la guerre précédente contre les Turcs, Zhang Shougui avait reçu le titre de Commandant de la Gauche et avait été affecté à la frontière du nord-ouest. C'était en réalité un titre vide, mais le Palais Oriental s'en était servi pour l'éloigner de la capitale.
Un jour plus tard, d'autres nouvelles vinrent du palais. Quelqu'un avait tenté d'assassiner le Premier Prince au Palais Oriental, encourant sa colère. Il en profita pour réorganiser l'Armée impériale, et comme l'assassin avait finalement fui dans la région supervisée par Wang Haibin, Wang Haibin fut démis de son poste de Maréchal.
Le Palais Oriental reprit également la division de l'Armée impériale sous son commandement et la confia à un autre Maréchal.
Quant à Wang Haibin, il fut dépêché au Lingnan pour entraîner de nouveaux soldats pour la Cour impériale, rachetant sa faute par le service.
En l'espace de dix jours, Zhangchou Jianqiong, Abusi et les fonctionnaires de la cour fidèles au Troisième Prince furent tous mutés hors de la capitale, rétrogradés ou exilés à la frontière pour diverses raisons.
C'était comme si tout avait été planifié, l'assaut rapide et vicieux. Le coup le plus fatal survint plusieurs jours plus tard, avec l'affaire Wu Menglong.
Le conseiller de Li Taiyi, Wang Jiuling, fut impliqué dans une affaire de corruption et jeté en prison pour interrogatoire.
Plus important encore, c'était le Deuxième Prince qui avait ourdi le piège de corruption contre Wang Jiuling et l'avait fait incarcérer.
C'était le solstice d'hiver, et bien que le soleil brillât de mille feux, le vent glacial semblait présager quelque chose qui faisait frissonner.
Dehors, devant la Cour de Révision Judiciaire, il y avait peu de passants. Une silhouette grande et mince attendait tranquillement au bout de la route.
Cling !
Avec le bruit du métal heurté, une silhouette imposante sortit.
« Jiuling ! »
Li Taiyi fut ravi de voir Wang Jiuling et se hâta de l'accueillir.
Mais l'homme lui-même restait plutôt calme, comme s'il s'y était attendu.
« Altesse ! » dit calmement Wang Jiuling.
« J'ai déjà réglé les choses à la Cour impériale. L'affaire Wu Menglong est close. Allons ; je te ramène ! »
Li Taiyi s'avança vite, soutenant le corps de Wang Jiuling couvert de blessures et l'aidant à monter dans la voiture de bronze.
Cela n'avait duré que quelques jours, mais Wang Jiuling était bien plus mince, ses cheveux en désordre, ses vêtements de prisonnier tachés de sang séché. Il avait clairement subi de dures tortures physiques en prison. Si l'on regardait de près, on voyait que ses vêtements collaient encore visqueusement à sa peau exposée, à moitié secs et à moitié humides. Il était évident qu'un autre tour de torture avait été infligé avant que le sang ne puisse sécher.
Li Taiyi fut peiné par l'apparence de Wang Jiuling, mais il se retint de parler.
La voiture démarra et pénétra dans le palais impérial. À leur arrivée au Palais du Dragon de Jade, ils en descendirent tous deux, et Li Taiyi rompit enfin le silence.
« C'est le solstice d'hiver, alors j'ai apporté des raviolis. »
Li Taiyi savait que Wang Jiuling avait sa fierté. C'est pourquoi il s'était tu depuis la prison jusqu'au Palais du Dragon de Jade.
Mais Wang Jiuling n'avait rien dit de tout le trajet, la tête baissée, ses cheveux en désordre masquant son visage, rendant son expression invisible.
Soudain, sans aucun avertissement, Wang Jiuling se retourna et s'agenouilla solennellement devant Li Taiyi.
« Altesse, avant que les cieux n'accordent à un homme une haute charge, ils éprouvent son esprit par la souffrance et endurcissent ses muscles et ses os. Votre sujet peut supporter cette maigre douleur.
« À présent, tous les subordonnés de Votre Altesse ont été éliminés, et il n'en reste que quelques-uns dans la capitale. Ces gens ont tous traversé la vie et la mort avec Votre Altesse, et votre sujet croit que Votre Altesse est tourmenté par une douleur plus grande que quiconque.
« Votre Altesse devrait comprendre pourquoi le Premier Prince oserait nous traiter ainsi. De plus, si cela continue, Votre Altesse aura bientôt du mal à se protéger lui-même.
« Ce sujet a depuis longtemps lié sa vie à Votre Altesse, jurant de protéger Votre Altesse jusqu'à la mort ! Ce sujet espère que Votre Altesse prendra bientôt sa décision ! »
Li Taiyi fut saisi par cette vue.
Le dicton veut qu'un homme s'agenouille rarement, pourtant peu de temps après sa sortie de prison, alors que son corps était encore faible, Wang Jiuling s'était prosterné et avait parlé sans détour.
