Le premier prince Li Xuantu était d'une fierté extrême. S'il avait voulu tuer Li Taiyi, il n'aurait pas eu recours à des méthodes aussi basses que l'envoi d'assassins. Après y avoir réfléchi, Li Taiyi ne put songer qu'à ses deux autres frères.
« S'il s'agit vraiment d'eux, ils deviennent un peu trop audacieux. Tenter d'assassiner un prince dans le palais impérial est un crime capital ! » s'exclama soudain Wang Jiuling. Il était manifeste qu'il avait tiré la même conclusion que Li Taiyi.
« Cette affaire est loin d'être simple. Le palais impérial est solidement gardé, et de nombreux experts de la cour intérieure patrouillent à découvert comme dans l'ombre. Mais surtout, tout le monde sait que l'Armée impériale est sous les ordres du premier prince.
« Sans son aval, ces gens n'auraient jamais pu atteindre le palais du Dragon de Jade sans être remarqués », déclara un jeune général derrière Li Taiyi. Il s'agissait de l'un des subordonnés fraîchement recrutés par Li Taiyi, Zhang Shougui.
Dans la guerre contre les Turcs, Zhang Shougui avait fait preuve d'une compréhension brillante de l'art de la guerre et d'un esprit tactique et stratégique hors du commun.
Les paroles de Zhang Shougui plongèrent tout le monde dans le silence, le cœur lourd.
L'empereur des Tang était gravement malade, et la situation au palais était complexe et conspiratrice.
Le second prince séjournait au palais depuis de nombreuses années et y avait rassemblé de nombreux subordonnés, ce qui le rendait très difficile à manœuvrer. Allié au premier prince Li Xuantu, qui jouissait d'un immense prestige, il formait une force extraordinairement puissante.
« Il y a une solution à tout. Inutile que vous vous fassiez tant de soucis. J'ai une idée sur la marche à suivre », dit calmement Li Taiyi.
Il n'était pas homme à rester les bras croisés en attendant la mort. Si Li Chengyi allait trop loin, il ne pourrait plus se soucier de son sort.
……
Pendant ce temps, dans un autre palais…
« Que signifient les Fantômes Yin-Yang par là ? Oser prendre mon argent sans faire le travail ?! »
Le second prince Li Chengyi était furieux, serrant la tasse de thé dans sa main, sans sentir le thé brûlant qui s'échappait par les fentes pour lui couler sur la main.
Avant l'ascension de Li Taiyi, il avait profité de l'absence de Li Xuantu pour prendre secrètement le contrôle de plus de la moitié de la cour. Tant qu'il utiliserait ses propres partisans et ceux qui avaient jadis été loyaux envers son aîné pour le salir, en y ajoutant son grain de sel auprès de l'empereur des Tang, son premier frère perdrait naturellement son statut de prince héritier.
La place de prince héritier était assurée de lui revenir.
Mais à présent, ce déchet s'élevait soudainement ???
C'était visiblement un prince voué aux plaisirs. Comment avait-il pu s'élever ainsi ?!!
Cette pensée fit grincer des dents à Li Chengyi, le déni et l'intransigeance peints sur son visage.
L'affaire de corruption que Li Taiyi avait dévoilée avait entraîné l'effondrement du pouvoir qu'il avait bâti à la cour, ne lui laissant que quelques hommes utiles.
Il est impossible d'atteindre la gloire sans quelque peine, et il pouvait tout endurer. S'il lui manquait des hommes, il n'avait qu'à en placer davantage.
Mais il n'attendit pas longtemps avant que Li Taiyi ne revienne victorieux des Turcs et n'entre à la court. Ces gens qui appartenaient à sa faction avaient soudainement fait volte-face pour rejoindre le camp de Li Taiyi.
À cet instant, Li Chengyi comprit qu'il n'était plus au centre de l'échiquier.
Pour ces fonctionnaires de la cour, les princes les plus favorisés de l'empereur des Tang étaient le premier prince et le troisième prince. Un seul de ces deux hommes finirait par s'asseoir sur ce trône suprême.
Au fil du temps, la salle devint de plus en plus silencieuse.
Au bout d'un moment, le second prince semblait s'être calmé. Ses yeux brillèrent vivement tandis qu'il disait vaguement : « Des temps extraordinaires appellent des mesures extraordinaires. Je ne laisserai pas ces deux-là monter sur le trône ! Il semble que je doive recourir à cela. »
Après avoir réfléchi quelques instants, il fit appeler un eunuque subalterne.
« Préparez une visite au palais Oriental. »
Quand deux tigres se battent, l'un en sort blessé. Ce n'est que par cette méthode qu'il aurait une vraie chance.
……
À cet instant, au palais Oriental…
« Altesse, celui du palais du Dragon de Jade a obtenu l'aide du Bureau des Travaux il y a quelque temps, et maintenant, son subordonné Wang Jiuling est entré au Bureau du Personnel et a pris le poste de ministre. La situation actuelle nous est défavorable », dit inquiet l'un des conseillers au premier prince Li Xuantu.
Les autres conseillers acquiescèrent aux paroles de leur collègue.
« Attendez encore un peu. »
Bien que tous le pressassent d'agir, Li Xuantu garda les yeux mi-clos, tapotant légèrement la table avec l'index et le majeur, comme s'il attendait quelque chose.
« Cela… »
Les conseillers du palais Oriental étaient perplexes, échangeant des regards où se lisait la même incompréhension.
À cet instant, un eunuque prompt apparut à la porte du palais Oriental.
Li Xuantu parut le pressentir ; il ouvrit les yeux et ordonna à l'eunuque de parler.
