Au galop !
Les bruits de sabots et de cliquetis d'armures résonnèrent dans le palais impérial du Grand Tang.
Le palais impérial était la demeure du Fils du Ciel, et nul, hormis l'Armée impériale qui le gardait, n'avait le droit d'y porter l'armure. Tous les généraux qui entraient au palais impérial, sauf s'ils bénéficiaient de l'agrément de l'Empereur, n'étaient pas autorisés à porter l'armure. Y chevaucher était encore plus interdit, et quiconque s'y risquait manquait gravement de respect au Fils du Ciel.
Mais à cet instant, lorsque les soldats de l'Armée impériale virent cette silhouette caparaçonnée d'argent chevaucher à travers la Cité impériale, pareille à un dieu de la guerre, aucun ne songea à l'arrêter. Bien au contraire, ils s'inclinèrent respectueusement à son passage.
Ce cavalier avait une vingtaine-six ans, et son visage rayonnait d'énergie et de vigueur. Il semblait un dieu descendu des cieux, et l'aura majestueuse qui émanait de son corps eût poussé quiconque à se soumettre.
C'était le Premier Prince du Grand Tang, Li Xuantu !
Dans le même temps, il était l'héritier présomptif du Grand Tang, le futur Vrai Dragon Fils du Ciel !
Après une dizaine d'années d'entraînement dans l'armée, Li Xuantu dégageait naturellement une pression montagnarde qui intimidait son entourage.
« Votre Altesse, la porte centrale est devant nous », dit un général massif et imposant derrière Li Xuantu.
En pénétrant dans le palais, Li Xuantu devait d'abord être reçu par l'Empereur au palais Taiji.
La porte centrale était l'axe médian du palais impérial et revêtait un statut particulier. Bien qu'ils fussent les subordonnés de confiance de Li Xuantu, ils ne pouvaient le suivre qu'à ce point.
« Hmm. »
Li Xuantu acquiesça légèrement et lança son cheval en avant. Après avoir parcouru encore quelques dizaines de pas, Li Xuantu releva soudain ses sourcils épais.
Les généraux derrière lui aperçurent également ces deux silhouettes au loin.
« Ceci… le Deuxième Prince et le Quatrième Prince ? »
Devant la porte centrale se tenaient le Deuxième Prince Li Chengyi et le Quatrième Prince Li Longfan, et il semblait qu'ils attendaient depuis un moment.
Lorsqu'ils virent le Premier Prince Li Xuantu, ils parurent hésitants, et même craintifs.
« Le Premier Frère impérial est là », dit doucement Li Longfan.
Même s'ils avaient déjà pris leur décision, Li Longfan avait encore peine à réprimer sa peur instinctive.
Ils étaient tous des Princes, mais Li Xuantu était tout simplement trop éblouissant. Devant ce fils brillant, tous les autres Princes perdaient leur éclat.
Le Deuxième Prince Li Chengyi poussa Li Longfan et le pressa : « Une flèche décochée ne peut être rappelée. Il n'y a pas de place pour la compassion dans les profondeurs du palais impérial. Réfléchis. Le Troisième Frère est en plein essor, et il sait ce que nous avons fait par le passé. Crois-tu qu'il nous laissera simplement partir ? »
« C'est vous ! » Une voix froide et distante retentit.
Les deux hommes frémirent et levèrent la tête, ne réalisant alors que Li Xuantu les avait déjà rejoints à cheval. Son visage affichait une expression froide et arrogante, et son corps se dressait comme une montagne, jetant son ombre sur eux et exerçant une pression formidable.
En un éclair, le comportement du Deuxième Prince Li Chengyi devint quelque peu inhabituel.
« Chengyi salue le Premier Frère ! »
« Longfan salue le Premier Frère ! »
Ils baissèrent la tête et s'inclinèrent hâtivement, n'osant même pas respirer trop fort.
L'attitude dominatrice du Premier Prince Li Xuantu s'était depuis longtemps gravée dans leurs âmes.
« Nul ne courtise les faveurs sans raison. Vous n'attendiez pas ici simplement pour me saluer, n'est-ce pas ? »
Son armure cliquetant, Li Xuantu les toisa de haut, ses yeux perçants sondant les tréfonds de leurs âmes et perçant à jour tous leurs desseins.
Tous deux tremblèrent, leurs expressions devenant embarrassées.
Li Xuantu demeura imperturbable et impassible.
Normalement, lorsqu'un Prince rentrait de campagne, il devait d'abord voir l'Empereur.
