Li Taiyi avait été convoqué au palais Taiji pour une audience avec l'Empereur des Tang.
Dans la guerre contre l'Ü-Tsang, bien que les trente balistes eussent servi de base à la victoire, intimant les Tibétains, Li Taiyi savait que cela était dû à l'effet de surprise résultant de leur première utilisation.
De surcroît, lors de la bataille suivante contre les Tibétains, Li Taiyi avait pleinement éprouvé le défaut du Grand Tang : son manque de soldats.
Ainsi, la première chose que fit Li Taiyi à son retour triomphal fut de présenter un mémoire conseillant aux généraux d'entraîner et de recruter davantage de soldats afin de combler cette lacune.
À sa surprise, lorsque ce mémoire fut soumis à l'Empereur des Tang, ce dernier y porta une grande attention. C'était pour en discuter qu'il était venu cette fois au palais Taiji.
« Ne devrait-il pas être déjà parti ? Pourquoi ne sort-il que maintenant ? » songea Li Taiyi, le sourcil froncé.
Depuis qu'il avait appris le retour du Premier Prince à la capitale, il méditait sur la conduite à tenir et l'évitait délibérément. Il avait calculé que le Premier Prince Li Xuantu aurait déjà dû avoir son audience avec l'Empereur des Tang et être reparti.
Bien qu'il eût également reçu une convocation, les deux auraient dû se manquer.
Mais pour une raison quelconque, quelque chose avait retardé le Premier Prince, reportant l'heure de sa sortie, ce qui menait à cette situation.
Était-ce Li Chengyi et Li Longfan ?
Le cœur de Li Taiyi battit soudain la chamade en se rappelant avoir vu Li Chengyi et Li Longfan venir de la direction de la porte centrale. Un nuage sombre d'inquiétude traversa son front.
Ces deux-là ne pouvaient être là pour rien de bon.
Mais Li Taiyi n'eut pas le temps de réfléchir, car le Prince héritier du Grand Tang s'avançait vers lui.
« Troisième Frère. »
C'est, à la surprise générale, le Premier Prince, et non Li Taiyi, qui brisa le premier le silence.
Son expression était distante et impénétrable, mais ses yeux perçants examinaient Li Taiyi avec soin, comme s'ils voulaient percer ses entrailles.
Li Taiyi ressentit instantanément une hostilité diffuse dans le regard du Premier Prince, et il frémit, toutes ses alarmes intérieures se déclenchant.
Sa performance à Longxi et le Deuxième Prince et le Quatrième Prince jetant de l'huile sur le feu avaient probablement déjà attiré l'attention de son frère aîné.
« Salutations au Premier Frère impérial. »
Li Taiyi s'inclina prestement, son expression naturelle, nullement discourtoise.
Ses ailes n'étaient pas encore pleinement formées, et ses seuls subordonnés étaient Wang Haibin et Wang Jiuling. En comparaison, le Premier Prince était à son zénith. Ce n'était pas du tout le moment de s'opposer au Premier Prince.
Li Taiyi ne remarqua rien, mais sur les marches, un scintillement traversa les yeux de Li Xuantu.
Ce troisième frère à lui avait toujours été turbulent et obstiné, et même son père avait eu du mal à changer sa nature. Quand était-il devenu si poli ?
Était-ce encore le même Prince Xuan qui tuait dans la rue, agressait des femmes et jouait ?
Li Xuantu se mit soudain à examiner Li Taiyi avec attention.
Li Taiyi portait une robe impériale noire à manches étroites, les bords brodés de motifs de nuages. Une pièce de jade pendait à sa ceinture et il coiffait une couronne violette. Il dégageait une aura intimidante et majestueuse qui le faisait nettement ressortir.
Bien que son visage n'eût pas changé, il paraissait bien plus posé et moins arrogant qu'auparavant, comme s'il était devenu une tout autre personne.
Un nuage sombre passa dans les yeux de Li Xuantu.
Il s'était d'abord peu soucié de l'affaire de Longxi, un prince allant à la frontière glaner des exploits militaires n'ayant rien d'inhabituel. L'histoire était probablement en grande partie fausse.
À son avis, le Grand Général Guo Dingguo avait simplement attribué ses propres mérites au Troisième Prince. Mais à présent, il sentait que les choses n'étaient pas si simples.
