Li Taiyi, vêtu d'habits simples, acquiesça d'un hochement de tête depuis le haut de sa monture.
En tant que Prince, il aurait dû disposer d'un carrosse personnel, mais il ne l'avait pas pris.
En tant que commandant, il devait donner l'exemple par ses actes pour obtenir le soutien total de ses hommes.
Mener ses troupes était un principe de base pour un commandant.
Li Taiyi porta son regard derrière lui.
Bien qu'ils ne fussent que cent, leur énergie rassemblée était comparable à celle des trois mille soldats qui se tenaient devant lui.
Ces hommes étaient ceux que Wang Haibin avait rassemblés et entraînés.
Bien qu'ils eussent appartenu à différentes escouades, après quelques jours, ils paraissaient comme des soldats qui eussent travaillé ensemble pendant de nombreuses années. C'était une preuve de plus de la capacité de Wang Haibin à former des soldats.
Li Taiyi tourna la tête et cria : « En route ! »
La force de plus de trois mille hommes s'ébranla comme un torrent en furie.
Alors que l'armée franchissait la porte de la ville, une silhouette haute sur les remparts observait Li Taiyi d'yeux brillants et perçants.
……
Une dizaine de jours plus tard, après avoir franchi maintes montagnes, la troupe de trois mille et quelques soldats de Li Taiyi parvint enfin à la base de Longxi.
Des tentes furent dressées sur une dizaine de li, leurs fanions claquants au vent.
Comparée au calme et à la quiétude de la capitale, cette place était fortement gardée et tendue.
« Bienvenue, Troisième Prince ! »
Dans la base de Longxi, un général barbu et musclé s'avança, l'air grave, pour accueillir personnellement Li Taiyi.
Guo Dingguo !
Li Taiyi reconnut instantanément cet homme comme le plus haut commandant de Longxi.
Bien que sa barbe fût plutôt négligée, l'homme possédait un regard acéré et irradiait une énergie vigoureuse. On eût dit une montagne qui s'avançait plutôt qu'un homme.
Et c'était en réalité assez proche de la vérité.
Le relief de l'empire était complexe, et Guo Dingguo était à présent comme une montagne solide qui assurait la sécurité de la frontière occidentale de l'empire et du près d'un million de civils qui y vivaient.
Et d'après ce que savait Li Taiyi, ce Grand Général possédait des arts martiaux brillants et connaissait à fond les traités militaires. Qu'il s'agisse de soldats de l'ancienne école ou d'unités nouvellement créées, il lui suffisait de quelques regards pour en percer les failles.
Guo Dingguo jouissait d'un grand prestige au sein de Longxi.
« Général Guo, quelle est la situation ? »
Li Taiyi mit pied à terre, un air respectueux sur le visage.
Le général Guo passa son regard sur l'armée de Li Taiyi et dit indifféremment : « C'est plutôt tendu. Nous jouons actuellement des scénarios dans la tente de stratégie. Puisque Votre Altesse est ici, vous feriez aussi bien d'y participer. »
Li Taiyi comprit que le général Guo n'offrait que par courtoisie, et qu'il était en réalité fort réticent.
L'empire était dans une situation tendue, et pour Guo Dingguo, les quelques milliers d'hommes de Li Taiyi n'étaient guère utiles à quoi que ce soit. Et en un tel moment, la Cour impériale avait envoyé un Prince pour de la « trempe ».
Ce n'était que créer des ennuis.
Il aurait été bien plus étrange que Guo Dingguo en ait une bonne impression. C'était déjà fort correct de sa part de réprimer sa colère et de le traiter poliment.
Tandis que ces pensées lui traversaient l'esprit, Li Taiyi garda ses opinions pour lui et esquissa un faible sourire.
« Je dois déranger le Général, alors.
« Haibin, fais monter ces choses. »
« Oui, Votre Altesse ! » répondit respectueusement Wang Haibin depuis le haut de sa monture.
