« Dans ce cas, nous pouvons tenter l'expérience ! » déclara sévèrement Guo Dingguo après un instant de réflexion.
« Mais nous ne pouvons réentraîner que quarante pour cent des effectifs. Les soixante pour cent restants doivent assurer les patrouilles au cas où l'ennemi attaquerait. »
« Mes remerciements, général Guo. »
Li Taiyi esquissa un sourire.
Ce n'était que quarante pour cent, soit quinze à seize mille soldats, mais cela suffisait à Li Taiyi. Et il était convaincu que les résultats de cet entraînement rendraient le général Guo Dingguo encore plus enclin à coopérer.
La brève conférence prit fin, et Li Taiyi commença à sélectionner les soldats qui bénéficieraient de cet entraînement.
Pendant que Li Taiyi réentraînait les troupes, l'Ü-Tsang ne restait pas inactif. Vague après vague, des éclaireurs tentèrent de s'infiltrer dans le Longxi, et comme chacun d'eux était équipé d'un long sabre, il était clair qu'ils n'étaient pas là seulement pour recueillir des renseignements militaires.
Mais avant que ces éclaireurs tibétains ne puissent pénétrer la base du Longxi, Wang Haibin menait ses hommes pour les anéantir.
En voyant la performance des hommes de Wang Haibin, Guo Dingguo perçut immédiatement les méthodes d'entraînement sous un jour nouveau. Ainsi, en dehors des soldats nécessaires aux patrouilles, il fit participer à la remise à niveau de Li Taiyi tous les hommes qu'il put mobiliser.
Le temps s'écoula lentement. Ce jour-là, le ciel était dégagé et le soleil brillait.
« Hmph ! »
« Ha ! »
Des cris rythmés s'élevaient du terrain d'entraînement de la base du Longxi. Là, les divisions de l'armée du Longxi s'exerçaient vigoureusement à l'unisson.
Li Taiyi, Guo Dingguo et Cui Sheng observaient l'entraînement depuis la plateforme. Guo Dingguo, en particulier, paraissait très satisfait en regardant l'armée s'exercer.
Il n'avait jamais imaginé que Li Taiyi parviendrait à transformer ces soldats en vétérans en si peu de temps. Ils étaient d'un tout autre acabit, leurs corps regorgeant d'énergie.
Boum !
Boum !
Boum !
Le roulement du tambour vint de loin.
« Rapport ! Les Tibétains attaquent ! »
« Quoi ?! »
L'atmosphère se tendit instantanément.
……
Hiiii !
Le hennissement des chevaux parvint de la vaste plaine légèrement accidentée. L'armée tibétaine convergait en un immense déferlement d'acier tandis qu'elle émergeait depuis le plateau et se ruait vers le Longxi.
Après une longue période de préparation et d'accumulation, les Tibétains avaient enfin révélé leur ambition et lancé leur invasion officielle.
Vue du ciel, les armées des Tang et des Tibétains faisaient face à distance. Bien qu'elles portent des armures différentes, toutes deux arboraient des expressions graves, bouillonnantes d'hostilité.
Du côté tibétain, quatre-vingt mille hommes formaient des rangs nets et ordonnés, tous revêtus d'armures noires.
Les premiers rangs de l'armée tibétaine s'écartèrent, laissant surgir un général robuste juché sur un cheval rouge. Ses yeux brillants rayaient d'une intense intention meurtrière, et son énergie, semblable au soleil, était aveuglante.
C'était le Grand Général de l'Ü-Tsang, Huoshu Songren !
À sa gauche et à sa droite se tenaient ce général à la barbe rousse et ce général vigoureux, leurs yeux sombres et durs. C'étaient Ormu et Wuji.
Bien que l'armée tibétaine fût arrivée soudainement et avec une grande impétuosité, le Grand Tang ne le cédait en rien sur le plan de la vigueur.
Les quarante mille soldats des Tang irradiaient une aura dévorant le ciel, à l'égal de l'armée de l'Ü-Tsang forte de quatre-vingt mille hommes.
