C'était l'automne doré du dixième mois, et le parfum des fleurs d'osmanthus flottait dans l'air. Partout dans le palais impérial, on apercevait leurs fleurs dorées, et même de loin, on pouvait humer cette fragrance rafraîchissante. C'était un parfum qui s'attarderait quelque temps dans les mémoires.
Dans la fraîcheur de la nuit, au serein palais Taiji…
« Votre Majesté, vous venez de prendre votre médicament. Vous devriez vous reposer un peu », dit l'eunuque Li avec inquiétude, soutenant l'Empereur des Tang qui tentait de se lever de son lit.
« Non, il reste encore quelques placets… » Ka ! Ka ! « …à examiner. »
L'Empereur des Tang saisit la fourrure que lui tendait l'eunuque Li, toussant tout en parlant. Ce n'était pas l'hiver, pourtant l'Empereur des Tang avait déjà besoin de revêtir une fourrure. C'était le signe de sa grande faiblesse.
L'eunuque Li ne dit rien, mais l'inquiétude se lisait nettement sur son visage.
Outre la présidence de la cour, l'Empereur des Tang devait aussi examiner les placets au palais Taiji chaque jour. Avant la défaite de l'Ü-Tsang, ils n'étaient ni trop nombreux ni trop rares, mais après cette victoire, et après la victoire contre les Turcs, le palais Taiji fut assailli par une tempête de placets.
Qui était le candidat idoine pour assumer la charge à la frontière ?
Comment répartir le butin de guerre, le bétail et les chevaux ?
Il y avait même des placets qui dissertaient en vers sur la beauté des marches, et après avoir lu ces longs et élégants essais, l'Empereur des Tang devait y répondre calmement.
C'était vraiment misérable !
Tousse, tousse !
À cet instant, l'Empereur des Tang froncilla soudain les sourcils et se mit à tousser lourdement.
« V-Votre Majesté ! »
L'eunuque Li paniqua, essayant d'aider l'Empereur des Tang à respirer tout en lui présentant une tasse d'eau tiède.
D'ordinaire, après avoir bu un peu d'eau tiède, l'Empereur des Tang cessait vite de tousser, mais cette fois, l'Empereur toussa encore plus violemment, comme s'il ne pouvait plus s'arrêter.
Soudain, les yeux de l'eunuque Li s'écarquillèrent, ses pupilles se contractèrent en prenant conscience de quelque chose.
Sur la literie à fils d'or, un filament d'écarlate déclencha la réaction de l'eunuque Li.
« Serviteurs, venez ici ! Venez sur-le-champ ! »
La voix de l'eunuque Li retentit dans le palais Taiji.
Il ne fallut pas longtemps pour que le palais impérial soit saisi par un immense tumulte.
Un instant, le palais fut en proie à la panique.
Bien que le palais impérial parût calme en surface, les princes y étant tous amis et harmonieux, tous savaient qu'un courant souterrain commençait à s'agiter.
……
Tap tap tap !
Alors que la nouvelle de l'effondrement de l'Empereur par la maladie se répandait, une silhouette mince et droite pénétra dans le palais Taiji au milieu de pas pressés.
« Troisième Altesse. »
Li Taiyi fit simplement un signe de la main, indiquant aux eunuques et aux servantes de se relever, puis s'approcha du chevet de l'Empereur.
L'Empereur des Tang était assis dans son lit et semblait venir de prendre son médicament. L'eunuque Li était en train de lui retirer le bol.
Jetant un regard à Li Taiyi, l'Empereur des Tang marmonna quelques mots. « D'ordinaire, il est difficile de vous voir tous réunis. Aujourd'hui est un bon jour, puisque vous êtes tous ici. »
Li Taiyi fut d'abord confus, mais il aperçut vite les autres devant le lit de l'Empereur et comprit.
La mère de Li Taiyi, l'impératrice vertueuse Dou, était assise inquiète près du lit, et derrière elle se tenaient plusieurs autres concubines soucieuses. Mais surtout, plusieurs silhouettes familières se tenaient devant le lit.
Le premier prince Li Xuantu, le second prince Li Chengyi et le quatrième prince Li Longfan étaient tous présents.
L'air semblait s'être figé un instant.
De surcroît, tous comprenaient que l'Empereur des Tang plaisantait sur le fait qu'ils luttaient habituellement les uns contre les autres, mais que maintenant qu'il était malade, ils étaient enfin venus le voir ensemble.
L'atmosphère devint plutôt étrange.