Celui-ci baissa immédiatement la tête et dit : « Le second prince est venu rendre visite. »
Presque tous au palais Oriental froncèrent les sourcils.
Pourquoi le second prince venait-il trouver leur seigneur ?
« Qu'il entre ! »
Semblablement avoir prévu cela, Li Xuantu parut indifférent en parlant.
L'eunuque se retira sur-le-champ, et peu après, une silhouette grande et belle entra dans le palais Oriental. C'était nul autre que le second prince Li Chengyi.
« Premier frère. »
Dès son entrée, Li Chengyi s'inclina respectueusement.
Normalement, Li Chengyi aurait dû recevoir promptement une réponse de Li Xuantu pour qu'ils puissent entrer dans le vif du sujet. Mais Li Xuantu fit semblant de ne rien voir, sirotant simplement son thé.
Le sourire sur le visage de Li Chengyi se figea.
Alors que l'atmosphère devenait de plus en plus pesante, une voix glaciale retentit.
« Le second frère a perdu son riz en voulant voler un poulet, avant de enfin se souvenir de son premier frère ! »
Une pointe de confusion parut dans les yeux de Li Chengyi, mais il comprit vite le sens, et son cœur manqua un battement.
Perdre son riz en voulant voler un poulet ?
N'était-ce pas une allusion à sa tentative d'assassinat ?
Le second prince Li Chengyijeta un coup d'œil subtil à Li Xuantu. Ces yeux froids et perçants, qui semblaient tout voir, lui firent sortir une sueur froide.
Son aîné savait tout !
« Premier frère, ton frère n'avait pas d'autre choix ! »
Paniqué, Li Chengyi s'agenouilla aussitôt.
« N'aie pas peur. Tu es le frère de ce prince. Comment ce prince pourrait-il te accabler si légèrement ? » dit calmement Li Xuantu, d'une voix plate et sans émotion, mais Li Chengyi frissonna.
« Merci, frère impérial, pour votre bienveillance. »
Li Chengyi avala sa salive.
« Parle. Tu ne devrais pas être venu me voir pour seulement cela. »
Lançant un regard « sincère » à Li Chengyi, Li Xuantu ricana froidement.
« Puisque le frère impérial est si direct, ton frère le sera tout autant », dit sévèrement Li Chengyi. « Le frère impérial me surpasse de loin dans les arts martiaux comme en politique. Je sais que je ne peux lui être comparé, aussi suis-je prêt à me retirer de la lutte pour le trône. Si le frère impérial accepte de me faire roi à l'avenir et de me donner un poste officiel à titre honorifique, ton frère est prêt à se rallier à son camp et à l'assister contre le troisième frère dans la lutte pour le trône des Neuf et Cinq. »
« Oh ? Cela semble très tentant, mais comment puis-je te croire ? »
Li Xuantu grinça, apparemment insensible.
Dans la famille impériale, la civilité feinte était courante. Li Chengyi avait aussi convoité le trône, alors comment pouvait-on le croire si facilement ?
« Frère impérial, vous étiez au palais Taiji. Le corps de père impérial n'est plus dans le même état, et cela fait plusieurs jours qu'il ne s'est pas rendu à l'assemblée du matin au palais Taihe, le grand précepteur et le grand précepteur impérial présidant en son nom. Pardonnez à votre frère sa franchise, mais père impérial… »
Li Chengyi baissa la tête et ne continua pas. Il était certain que le premier prince avait saisi son sens.
« Quelle audace ! Tu dis que la vie de père impérial touche à sa fin ?! Tu oses parler sihardiment de telles choses ? Père impérial se sent simplement mal. Ce prince cherchera naturellement des médicaments pour l'aider à guérir.
« De telles pensées de ta part sont traîtresses ! » le réprimanda sévèrement le premier prince, l'expression froide.
Li Chengyi serra les dents, sachant que ces paroles ne pourraient ébranler Li Xuantu.
« Frère impérial, l'étoile Pourpre est réapparue, escortée de cinq étoiles… »
Bzzz !
Li Xuantu et les conseillers du palais Oriental pâlirent, mais de l'autre côté, Li Chengyi poussa un soupir de soulagement.
« Quelle surprise que même vous en sachiez quelque chose. Il semble que vous ayez pas mal d'hommes placés au palais Oriental », dit froidement Li Xuantu.
« Le frère impérial n'a-t-il pas également pas mal d'espions dans mon palais ? » répondit calmement Li Chengyi, la tête toujours baissée.
« Le changement dans les cieux a déjà prédit la future structure du Grand Tang. Ton frère ne figure pas parmi les étoiles, il lui sera donc très difficile de lutter contre le frère impérial. Mais le troisième frère est différent. Cette nouvelle étoile Pourpre de l'Empereur, si tout se passe comme prévu, désigne le troisième frère.
« En quelques courtes années, il a rassemblé de nombreux hommes capables à ses côtés, sans même compter les efforts de l'impératrice vertueuse Dou en sa faveur. Actuellement, seule l'impératrice vertueuse Dou est autorisée à entrer au palais Taiji, et s'il arrive quelque chose au palais Taiji et que l'impératrice vertueuse Dou prétend agir sur ordre impérial… celui qui montera sur le trône à ce moment-là ne sera peut-être pas le frère impérial, mais le troisième frère.
« Si cela arrive, frère impérial… l'accepterez-vous ? » dit solennellement Li Chengyi.
Le palais Oriental resta silencieux. Personne ne parla, et Li Xuantu releva la tête, l'expression changeante et instable.
« Je te crois pour l'instant, mais si tu oses me trahir, tu subiras un sort pire que la mort ! » dit enfin le premier prince.
Li Chengyi releva la tête, un pâle sourire aux lèvres.