En tête, le général Guo Dingguo se tenait droit sur sa monture. Sa barbe était aussi hirsute que jamais, mais ses yeux brillaient d'une acuité qui démentait son apparence. À sa gauche et à sa droite se trouvaient un général à la peau brunie et un grand général musclé. C'étaient les subordonnés de confiance de Guo Dingguo.
Au milieu de l'armée des Tang, plusieurs chevaux de guerre traînaient une caisse en bois géante qui semblait d'un poids considérable. Trente de ces caisses étaient disséminées dans toute l'armée des Tang.
Huoshu Songren était perplexe face à ces caisses géantes, mais il garda le visage impassible, détournant rapidement son regard vers le Grand Général du Longxi, Guo Dingguo.
Ce n'était pas la première fois que les deux hommes s'affrontaient.
« Cela fait longtemps, général Guo. »
Huoshu Songren brisa le silence tendu, s'exprimant dans la langue des Tang plutôt qu'en tibétain.
« Huoshu Songren, nous avions un accord. Enfreignez-vous les règles ? » dit fermement Guo Dingguo.
« Hein, vous parlez de vos règles des Tang ? Chez nous, en Ü-Tsang, sur le champ de bataille, il n'y a pas de telles règles. »
Huoshu Songren afficha un sourire.
Il n'hésitait pas à user de quelques tours s'il pouvait prendre le Longxi.
Cependant, malgré son attaque surprise, l'armée des Tang ne semblait pas paniquée. Cela était plutôt surprenant.
« Ainsi, le Grand Général Huoshu entend… parcourir mille li pour livrer une tête, est-ce un usage d'avant-bataille en Ü-Tsang ? »
Un doux rire partit de l'arrière de l'armée des Tang, puis une silhouette mince et énergique s'avança à cheval — nul autre que Li Taiyi.
Les yeux de Guo Dingguo brillèrent de surprise, car Li Taiyi avait parlé en tibétain.
Le regard de Huoshu Songren s'assombrit à ces mots.
Jettant un coup d'œil, Huoshu Songren comprit immédiatement.
« Ce seigneur est le Troisième Prince du Grand Tang ? »
L'aura noble d'un membre de la maison impériale faisait qu'on le remarquait même au milieu d'une armée de dizaines de milliers d'hommes. Cependant, c'était la première fois que Huoshu Songren voyait le « célèbre » Troisième Prince.
Parcourir mille li pour livrer une tête ?
Si sa supposition était juste, c'était lui qui avait tué le Boucher Sanglant.
« Le Troisième Prince a vraiment la langue bien pendue. Ce n'était que quelques hommes, considérez cela comme une offrande rituelle de l'Ü-Tsang. Cependant, pour avoir tué nos hommes… le Grand Tang devra payer un prix plutôt élevé. »
Huoshu Songren ricana froidement.
En disant cela, Huoshu Songren agita la main, et le général à la barbe rousse à ses côtés, Ormu, s'avança immédiatement à cheval.
« Grand Général, ce général demande le combat ! Ce général est Ormu de l'avant-garde gauche ! J'ai entendu dire que les Tang sont tous braves et courageux ! Qui ose se mesurer à ce général ? »
Ormu tira son sabre personnel et le brandit en direction de l'armée des Tang en parlant hautement, un air provocateur dans les yeux.
À cette vue, les généraux du Longxi froncèrent les sourcils.
Les deux armées étaient en confrontation, et il n'était pas nécessaire de relever ce défi.
Les duels de généraux devant leurs armées étaient une coutume pratiquée uniquement à la période des Printemps et Automnes des Plaines Centrales.
Les Tibétains étaient un peuple belliqueux, et lorsqu'ils combattaient le Grand Tang, ils lançaient de tels défis plus de la moitié du temps. C'était une tactique particulière à eux.
Le moral avant la bataille aurait un effet majeur sur l'issue !
S'ils acceptaient et perdaient, le moral de l'armée en serait affecté, mais s'ils refusaient, ils reconnaîtraient être plus faibles, ce qui nuirait aussi au moral.
C'était une tactique éprouvée des Tibétains.
« Le général adjoint Song Yi, servant sous les ordres du général Guo, accepte le défi ! »
Le Grand Tang ne céderait naturellement pas sur ce terrain. Ormu n'avait pas fini de parler que ce général à la peau brunie, au côté de Guo Dingguo, s'élança, ses yeux rayonnant d'intention combative.