Il lui était encore loyal, et Li Taiyi ne put s'empêcher d'être ému.
Il y a des choses qu'il faut faire quoi qu'il en coûte.
« Haaa, Jiuling, je comprends ce que tu veux dire, mais il est le Prince Héritier !
« Ce n'est pas que je sois réticent, mais si je ne m'assois pas légitimement sur ce trône, même si je réussis, le royaume ne me reconnaîtra pas. »
Revenant à lui, Li Taiyi laissa échapper un long soupir.
« Jiuling, relève-toi. »
Li Taiyi tendit les mains pour aider Wang Jiuling à se lever.
Mais Wang Jiuling resta immobile, comme s'il avait fusionné avec la terre.
« Altesse, vous m'avez dit un jour dans la prison du Bureau des Châtiments : "Dans quelques siècles, la civilisation des Plaines Centrales cessera d'exister. Les Han seront asservis par un autre peuple, vivant une vie pire que la mort, des fourmis tirant leur existence de la terre, les terres des Plaines Centrales transformées en pâturages."
« Votre sujet se souvient que Votre Altesse a dit être prêt à payer n'importe quel prix pour changer le destin des Plaines Centrales et bâtir un Grand Tang prospère et riche, apportant des bénédictions au peuple, même si vous étiez méprisé de tous et détruit dans le corps et l'âme. Votre Altesse a-t-il tout oublié ? »
Wang Jiuling parla d'un ton ferme, sa voix résonnant comme une cloche d'alarme dans l'esprit de Li Taiyi.
Les yeux de Li Taiyi brillèrent tandis qu'il revoyait cette sombre ère de sa vie antérieure — les tragédies, la misère, la famine qui ravageait le pays.
« Parce que nous croyions en Votre Altesse, parce que nous sentions la sincérité et la conviction de Votre Altesse, que ce fût moi, Wang Haibin, Zhang Shougui ou n'importe lequel des autres, nous avons choisi de suivre Votre Altesse et de vous confier nos vies.
« C'est vrai. Tout comme le dit Votre Altesse, le Premier Prince est le Prince Héritier tel que titré par Sa Majesté, et il n'a commis aucun crime grave. Mais la Guerre des Princes est cruelle, et soit vous mourrez, soit c'est lui qui mourra.
« De plus, vu la conduite du Premier Prince, Votre Altesse croit-il vraiment qu'il sera un souverain sage une fois sur le trône ? Les actions d'un souverain sont liées au bien-être du pays, chacun de ses gestes influençant la terre et son peuple. Même si le Premier Prince monte sur le trône et devient Empereur, avec sa personnalité obstinée, il apportera le désastre au Grand Tang. »
Les mots de Wang Jiuling venaient du cœur.
Li Taiyi comprit instantanément, d'innombrables pensées traversant son esprit.
Dans sa vie antérieure, le Premier Prince Li Xuantu aurait dû pouvoir devenir un souverain sage, mais son plus grand défaut avait été son arrogance.
Peu de temps après avoir pris le trône, les Turcs attaquèrent. Il avait déjà battu les Turcs, alors il ne les prit pas au sérieux. Mais ce n'étaient pas seulement les Turcs qui attaquaient. L'Ü-Tsang, le Mengshe Zhao et le Goguryeo s'étaient joints à eux, encerclant le Grand Tang.
Sous-estimer son adversaire une seule fois plongea immédiatement le pays dans la calamité.
Outre cela, avec le Grand Tang enlisé dans le désastre, Li Xuantu reconnut ses torts et décida de charger dans le camp ennemi avec ses troupes d'élite pour prendre la tête du commandant. Mais cet élan momentané laissa le Grand Tang sans souverain, et une longue guerre civile s'ensuivit. Le territoire du Grand Tang se rétrécit rapidement jusqu'à l'avènement de l'ère sombre dont Li Taiyi avait parlé.
« Altesse, le Premier Prince ne se soucie plus de l'affection fraternelle. Il est encore temps de changer de tactique, mais une fois la poussière retombée, il sera trop tard. De plus, même si Votre Altesse ne se soucie pas de lui-même, ne se soucie-t-il pas de l'Impératrice Vertueuse Dou ? Une fois le Premier Prince parvenu au pouvoir, il ne fera pas preuve de compassion. »
Bzzz !
Li Taiyi fut secoué par ces mots.
« Qui veut accomplir de grandes choses ne s'inquiète pas des petits détails. Avez-vous oublié ce que fit Taizong ? Ce n'est que moi pour l'instant, mais ce sera bientôt Votre Altesse. Si Votre Altesse refuse de contre-attaquer, alors vous attendrez vraiment la mort. »
Finalement, les yeux de Li Taiyi se durcirent de résolution.
« Jiuling, j'ai compris ! »