« Je l'ai sous-estimé. »
Les yeux de Huoshu Songren brillèrent d'une férocité sauvage tandis qu'il observait le visage souriant de Li Taiyi.
Il cachait sa force !
Huoshu Songren avait cru que Li Taiyi n'était qu'un prince légèrement plus intelligent que les autres, et vu la façon dont il avait encerclé ce détachement de pillards tibétains, il n'était au mieux qu'un prince doué pour la guerre. Mais après que Li Taiyi eut prodigué ses conseils à ce général tang, Huoshu Songren dut une fois de plus réviser son jugement sur Li Taiyi.
C'était quelqu'un de très capable pour commander les hommes, quelqu'un qui pouvait menacer l'Ü-Tsang.
Si un seul ordre avait pu aider ce général à se tirer de son mauvais pas, les généraux du côté du Grand Tang se seraient déjà exprimés au lieu d'attendre jusqu'à maintenant pour le faire.
À cet instant, Ormu regagna les rangs tibétains, un rictus méchant sur le visage.
Il n'osa pas croiser le regard de Huoshu Songren, car il avait perdu et affecté le moral des Tibétains.
Ormu baissa la tête et ferma les yeux, prêt à subir la colère de Huoshu Songren. Une voix grondante s'éleva.
« Tu es congédié. Ne recommence pas la prochaine fois. »
Ormu eut un sursaut et releva la tête. Il ne vit que l'imposante silhouette de Huoshu Songren s'éloigner vers l'arrière.
À cet instant, les yeux d'Ormu brillaient d'une détermination encore plus grande, et il répondit avec une loyauté absolue : « Oui ! Ce général fera tout son possible pour vaincre le Grand Tang ! »
Ormu fit volte-face et galopa vers l'avant, son corps se tendant alors qu'il se préparait au combat.
Une défaite au duel préliminaire ne comptait pour rien !
Le vrai spectacle viendrait après.
« Général Guo, quand les armées s'affrontent, chacun sert son propre maître ! En ce jour, je ne ferai pas preuve de pitié ! »
Au fil des paroles de Huoshu Songren, sa voix devint progressivement glaciale.
L'armée tibétaine déploya ses bannières et commença à irradier une aura menaçante et intimidante.
De l'autre côté, Guo Dingguo regarda ses subordonnés et fit un léger signe de tête.
« Préparez-vous ! »
Davantage de paroles n'avaient plus de sens. L'issue se jouerait sur le champ de bataille !
Li Taiyi balaya du regard l'armée tibétaine qui se réorganisait et pensa : C'est maintenant que commence la vraie bataille !
Secouant les rênes, Li Taiyi fit pivoter sa monture et rejoignit l'arrière de l'armée tang.
Brooouuum !
Les cors retentirent des deux armées. La bataille était imminente.
Song Yi regagna les rangs tang et monta à cheval. En tant que général qui avait remporté le duel et remonté le moral des soldats, il brandit son sabre tueur de chevaux de la main droite et lança un ordre ferme.
« Tous les soldats, préparez-vous au combat ! »
Alors que son cri résonnait dans les airs, l'atmosphère se tendit, et tous les regards se tournèrent vers l'avant.
Honglonglong !
Presque au même moment, Ormu à la barbe rouge agita la main, et trois mille cavaliers tibétains s'élancèrent immédiatement, tels un dieu-démon surgissant des enfers.
Ces cavaliers étaient manifestement des troupes d'élite, revêtus d'armures complètes, avec un regard sauvage dans les yeux. Même leurs destriers des hauts plateaux étaient bardés de lourdes armures.
Bien que leur champion eût perdu, cela n'avait fait qu'exacerber la volonté de combattre des Tibétains. Leurs corps dégageaient une énergie pesante, et même à cette distance, les soldats tang en ressentirent la pression.
Une voix vigoureuse s'éleva depuis l'arrière de l'armée. « Brisez les caisses ! »
C'était Li Taiyi qui avait donné cet ordre, le visage sévère. Grâce à l'entraînement, Li Taiyi avait acquis une certaine autorité, et pas mal de soldats le respectaient.
À l'entente des paroles de Li Taiyi, les soldats sortirent de leur stupeur, et un instant plus tard, Boum ! Les trente grosses caisses volèrent en éclats.
Des éclats de bois volèrent dans toutes les directions, dévoilant les machines de guerre sauvages qui se trouvaient en dessous.
Ces engins étaient plus hauts qu'un homme adulte et brillaient d'un éclat métallique. Pour faciliter leurs déplacements, deux roues avaient été installées sous chacun. Au-dessus de ces roues trônait une arbalète géante, bien plus grande que les arbalètes ordinaires. Un trait long de dix pieds y était chargé. En fait, chaque arbalète en portait au moins trois, jusqu'à cinq au maximum.
Ces machines de guerre émettant une lumière acérée n'étaient autres que les balistes.
Depuis les plans initiaux jusqu'à la fabrication en passant par les tirs d'essai, elles avaient coûté beaucoup de temps et d'efforts à Li Taiyi, mais on pouvait voir qu'il avait réussi.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
De l'autre côté, à l'arrière de l'armée tibétaine, Huoshu Songren aperçut les balistes disséminées dans l'armée tang et fut perplexe.