Li Xuantu ne dit rien, mais Li Taiyi sentit le danger qui le menaçait augmenter. Il percevait clairement que le Premier Prince l'auscultait.
Face à son frère aîné légendaire, Li Taiyi avait l'impression qu'une montagne pesait sur ses épaules.
Qu'il s'agît de cultivation, de statut, de faction, de partisans ou de prestige, son premier frère le surpassait de loin.
« Frère impérial est-il allé voir le Père impérial ? Du territoire turc à la capitale, c'est une distance de plusieurs milliers de li. Frère impérial est fatigué par le voyage, aussi votre frère ne retardera pas le repos de Frère impérial », dit calmement Li Taiyi.
En un tel moment, il refusait encore d'avoir trop d'interactions avec son frère aîné.
« Mm. »
Li Xuantu hocha la tête et détourna rapidement le regard.
« Va, alors. Le Père impérial t'attend à l'intérieur. »
Li Xuantu agita sa manche, ne semblant guère se soucier de Li Taiyi. Il descendit rapidement les marches.
Comme Li Xuantu passait près de lui, Li Taiyi demeura calme, mais il poussa intérieurement un soupir de soulagement.
Quoi qu'il en fût, il avait réussi à franchir cette épreuve.
« Troisième Frère… » Soudain, la voix de Li Xuantu vint de derrière lui.
« À l'avenir, ne viens pas si vite au palais Taiji. La tactique militaire et le recrutement… ne sont pas des choses dans lesquelles tu dois t'impliquer pour l'instant ! »
La voix de Li Xuantu était plate et indifférente, comme s'il évoquait une chose sans importance, mais Li Taiyi frissonna et une sueur froide lui couvrit instantanément le corps.
Le mémoire dans sa main !
Bien qu'il l'eût déjà plié et fait de son mieux pour le cacher, le Premier Prince Li Xuantu avait apparemment déjà tout percé.
Whoosh !
Dans un souffle d'air, Li Xuantu disparut, ne laissant à Li Taiyi aucune chance de répondre.
Li Taiyi resta au bas des marches, hébété, incapable de parler.
« Haaah… »
Avec un soupir doux et un regard sombre, Li Taiyi pénétra dans le palais Taiji.
Au loin, une silhouette observait en silence depuis l'ombre. Une fois les deux princes partis, l'homme sourit avec suffisance et se dirigea vers la résidence du Deuxième Prince.
……
Quelques instants plus tard, au palais Winter Yang, la résidence du Deuxième Prince…
Le Quatrième Prince Li Longfan poussa la porte et s'élança à l'intérieur, excité. « Deuxième Frère, nous venons d'apprendre que le Premier Frère a soudainement commencé à bouger. Ses subordonnés rassemblent des informations sur le Troisième Frère et les envoient toutes au palais Oriental. »
« Excellent ! »
Li Chengyi se leva brusquement derrière son bureau, une lueur aiguë dans les yeux.
« Il semble que tout se passe comme nous l'avions prévu. Frère impérial commence enfin à le prendre au sérieux ! »
Quand il s'agissait de pouvoir, aucun des princes ne pouvait rivaliser avec le Prince héritier. Tant que le Prince héritier agirait, Li Taiyi serait forcé dans une position extrêmement désavantageuse et défensive.
Tandis que deux tigres luttaient, le spectateur au palais Winter Yang pouvait naturellement en récolter les fruits.
« Mais, Deuxième Frère, le Premier Frère a toujours été fier. Pourquoi a-t-il été convaincu par nous de s'en prendre au Troisième Frère cette fois-ci ? » demanda soudain Li Longfan.
Le Premier Prince Li Xuantu avait l'œil perçant et n'était pas quelqu'un de si aisément manipulable. En vérité, aucun des deux n'avait cru à leur succès.
« Haha, un arbre qui se dresse dans la forêt sera inévitablement abattu par le vent. Le Troisième Frère veut jouer l'incompétent pour toujours, mais combien de temps pourra-t-il maintenir la comédie ? Quant au Premier Frère impérial, il ne peut ignorer quiconque menace son statut. Nous sommes considérés comme tels, alors comment le Troisième Frère pourrait-il être exclu ?
« Nous allons avoir droit à un beau spectacle. »
Li Chengyi émit un rire sinistre.
……
Le temps s'écoula lentement. Après deux victoires consécutives, la capitale était calme et paisible, mais Li Taiyi n'en profita guère.
