Bang !
La nouvelle secoua la cour.
Ce revirement soudain fit flairer à tous les fonctionnaires quelque chose d'inhabituel.
régnait depuis une vingtaine d'années et avait été profondément épris de l'Impératrice. Cette dernière avait donné naissance à Li Xuantu, ce qui expliquait qu'il fût tant favorisé. Plusieurs années plus tard, l'Impératrice mourut, et accorda à Li Xuantu bien des avantages par affection résiduelle, son traitement surpassant même parfois celui de lui-même. Peu après, l'Empereur décréta que Li Xuantu résiderait au Palais Oriental et serait fait Prince Héritier.
Et les excellentes prestations de Li Xuantu au fil des ans avaient laissé extrêmement satisfait.
Ainsi, quel que fût le favoritisme de pour l'Impératrice Vertueuse Dou, il tiendrait compte du statut du Premier Prince et accorderait rarement au Troisième Prince des prérogatives excédant sa condition.
La faveur au harem comme à la cour était destinée à susciter une lutte entre les Princes.
le comprenait naturellement, mais aujourd'hui…
Le droit de participer aux débats de cour !
Ce fut un ordre simple, mais chacun en comprit le poids.
Quel que fût le rang révéré d'un Prince, il n'en restait pas moins un Prince. À moins que l'Empereur ne leur en donne l'autorité, ils ne détiendraient jamais de pouvoir réel.
Et dès lors que leur accordait la permission de participer aux débats de cour, ils possédaient un pouvoir inhabituel.
Depuis l'accession de l'Empereur, seules deux personnes parmi les nombreux Princes et Princesses avaient obtenu le droit de siéger aux débats. L'une était le Prince Héritier Li Xuantu ; l'autre, le Deuxième Prince Li Chengyi.
Et maintenant, il y avait le Troisième Prince Li Taiyi.
Un instant, une atmosphère étrange parcourut la Cour Impériale.
……
Le temps s'écoula lentement, et bien qu'il eût affronté les objections de certains fonctionnaires, Li Taiyi choisit dennoch de saisir cette opportunité.
Contrairement à autrefois, Li Taiyu disposait désormais de nombreux stratèges sous ses ordres : Wang Jiuling, Wang Haibin, Zhang Shougui, Abusi, Zhangchou Jianqiong…
Tous ces gens ourdirent des plans et des stratégies pour Li Taiyi.
Et grâce à ses excellentes prestations à la cour dans des affaires telles que la gestion des crues et la construction de routes, la réputation de Li Taiyi ne cessa de grandir. Avec cette hausse de prestige, de plus en plus de fonctionnaires et de généraux le rejoignirent, et l'équilibre des forces à la cour commença à basculer en silence.
« Altesse, la réputation du Troisième Prince croît de jour en jour, et de plus en plus de fonctionnaires de la cour commencent à pencher vers lui. Même le peuple commence à le favoriser. Ce n'est pas bon si cela continue ! »
« C'est exact, Altesse ! Altesse a été faite Prince Héritier depuis longtemps, aussi Sa Majesté a-t-elle toujours évité de menacer votre statut. Mais maintenant que le Troisième Prince a acquis renom et réputation, a manifestement changé d'attitude à son égard, lui accordant même le droit d'assister à la cour. Outre cela… il existe désormais de nombreuses voix à la cour réclamant que l'Empereur change le Prince Héritier ! »
« Tout à fait ! J'ai même ouï-dire que les cieux ont basculé et que le Troisième Prince héritera du trône à l'avenir. Les astrologues le disent tous ! »
Au Palais Oriental, Li Xuantu avait réuni ses nombreux conseillers, et tous arboraient des mines graves, apparemment fort préoccupés par les récents développements à la cour.
Mais sur le siège principal, le Premier Prince Li Xuantu ne dit mot. D'une expression sombre, il saisit une tasse de thé en céladon et en but une gorgée.
Dans cette lumière tamisée, il était impossible de lire son visage.