L'homme pouvait perdre, mais pas l'armée !
Il ne permettrait pas à ces Tibétains d'agir avec une telle insolence !
« Haha, est-ce ainsi ? Voyons combien de coups tu peux encaisser ! »
Ormu sourit sinistrement en lançant son cheval en avant.
Bien qu'il fût plus musclé que le Tibétain moyen, il était aussi plus agile, particulièrement en matière d'équitation. La cavalerie des Tang faisait plutôt piètre figure en comparaison.
C'était la raison pour laquelle Ormu avait choisi de lancer le défi.
De plus, lorsqu'on charge, un cavalier est habituellement prudent, une main tenant les rênes tandis que l'autre tient le sabre. Mais lui était différent, car il tenait un sabre dans chaque main — un exploit qui lui avait valu la renommée tant en Ü-Tsang que dans les Plaines Centrales.
C'était parce que le maniement de deux sabres le rendait deux fois plus létal qu'un cavalier ordinaire, sans même compter la force fracassante avec laquelle il les maniait.
« Hmph ! »
Song Yi s'élança, son cheval traînant derrière lui une longue caisse en bois.
C'était l'arme de Song Yi, le sabre tueur de chevaux. Le sabre pesait quinze jin et mesurait sept pieds de long, la lame en faisant trois et la poignée quatre. Song Yi avait tué d'innombrables ennemis avec cette lame, et chaque fois qu'il s'élançait au combat avec elle, il paraissait d'une férocité redoublée.
Contrairement à Ormu, Song Yi mit pied à terre et saisit le sabre à deux mains, adoptant la posture d'un fantassin tueur de chevaux.
Il était venu prêt pour ce combat.
Il avait apporté ce sabre tueur de chevaux spécifiquement pour Ormu.
Hiiii !
Le duel entre généraux débuta rapidement, Ormu portant le premier coup.
Alors qu'Ormu chargeait, les veines des bras de Song Yi se gonflèrent, puis il s'accroupit et balança son sabre vers les pattes du cheval.
Ormu montait un excellent destrier, et d'un coup de bride vif, le cheval bondit et évita tout dommage.
Clang ! Clang ! Clang ! Trois lames s'entrechoquèrent, sans résultat. Cependant, du fait de leur concentration extrême, les deux généraux haletaient déjà.
Au bord du champ de bataille, le général musclé à côté de Guo Dingguo dit nerveusement : « Général Guo, Song Yi ne tiendra pas. »
« Il y a des règles pour ces duels. Nul ne doit interférer avant que l'issue ne soit décidée », dit solennellement le général Guo.
Ce n'était pas simplement une question de concentration. Song Yi maniait son sabre tueur de chevaux de quinze jin, et il était manifestement plus fatigué qu'Ormu.
Song Yi se fatiguait de plus en plus, et à mesure qu'il faiblissait, les yeux d'Ormu se mirent à luire d'une lueur impitoyable.
À cet instant, une voix claire partit de l'arrière de l'armée des Tang.
« Sud-ouest ! Tranche horizontalement la deuxième section ! »
Song Yi jeta inconsciemment un coup d'œil vers cet endroit, la surprise dans les yeux.
Le temps pressait, si bien que sans réfléchir une seconde, Song Yi exécuta l'ordre et trancha horizontalement vers le sud-ouest.
Hiiii !
À cet instant, l'incroyable se produisit.
Le coup de Song Yi frappa pile les pattes du cheval. L'animal hennit en perdant l'équilibre, se lança en avant et désarçonna Ormu.
Shua !
Ormu n'avait pas un temps de réaction lent, pourtant il avait été pris au dépourvu par Song Yi.
Alors qu'il atterrissait au sol, il ne comprenait toujours pas comment Song Yi avait pu prévoir sa position.
Ormu ne comprenait pas la langue des Tang.
Mais il y avait des gens dans l'armée tibétaine qui la comprenaient.
À cet instant, Huoshu Songren eut un regard sombre en se tournant vers la personne dans l'armée des Tang qui avait donné ce conseil à Song Yi.
C'était encore le Troisième Prince des Tang !