Car il savait que la guerre fatidique entre le Grand Tang et les Turcs allait bientôt éclater !
Qu'il s'agît d'entraîner de nouveaux soldats ou d'étendre l'armée de balistes, tout avançait sans heurts sous les arrangements de Li Taiyi.
Dans des circonstances normales, Li Taiyi aurait pu obtenir rapidement la puissante armée qu'il désirait pour réformer le Grand Tang pas à pas.
Hélas, ce calme ne dura pas longtemps.
« Rapport ! »
L'après-midi, un garde du palais du Dragon de Jade s'engouffra dans la salle.
« Ce n'est pas bon ! Altesse, nous venons de recevoir la nouvelle ! Les Turcs font à nouveau une incursion à la frontière ! »
Buzz !
Dans la salle, Li Taiyi et Wang Haibin passaient en revue les rapports sur l'entraînement des recrues. À ce message, tous deux levèrent la tête, surpris.
« Qu'est-ce qui se passe ? Le Premier Prince n'avait-il pas déjà apaisé les Turcs agités du nord ? Pourquoi sont-ils déjà de retour ? »
Wang Haibin fronça les sourcils, perplexe.
Le garde s'agenouilla sur un genou et rapporta : « Les rapports disent qu'en raison de cette défaite majeure, une sorte de coup d'État a eu lieu dans la steppe. Le Khagan turc a été tué, et les seigneurs loups turcs tapis dans le nord ont comploté avec les gens de Loulan et les Arabes pour se joindre à la bataille. Ils contrôlent maintenant entièrement la steppe turque ! »
Li Taiyi fronça légèrement les sourcils, mais reprit vite son sang-froid.
Ce n'était pas la première fois que les Turcs attaquaient la frontière, et bien que les gens de Loulan et les Arabes fussent intervenus cette fois, les gens de Loulan n'avaient au plus que quelques soldats dans les Régions occidentales, et les Arabes envoyaient rarement des soldats dans le monde oriental.
De plus, le Grand Tang avait encore ses soldats au nord. Battre les Turcs ne serait pas trop difficile, du moins s'ils restaient sur la défensive.
Il semble que le Premier Frère impérial va repartir à nouveau ! se dit Li Taiyi.
Selon les précédents, les Turcs du nord relevaient du domaine de Li Xuantu, et avec ce nouvel incident, son père dépêcherait probablement bientôt le Premier Prince.
Mais ce n'était pas sa vraie préoccupation.
« Pourquoi avez-vous dit que la situation était mauvaise ? » demanda Li Taiyi en fronçant les sourcils.
En temps normal, les incursions turques au nord avaient peu à voir avec lui, et il n'avait pas à s'en tourmenter.
Li Taiyi sentait que cette affaire n'était pas aussi simple qu'il n'y paraissait.
« Altesse, le seigneur Wang Jiuling a déjà fait savoir que lors de la séance de cour au palais Taihe, le Deuxième Prince Li Chengyi s'est avancé et a recommandé Votre Altesse pour mener l'armée apaiser les Turcs ! » rapporta le garde d'une voix grave.
« Le Premier Prince a déjà accepté ! »
« Quoi ?! »
Li Taiyi et Wang Haibin pâlirent tous deux.
S'il était surprenant que Li Chengyi recommande Li Taiyi, cela n'était pas si étonnant vu son style habituel.
Mais Li Taiyi avait cru que le Premier Prince s'y opposerait. Après tout, c'était son territoire, et en tant que Prince héritier, il avait le droit de participer à la cour. Il aurait dû être présent au palais Taihe quand la proposition fut faite.
Li Taiyi n'avait jamais imaginé que le Premier Prince donnerait son accord.
« Ceci… »
Wang Haibin était également stupéfait.
« Il semble que le Premier Prince et le Deuxième Prince travaillent déjà ensemble, d'accord pour s'occuper de Votre Altesse ! »
Un arbre qui se détache dans la forêt est certain d'être abattu par le vent !
La situation était extrêmement sombre pour le Troisième Prince.
Le Premier Prince et le Deuxième Prince étaient les plus éminents des princes et jouissaient de statuts extrêmement élevés. De plus, tous deux avaient le droit de participer aux débats de cour.
S'ils étaient tous deux d'accord, alors il semblait acquis que Li Taiyi partirait en campagne.