Au moment où le silence était le plus total, une voix chaleureuse et compatissante s'éleva. « Votre Majesté, les princes sont adultes à présent et passent normalement leur temps à assister Votre Majesté dans diverses affaires. S'ils avaient le temps de se rencontrer, cela signifierait qu'ils n'accomplissent pas avec zèle les tâches que Votre Majesté leur a confiées et qu'ils sont paresseux ; n'est-ce pas ? »
L'oratrice n'était autre que la mère de Li Taiyi, l'impératrice vertueuse Dou.
L'impératrice vertueuse Dou bénéficiait de la grande faveur de l'Empereur des Tang, et l'impératrice consort était morte plusieurs années auparavant. On pouvait dire que l'impératrice vertueuse Dou était la personne de plus haut rang dans le harem.
Par ailleurs, ce n'était pas considéré comme une « affaire importante d'État ».
Grâce à l'apaisement de l'impératrice vertueuse Dou, l'atmosphère au palais Taiji devint bien plus détendue.
« Est-ce ainsi ? Vous êtes tous bien attentionnés, alors. »
L'Empereur ne s'attarda pas sur ce sujet, tapotant la main claire de l'impératrice vertueuse Dou tout en parlant.
Bien qu'il n'eût rien dit explicitement, tous les princes comprirent ce que l'Empereur voulait dire.
Ces paroles auraient normalement été adressées aux princes, mais l'Empereur des Tang ne les regardait même pas, pas même du coin de l'œil. Il s'adressait à l'impératrice vertueuse Dou.
Il sous-entendait clairement qu'il comprenait les petites pensées de ses fils, mais qu'il n'en dirait rien. De plus, malgré leur qualité de fils, ils témoignaient moins d'égards que ses concubines.
Li Xuantu s'avança. « Tant que Père Impérial reste en bonne santé, vos fils sont prêts à s'user à la tâche. » Il parla respectueusement, mais lança un regard à Li Taiyi.
L'impératrice vertueuse Dou était la mère de Li Taiyi, et l'Empereur favorisait Li Taiyi à cause d'elle. On mesurait l'influence qu'exerçait l'impératrice vertueuse Dou rien qu'au fait que quelques mots d'elle suffisaient à détendre l'atmosphère.
« Hum, votre attention suffit. »
L'Empereur regarda Li Xuantu et hocha la tête, la satisfaction dans les yeux.
Il avait toujours été plutôt satisfait du premier prince.
De l'autre côté, Li Taiyi froncea les sourcils, sentant que quelque chose clochait.
L'Empereur des Tang avançait en âge, et il attrapait souvent des rhumes. Ainsi, chaque fois que Li Taiyi était convoqué pendant que l'Empereur examinait les placets, il humait souvent la faible odeur de médicament. Et lors du Banquet de la Pluie Printanière, l'Empereur avait eu un accès de toux léger pour avoir trop bu de vin.
Mais quelle que fût la violence de sa toux, il n'avait jamais craché de sang. Li Taiyi se rappelait que, bien que l'Empereur des Tang fût défaillant en cultivation, il lui restait encore cinq ou six ans de vie. Il n'aurait jamais dû se trouver dans un état si grave.
Li Taiyi avait le sentiment que les choses étaient plus compliquées qu'elles n'y paraissaient.
Après avoir longuement réfléchi, Li Taiyi prit enfin la parole. « Père Impérial, vous cultivez normalement, et votre corps est robuste et sain. Pourquoi donc, aujourd'hui, tout à coup… »
Mais avant qu'il n'ait fini, l'impératrice vertueuse Dou l'interrompit par une légère toux.
Li Taiyi se tourna et vit sa mère secouer gravement la tête. Ses yeux le reprenaient clairement, lui disant qu'il ne devait pas aborder si légèrement cette question.
L'Empereur tapota l'impératrice vertueuse Dou pour montrer qu'il n'y prêtait pas attention, puis dit à Li Taiyi : « Cela ne fait rien. Le médecin impérial dit qu'il s'agit d'une maladie latente de mes jeunes années. Il suffit de la résoudre. »
« Votre fils a trop pensé. » Li Taiyi s'inclina et n'ajouta rien.
Tous commencèrent à échanger leurs vœux de bonheur, après quoi chacun partit, laissant l'impératrice vertueuse Dou veiller sur l'Empereur.
Dehors, devant le palais Taiji, Li Taiyi regarda Li Xuantu et les autres s'en aller, le cœur lourd.