Si Li Chengyi et Li Longfan avaient seulement voulu le rencontrer, ils en auraient eu l'occasion lors du banquet du soir, ou en tout autre lieu du palais impérial.
Il était manifeste que les deux avaient un motif caché s'ils l'attendaient ici.
Li Chengyi et Li Longfan échangèrent un regard avant de finalement l'avouer.
« Je savais que je ne pourrais pas le cacher à mon Frère impérial ! »
« Parle vite. Je dois encore voir mon Père impérial. » Li Xuantu jeta un coup d'œil derrière Li Chengyi en parlant avec indifférence.
Il était depuis longtemps habitué à de telles scènes dans le palais impérial.
Disant cela, Li Xuantu passa devant eux et commença à ôter son armure, agissant comme si Li Chengyi et Li Longfan n'existaient pas.
Le regard de Li Chengyi s'assombrit à cette vue.
Le Premier Prince Li Xuantu excellait dans les arts militaires, les arts martiaux, la tactique, la politique, l'administration… Il brillait en tous domaines, et semblait étudier et s'entraîner avec la moitié du temps et le double d'efficacité. Il paraissait avancer de mille li en un seul jour, et pouvait comprendre encore plus de choses en les comparant simplement à ses expériences passées. Il surpassait de loin les autres Princes, et même l'Empereur lui était inférieur sur certains aspects.
C'était précisément pourquoi Li Xuantu était si arrogant, se comportant en maître suprême en toutes choses.
« Puisque mon Frère impérial est pressé, ton frère ira droit au but. »
Comme Li Xuantu se tournait vers lui, Li Chengyi retrouva son calme et sourit.
« Le Premier Frère impérial devrait savoir des nouvelles du Troisième Frère, n'est-ce pas ? »
Li Chengyi observait Li Xuantu en parlant, mais Li Xuantu continua de l'ignorer et d'ôter son armure.
Il ne daigna même pas répondre à la question de Li Chengyi, agissant comme s'il ne l'avait pas entendue.
L'air devint quelque peu pesant.
Li Longfan parut gêné, et Li Chengyi fronça les sourcils. La réaction du Premier Prince n'était manifestement pas celle qu'ils avaient escomptée.
Li Chengyi reprit vite contenance et continua.
« Ton frère était ignorant. Aux yeux du Frère impérial, le Troisième Frère devrait encore être ce Prince débauché et brutal. Le Premier Frère impérial est différent de nous. » Li Chengyi marqua une pause avant de parler sur un ton profond et suggestif. « Notre Père impérial t'a déjà fait Prince héritier, le futur vrai dragon, et ces questions ne sont presumptivement pas dignes de ton attention. »
« Que veux-tu dire ? »
Li Xuantu enfile sa robe extérieure et leva le menton en toisant Li Chengyi avec arrogance.
« Ton frère a géré les affaires du palais à la place du Premier Frère ces derniers jours, et bien que je ne sois pas aussi exceptionnel que mon Frère impérial, tout se déroule de manière ordonnée, et je n'ai pas couvert de honte notre Père impérial et mon Frère impérial. Avec le retour du Frère impérial à la capitale, ces affaires reviendront naturellement à ce dernier. Mais… ton frère craint que le Frère impérial ne soit trop magnanime et qu'il ne prête pas attention aux gens qui mériteraient son attention. »
Li Chengyi baissa la tête et dit : « La personnalité du Troisième Frère a subi un changement radical. Si le Frère impérial continue de le mépriser comme avant… ton frère craint que le Frère impérial ne connaisse une chute. »
Li Chengyi leva furtivement la tête pour jeter un coup d'œil au Premier Prince, mais découvrit que l'homme restait imperturbable et indifférent. Son expression se figea instantanément. Il savait que le Premier Prince était un individu aigu et composé qui ne se laisserait jamais émouvoir par de simples paroles.
Le Premier Prince connaissait manifestement tous les tours et toutes les intrigues du palais impérial comme sa poche.
Un instant plus tard, Li Chengyi retrouva son calme et dit avec désinvolture : « En outre, ton frère a ouï dire que l'Impératrice Vertueuse Dou devient de plus en plus diligente ces temps-ci… »
Bzzz !
Ces mots firent instantanément se contracter les pupilles de Li Xuantu, et son visage se durcit.
« As-tu fini ?
« Si c'est le cas, j'irai voir mon Père impérial ! » dit froidement Li Xuantu, reprenant rapidement contenance. Ignorant le duo, il franchit la porte centrale et disparut en direction du palais Taiji.