Pour une raison qu'il ne pouvait définir, il ressentit une vague inquiétude.
Shua !
Soudain, à l'avant de l'armée, Ormu tira son sabre courbe de la main droite et le leva haut dans les airs.
Ce cimeterre particulier aux Tibétains luisait d'une lueur froide.
« Tous les soldats, préparez-vous à passer en Formation en Échelon ! »
Boum !
Les Tibétains s'emballèrent en rugissant leur accord, une intention meurtrière se dégageant de leurs corps.
« Avant-garde, en avant ! »
L'intention meurtrière qui montait derrière lui fit briller d'excitation les yeux d'Ormu, et il abaissa son sabre levé.
Bzzz !
La terre gronda tandis que la force de trois mille cavaliers tibétains en armure complète lançaient leurs destriers des hauts plateaux en dévalant la pente vers l'armée tang.
Ils avançèrent d'abord plutôt lentement, mais ils accélérèrent, et à la fin, le sol sous leurs sabots tremblait violemment.
Une pression montagneuse émanait de leurs corps, et cette pression allait en s'alourdissant avec le temps.
De plus, leur formation dense commença elle aussi à se transformer, formant un échelon, deux échelons, trois échelons… Les trois mille cavaliers se reformèrent en une dizaine d'échelons, chargeant l'armée tang vague après vague.
La Formation en Échelon !
Huoshu Songren avait mis au point cette formation en entraînant ses soldats quelque temps auparavant, et elle servait de formation de charge la plus puissante et la plus typique contre l'infanterie tang.
La cavalerie chargeuse se divisait en d'innombrables échelons qui fonçaient sur l'infanterie défensive vague après vague.
Quelle que fût la force et l'équipement des soldats tang, même s'ils parvenaient à arrêter une charge, ils pourraient ne pas en arrêter une deuxième, une troisième, une quatrième…
Lorsque le nombre de charges atteignait un certain niveau, ils parviendraient certainement à renverser la ligne de défense, à disloquer la formation et à écraser l'ennemi.
Tant que l'infanterie de première ligne était dispersée, le chaos se propageait au reste de l'armée ! C'était un secret que les Tibétains avaient découvert après d'innombrables affrontements avec les Plaines Centrales !
Honglonglong !
La terre gémit tandis que la cavalerie tibétaine allait de plus en plus vite, accumulant l'élan comme une boule de neige dévalant une pente et atteignant une vitesse absurde.
De loin, l'armée déferlait tel un éclair vert-noir, absolument irrésistible !
À cet instant, le visage de Guo Dingguo s'assombrit.
Il réalisa soudain qu'il avait sous-estimé cette armée tibétaine !
Mille pieds !
Sept cents pieds !
Cinq cents pieds !
Lorsque seules trois cents pieds séparaient les deux armées…
Bang !
Bang !
Bang !
D'immenses détonations jaillirent du milieu de la formation tang.
Elles attirèrent instantanément tous les regards.
Il était impossible de décrire correctement ce qui se passa à cet instant. Lorsque les trente balistes tirèrent d'une seule volée, le temps parut se figer, le cliquetis des engrenages faisant vibrer l'air lui-même. Il n'y avait que trente balistes, mais elles lancèrent cent traits, et cet élan noya complètement celui de la charge tibétaine.
Les épais traits de baliste luisaient d'une lumière glaciale, balayant les trois mille cavaliers tibétains comme la faux de la mort.
Fwoosh !
Avant que la cavalerie tibétaine ne puisse réagir, l'un des cavaliers bascula en arrière sans même pousser un râle. Un trait de baliste lui avait transpercé la poitrine et était ressorti par le dos. Il avait encore assez de force pour percer le corps d'un second cavalier, puis un troisième, un quatrième, un cinquième…
Swish !
Swish !
Swish !
Les bruits de sang giclant et d'os craquant résonnèrent dans les airs tandis que la cavalerie tibétaine était fauchée comme de l'herbe. En quelques brefs instants, au moins trois cents cavaliers tibétains avaient été abattus.
Le champ de bataille tomba dans le silence, chacun fixant la scène avec incrédulité.
Tous avaient vu ces grosses caisses que le Troisième Prince avait apportées à la base de Longxi, mais personne n'y avait prêté attention.
Même lors de leur assemblage, les soldats n'y avaient jeté que des regards distraits.
Nul n'avait prévu que ces balistes possèdent une telle puissance.
« Charge ! »
Les yeux de Guo Dingguo s'écarquillèrent face à ce spectacle, mais il restait un commandant expérimenté, aussi reprit-il vite son sang-froid et ordonna à ses hommes de charger.
Bien qu'il n'eût pas anticipé une telle puissance des balistes, elles lui offraient l'occasion parfaite d'attaquer.
« Tuez ! »
À la réception de l'ordre de Guo Dingguo, la cavalerie tang chargea immédiatement dans la formation tibétaine adverse.
En un éclair, la cavalerie tibétaine sombra dans le désordre.
Bien que ces trois mille cavaliers tibétains n'eussent perdu qu'un dixième de leurs effectifs, la puissance explosive des balistes leur avait laissé une impression extrêmement profonde.
Dans cet choc avec les soldats tang, ils agirent avec bien plus de prudence, craignant que les Tang ne déclenchent une nouvelle volée.