Un ancien à la barbe de bouc prit soudain la parole. « Altesse, un homme à la tolérance étroite ne saurait être un gentleman, et sans impitoyabilité, on ne devient pas un grand homme. Ce subordonné sait qu'Altesse est magnanime et s'accroche encore à l'amour fraternel, et nous sommes honorés de vous servir pour cela. Mais la lutte pour le trône a toujours été cruelle. Tandis qu'Altesse fait preuve de bienveillance, le Troisième Prince pourrait ne pas être vertueux. »
Il semblait jouir d'un certain prestige parmi les conseillers. Tous les autres acquiescèrent, partageant manifestement l'avis de l'ancien.
Li Xuantuposa sa tasse et dit lentement à l'ancien à la barbe de bouc : « Ancien Xu, ce prince comprend votre sens, mais ce ne sont que des spéculations. Il n'y a aucune preuve que le Troisième Frère soit cette étoile violette. »
Son sourcil se plissa, indiquant qu'il nourrissait clairement des soupçons. Il refusait simplement de l'admettre.
« Altesse, la faction du Troisième Prince se renforce sans cesse. Nous devons prendre cela au sérieux ! » conseilla l'Ancien Xu.
« Ce vieillard sait qu'Altitude a du mal à le croire, mais quand on peint un tigre, il est aisé d'en tracer la peau, difficile d'en dessiner les os ; quand on connaît une personne, il est aisé d'en connaître le visage, difficile d'en sonder le cœur. Avant son ascension, le Troisième Prince n'a-t-il pas agressé des femmes, assassiné en plein jour, et commis d'autres actes innommables ? »
L'Ancien Xu était un fonctionnaire qui avait servi la mère du Premier Prince, et il avait vu grandir le Premier Prince, aussi lui portait-il une affection particulière. De plus, avant que l'Impératrice ne décède, elle lui avait ordonné d'assister le Premier Prince. L'Ancien Xu ne souhaitait naturellement pas que les efforts du Premier Prince soient vains.
Li Xuantu devint pensif aux mots de l'Ancien Xu. Il repensa une fois encore aux paroles de Li Chengyi.
« La personnalité du Troisième Frère a subi un changement radical. Si Frère Impérial continue de le sous-estimer comme avant… ton frère craint que Frère Impérial ne chute. Ne blâme pas ton frère de ne pas t'avoir averti… Tu dois comprendre qu'il existe maints cas de faire le cochon pour manger le tigre. »
Il avait cru que son deuxième frère était jaloux de son troisième frère et cherchait à le piéger, mais après tout ce qui s'était passé, Li Xuantu ne put s'empêcher de le croire.
De l'autre côté, l'Ancien Xu regarda le pensif Li Xuantu avec une pointe de peine dans les yeux. Mais il parut se décider, serra les dents et dit sévèrement : « Altesse, ce vieillard sait que mentionner cela attristera Altesse, mais Altesse doit comprendre que le Troisième Prince a l'Impératrice Vertueuse Dou pour parler en sa faveur. Tandis qu'Altesse… »
L'Ancien Xu poussa un profond soupir et n'en dit pas plus. Mais tous comprirent ce qu'il voulait dire, et tous se turent.
L'Impératrice Vertueuse Dou avait déjà intercédé en faveur du Troisième Prince à plusieurs reprises, notamment lorsque ce dernier avait tant fait de sottises, l'aidant à minimiser toutes ses fautes. Maintenant que le Troisième Prince était devenu un homme nouveau et n'était plus le sot d'autrefois, l'Impératrice Vertueuse Dou comme le Troisième Prince seraient d'autant plus favorisés par .
Même changer le Prince Héritier n'était plus une impossibilité.
Li Xuantu, lui, avait déjà perdu sa mère, et personne ne pouvait l'assister pour parler à l'Empereur. Il ne pouvait compter que sur lui-même et ses propres pas. On imagine aisément combien cela était difficile.
C'était précisément à cause de cela et du talent dont Li Xuantu avait fait preuve qu'ils s'étaient tous rassemblés pour l'aider.