Tout se déroula comme prévu. Deux jours plus tard, la cour adopta une proposition. Le Premier Prince venant juste de revenir du nord, le Troisième Prince commanderait l'armée vers le nord, prenant la place du Premier Prince pour combattre les Turcs.
Li Taiyi avait peu de temps pour se préparer. Trois jours plus tard, au terrain d'entraînement du nord…
« Altesse, cette campagne sera dangereuse. Prenez soin de vous. »
Gao Lishi se tenait sur le terrain d'entraînement et regardait le Troisième Prince avec réticence.
« Altesse, n'y a-t-il vraiment aucune marge de négociation ? » dit Wang Haibin avec une pointe d'espoir.
« On ne peut désobéir à un édit impérial, et la Cour impériale est déjà d'accord », dit calmement Li Taiyi.
« Le nord est le territoire du Premier Prince, et tous les soldats et généraux lui sont loyaux. Une fois là-bas, nous rencontrerons l'adversité à chaque tournant ! » dit sévèrement Wang Haibin.
Les Turcs étaient différents des Tibétains. Ils étaient plus nombreux, leurs soldats plus forts et plus agressifs, et ils connaissaient les Tang bien mieux que les Tibétains.
C'était complètement différent de la guerre à Longxi. Par ailleurs, le Premier Prince Li Xuantu avait fait campagne dans le nord pendant de nombreuses années et y avait laissé beaucoup d'hommes loyaux. Ces gens tenterraient sans doute d'entraver Li Taiyi à chaque instant.
Accablé par des problèmes internes et externes, Li Taiyi aurait du mal à repousser les Turcs.
Wang Haibin pouvait déjà imaginer que le palais Oriental les surveillait de près. Au premier échec, le Premier Prince Li Xuantu reprendrait les rênes et repartirait en campagne.
Ainsi, le prestige que le Troisième Prince s'était bâti à Longxi s'effondrerait instantanément.
Le Troisième Prince perdrait aussi la confiance qu'il avait gagnée auprès de l'Empereur des Tang.
Tous les efforts de Li Taiyi seraient anéantis.
« Heh, détends-toi. Il y a toujours une solution. Quoi qu'il en soit, nous devons gagner. »
Étonnamment, Li Taiyi tapa sur l'épaule de Wang Haibin et sourit.
Loin d'être sombre, il paraissait même détendu.
Le danger était danger, mais il allait de pair avec la chance.
Bien que les défis fussent nombreux dans cette campagne, s'il réussissait, il s'élèverait et gagnerait véritablement la faveur de l'Empereur et des officiels de la cour.
Les Turcs étaient la plus grande menace pour les Tang, et ils étaient aussi le meilleur endroit pour acquérir la gloire militaire.
C'était l'une des raisons majeures pour lesquelles le Premier Prince avait pu atteindre son statut actuel.
Plus important encore pour Li Taiyi, la phase suivante de son plan avait toujours impliqué de se rendre à la frontière nord.
Bien que le Premier Prince et le Deuxième Prince eussent agi très abruptement, cela l'avait aussi dispensé de se recommander lui-même pour traiter avec les Turcs.
Li Taiyi se tourna vers Wang Jiuling et dit : « Seigneur Wang, je dois vous déranger cette fois pour m'accompagner. »
« Mm. »
L'homme se contenta de hocher la tête.
Contrairement à avant, pour cette campagne, Li Taiyi avait spécifiquement demandé à l'Empereur des Tang que Wang Jiuling l'accompagne.
Bien qu'il ne fût qu'un officiel civil, Wang Jiuling possédait un sens étonnant de la stratégie et de la tactique, même supérieur à celui de Wang Haibin.
C'était la raison pour laquelle Li Taiyi l'emmenait cette fois.
Bientôt, une armée de dizaines de milliers d'hommes se mit en route, sous les yeux d'innombrables regards pleins d'espoir.
Li Taiyi emmenait bien plus de balistes cette fois, ainsi que beaucoup d'autres types de soldats nouvellement entraînés : cavaliers lanciers, archers à cheval et cavalerie lourde.
Alors que l'armée partait, la cour, le peuple, et même les pays environnants tournèrent leur attention vers Li Taiyi et la frontière nord des Tang.
Mais cette guerre s'avéra bien plus atroce qu'on ne l'imaginait, et sa durée et son ampleur dépassèrent celles de toute guerre précédente.