Quand le crépuscule du vrai dragon arrivait, les princes se disputeraient le pouvoir !
Li Taiyi sentit que quelqu'un manipulait les événements dans l'ombre, aggravant la maladie de son père pour exacerber le conflit entre les princes.
Si c'était vrai, alors le responsable faisait preuve d'une audace excessive !
Une lueur glaciale brilla dans les yeux de Li Taiyi.
« Gao Lishi, prenez contact avec l'eunuque Li pour moi. En outre, essayez de vous procurer une dose du médicament de Père Impérial. »
« Oui, Votre Altesse ! »
……
Il était tard dans la nuit, et la lune brillante et les étoiles luisaient sur l'obscurité sereine du palais Oriental, la résidence du prince héritier.
Tout le palais Oriental était ceint de gardes dorés et d'innombrables experts, faisant de l'endroit une véritable forteresse.
Sur le toit du palais Oriental, un homme d'âge mûr en robe violette était assis en tailleur, observant le monde.
Li Xuantu était prince héritier depuis sept ou huit ans, et il disposait de nombreux subordonnés capables. Ce devin en robe violette en était un. Dans le monde martial, on l'appelait le Maître Violet Suprême. Il était extrêmement vénéré comme une sommité de la divination.
Le premier prince Li Xuantu avait mis beaucoup d'efforts à s'attacher ses services, et il lui portait un grand respect.
Les prédictions du Maître Violet Suprême étaient d'une justesse extrême. En vérité, que ce fût dans les luttes de palais ou dans les campagnes contre les Turcs, le Maître Violet Suprême avait joué un rôle crucial.
Il était tout naturel pour les devins d'observer les étoiles la nuit.
Pour le Maître Violet Suprême, observer les étoiles ainsi chaque nuit était devenu aussi routinier que respirer.
« Hum ? »
Soudain, le Maître Violet Suprême perçut quelque chose, son sourcil se haussant tandis qu'il levait la tête et scrutait les ténèbres.
Dans la nuit noire, un homme ordinaire ne pouvait pas voir grand-chose, mais le Maître Violet Suprême était extraordinaire.
Quelques instants plus tard, étoile après étoile commença à paraître dans l'obscurité, irradiant une lueur pourpre trouble, comme une nébuleuse violette.
Si l'on regardait attentivement, au centre de ces cinq étoiles « violettes », une étoile violette encore plus brillante scintillait. C'était comme si ces étoiles « violettes » empruntaient la lumière de celle-ci.
L'homme d'âge mûr compta soigneusement et constata qu'il y avait exactement cinq étoiles autour de cette étoile violette, ni plus ni moins. chacune occupait sa propre zone et était entourée d'un nuage pourpre, les faisant ressembler à des fleurs en train d'éclore.
« Les cinq étoiles escortent, la Pourpre réapparaît ! »
Le Maître Violet Suprême tressaillit, le choc dans les yeux.
Il jeta immédiatement un coup d'œil à droite, où deux autres étoiles dégageant une lumière violette pendaient dans le ciel.
L'étoile violette un peu plus grande avait une lumière qui s'affaiblissait. Elle représentait l'Empereur des Tang gravement malade. Quant à l'étoile légèrement plus petite, mais plus éblouissante, elle représentait Li Xuantu, qui avait été fait prince héritier depuis longtemps.
L'Empereur des Tang régnait encore, et il y avait déjà un prince héritier. Alors pourquoi la Pourpre réapparaissait-elle ?
De plus, cette brillante étoile violette n'était manifestement pas celle de Li Taiyi. Pouvait-ce être…
« Un bouleversement au Ciel ! Un bouleversement au Ciel ! … Je dois le signaler au prince héritier ! »
Le Maître Violet Suprême dévala du toit et se précipita vers la chambre du premier prince, le visage pâle.
……
Au même moment, à l'observatoire impérial du palais impérial, un vieillard aux cheveux blancs contemplait le ciel nocturne avec stupeur. Il marmonnait pour lui-même, le pinceau à la main laissant couler de l'encre sur le papier devant lui.
……
Alors que le soleil se levait à l'est, alors que le peuple dormait encore, un bouleversement au Ciel décréta que le Grand Tang connaîtrait son propre bouleversement et entrerait dans un automne riche en troubles.
Par ses exploits à Longxi et aux monts Yin, le fils prodigue, le troisième prince, avait enfin gagné la confiance de l'Empereur des Tang.
L'Empereur des Tang décréta formellement que le troisième prince était autorisé à entrer à la cour et à participer aux débats !