« Deuxième Frère, ceci… »
La mâchoire du Quatrième Prince Li Longfan tomba alors qu'il jetait un coup d'œil à Li Chengyi.
Ils avaient attendu si longtemps le retour de leur premier frère au palais impérial, dans l'intention de se servir de lui pour traiter avec Li Taiyi, mais il semblait qu'ils avaient échoué.
Il était clair que Li Xuantu ne s'était pas soucié de leurs arguments.
Li Chengyi ne dit rien, son sourcil se plissant en réflexion.
Mais un moment plus tard, Li Chengyi tourna la tête dans la direction où était parti le Premier Prince, un sourire de vainqueur aux lèvres.
« Inutile de t'inquiéter. Il a été convaincu. Bien que mon Frère impérial ait feint l'indifférence, je sais pertinemment que plus il feint de ne pas se soucier, plus il se soucie en réalité.
« Allons ; nous avons encore d'autres affaires à régler. »
Li Chengyi ricana froidement et s'éloigna.
Après un moment d'hésitation, Li Longfan le suivit.
……
Li Chengyi et Li Longfan disparurent au loin.
Quant à Li Xuantu, vêtu de sa robe impériale, il retira sa perception divine de la distance, son expression s'assombrissant.
« L'Impératrice Vertueuse Dou… »
Cette silhouette émergea dans l'esprit de Li Xuantu.
Il était le Prince héritier du Grand Tang, le futur Vrai Dragon Fils du Ciel, le véritable détenteur du Mandat du Ciel, béni par le talent et la capacité.
Li Chengyi et Li Longfan tentaient de monter l'un contre l'autre lui et Li Taiyi avec seulement ces quelques mots ? Il avait vraiment surestimé leurs capacités.
Son troisième frère ne méritait pas son attention.
Mais il y avait une chose sur laquelle les deux avaient raison.
Li Taiyi possédait un avantage qu'il n'avait pas : l'Impératrice Vertueuse Dou.
Contrairement à Li Taiyi, si Li Xuantu était né dans la richesse, était le fils aîné et bénéficiait de la faveur de l'Empereur des Tang, sa mère était décédée alors qu'il était jeune. Il n'y avait personne pour parler en sa faveur devant l'Empereur des Tang.
Il avait obtenu son statut actuel entièrement par ses propres efforts, pas à pas.
Pour Li Xuantu, c'était une source de chagrin éternel.
Li Taiyi était complètement différent.
Parmi les concubines du harem, l'Empereur des Tang favorisait l'Impératrice Vertueuse Dou bien plus que toutes les autres.
Le Troisième Prince avait une personnalité perverse et avait commis une série d'actes absurdes que même Li Xuantu avait entendus. Sa conduite était méprisable, mais grâce à l'Impératrice Vertueuse Dou, tous ses torts avaient été minimisés.
On disait depuis longtemps dans le palais que l'Empereur des Tang favorisait tant l'Impératrice Vertueuse Dou qu'il lui avait déjà accordé le titre d'Impératrice consort, remplaçant la mère de Li Xuantu.
Tant que l'Impératrice Vertueuse Dou demeurerait, le statut de Li Xuantu au palais ne serait jamais stable.
Depuis l'Antiquité, il y eut maints cas de Princes héritiers déposés pour des scénarios semblables.
Peut-être Li Chengyi et Li Longfan avaient-ils raison — peut-être devait-il prêter quelque attention à son troisième frère !
« Votre Altesse, Votre Altesse… Sa Majesté attend à l'intérieur. » Une voix familière parvint à ses oreilles, et les yeux de Li Xuantu scintillèrent alors qu'il relevait la tête et apercevait l'eunuque Li au sommet des marches de jade blanc.
« J'y vais sur-le-champ. »
Sortant de sa torpeur, Li Xuantu se mit à gravir d'un pas résolu les marches menant au palais Taiji.
……
Une heure plus tard, il en ressortit.
Li Xuantu se tenait au sommet de l'escalier, le dos droit tandis qu'il se tenait droit. Un air de réminiscence brillait dans ses yeux tandis qu'il contemplait l'immensité du palais impérial.
Ses yeux brillèrent, et il commença à descendre les marches en direction du palais Oriental.
Mais Li Xuantu n'avait parcouru que la moitié de l'escalier lorsqu'une silhouette apparut au bas des marches.
Portant son regard, Li Xuantu releva immédiatement un sourcil.
Presque au même instant, Li Taiyi aperçut la silhouette sur les marches, et son cœur manqua un battement de frayeur.
Premier Frère impérial ? Comment se fait-ce qu'il soit là !