Face aux visages inquiets de tous, le Premier Prince prit enfin la parole. « Ce prince sait comment procéder. Messieurs, nul besoin de s'inquiéter. »
Il comprenait naturellement leur pensée, mais l'exécution était ardue, et parfois, en faire trop était aussi mauvais qu'n'en pas faire assez.
Les conseillers conferèrent encore un peu avant de se disperser.
Le Palais Oriental était silencieux, et nul n'y restait hormis Li Xuantu. Il demeura dans la même posture, immobile sur son siège, la tasse de céladon en main.
Au bout d'un moment, whoosh ! Un vent d'automne glacial s'engouffra, éteignant les lanternes tamisées du Palais Oriental.
Bang !
Alors que les ténèbres engloutissaient le Palais Oriental, le bruit de porcelaine brisée retentit.
Dans l'épaississante obscurité, la main qui serrait la tasse était à présent trempée de thé froid. Un éclat de porcelaine avait percé la peau de son doigt, et des gouttes de sang carmin s'écoulèrent le long de sa main jusqu'au sol.
« Troisième Frère, tu me forces la main ! »
Les yeux de Li Xuantu devinrent d'une acuité terrifiante, et l'on eût dit que Li Taiyi se tenait droit devant lui.
……
Le temps vola, et ce fut à présent la fin de l'automne. Les vents se firent plus froids, charriant un parfum glacé qui balaya le palais impérial, soulevant des feuilles de ginkgo et tapissant le sol d'or.
On dit que l'Empereur Taizong avait planté un ginkgo au temple Guanyin Chan du Marché de l'Est, et que depuis, ce temple n'avait cessé de brûler de l'encens.
admirait l'Empereur Taizong depuis l'enfance, aussi l'avait-il imité en plantant plusieurs ginkgos dans le palais impérial. Bien qu'il n'eût point de réalisations particulières, l'actuel Empereur Sage était l'empereur au règne le plus long depuis Taizong.
croyait que les ginkgos lui avaient valu la protection de l'Empereur Taizong, si bien qu'il fit employer quelqu'un pour en prendre soin, jour après jour, année après année. Les ginkgos étaient vigoureux et robustes.
À l'approche de l'hiver, les ginkgos du palais impérial semblaient revêtus d'une armure dorée, et chaque fois que le vent passait, il tapissait le sol d'un or éblouissant.
Même en une nuit couverte comme celle-ci, les ginkgos dorés se détachaient encore.
Tap tap tap !
Des pas ordonnés résonnèrent dans les ténèbres du palais impérial à intervalles réguliers.
L'Armée impériale assurait rigoureusement ses rondes et ses postes de garde pour parer aux assassins. Chaque escouade croisait le parcours d'une autre, dans un maillage si serré qu'une mouche n'aurait pu s'y faufiler.
Thwish !
Un souffle de vent presque inaudible se fit entendre alors qu'une silhouette sombre touchait le sol juste après le passage d'une escouade de l'Armée impériale.
Le soldat de queue se retourna instinctivement, mais il ne vit que quelques feuilles de ginkgo dorées s'agiter dans le vent. Il remit vite la tête dans le droit fil et suivit son escouade vers le poste suivant.
Whoosh !
Dans un coin obscur du palais impérial, deux yeux brillants apparurent. Ils observèrent le départ de l'escouade, puis, alors qu'une autre rafale agitait les feuilles de ginkgo, une silhouette noire se fondit silencieusement dans les ténèbres et disparut.
Le palais impérial regorgeait d'experts. Les escouades de patrouille possédaient une force considérable, sans même compter ces serviteurs monstrueux qui attendaient dans les profondeurs.
Que cet homme pût s'infiltrer dans le palais impérial sans alarmer qui que ce soit prouvait sa force extraordinaire.
Et lorsque cette silhouette noire réapparut, ce fut devant un palais resplendissant.
Une lanterne à claire-voie pendait à chacun des quatre coins, et dans l'obscurité, les quatre avant-toits relevés semblaient quatre hirondelles, chacune portant une lanterne.
Au clair de lune, le palais qui paraissait majestueux le jour avait une noblesse sereine.
Ce palais était la résidence de Li Taiyi, le Palais du Dragon de Jade.