« Bien, Votre Altesse, l'armée a ses propres règles et diffère du palais. Durant votre séjour à Longxi, je vous prie de ne pas agir de façon trop excessive. »
Guo Dingguo promena ses yeux sur le convoi, son regard repérant les immenses caisses chargées sur les chars tandis qu'il parlait.
Il avait déjà remarqué au moins trente de ces caisses géantes.
Le statut d'un Prince était spécial, signifiant qu'il ne pouvait être traité comme un simple soldat, et Guo Dingguo s'y était déjà préparé. Après tout, c'était le célèbre Prince Xuan, connu pour son caractère déraisonnable.
Mais si le Troisième Prince était aussi « extravagant » et avait apporté tant de « bagages » avec lui, apportant ses habitudes du palais dans l'armée, cela aurait une mauvaise influence sur les troupes.
« Hé hé, Général Guo, soyez tranquille. Je comprends. »
Li Taiyi ricana doucement.
Ce n'étaient naturellement pas ses bagages, et Guo Dingguo avait manifestement mal compris. Mais Li Taiyi n'expliqua pas, car Guo Dingguo comprendrait naturellement par la suite.
« Je vous en prie ! »
Guo Dingguo fronça légèrement les sourcils, mais reprit vite son calme et se mit à guider le chemin.
Li Taiyi acquiesça et suivit Guo Dingguo vers la tente principale.
Pendant ce temps, les trois mille et quelques soldats commencèrent à travailler au déchargement des trente caisses massives et à l'installation du camp.
Alors que Li Taiyi approchait de la tente principale, il pouvait déjà entendre les sons d'une vive dispute.
« La cavalerie tibétaine va et vient comme une bourrasque, et bien des civils sont déjà morts. Le peuple est dans la panique ! »
« Il faut l'arrêter ! Ces bâtards ! Croient-ils vraiment que le Grand Tang ne peut rien leur faire avec seulement de l'infanterie ? »
« Maudits soient-ils ! »
Les yeux de Li Taiyi brillèrent tandis qu'il soulevait le rideau et entrait.
Voyant quelqu'un entrer, la tente tomba silencieuse, ses occupants se tournant pour regarder. Lorsqu'ils virent Guo Dingguo entrer avec Li Taiyi, ils se figèrent un instant, mais comprirent vite et le saluèrent.
« Salutations au Troisième Prince ! »
Pour eux, Li Taiyi n'était qu'un Prince en quête de mérite militaire. Ils ne pouvaient naturellement prendre aucun risque et lui témoignèrent toute la courtoisie due.
« Inutile que tout le monde soit si poli », dit Guo Dingguo. « Son Altesse le Troisième vient d'arriver. Continuez votre discussion, Messieurs, pour que Son Altesse puisse comprendre la situation à la frontière. »
« Oui, Monseigneur. »
Tous acquiescèrent, comprenant les intentions de Guo Dingguo.
Il n'était pas rare que des Princes viennent se « tremper » à la frontière, et ils se contentaient généralement d'y faire figure. C'était clairement le cas pour le Troisième Prince également. Le sens du Général Guo était qu'ils devaient opérer normalement et ne pas trop s'inquiéter de la présence du Troisième Prince.
De l'autre côté, Li Taiyi vit cela et comprit ce qu'ils pensaient de lui, alors il trouva une place d'où il pouvait écouter.
Un officier à la peau foncée par le soleil pointa la carte de cuir sur le mur de la tente et dit d'un ton sévère : « Général Guo, par notre discussion, nous avons découvert plusieurs villages qui ont subi les raids les plus violents. Je conseille d'y mettre des soldats en garnison afin qu'ils puissent fournir des renforts au besoin. »
Cette carte était plutôt noircie et vieille, mais elle présentait une image claire de la frontière entre Longxi et l'Ü-Tsang. La zone que cet officier désignait comportait une forte concentration de villages.
« Non, les Tibétains sont des gens rusés. Une fois que nous y allons, ils changent immédiatement de cible », argua un autre officier costaud, s'avançant. « De plus, nous, les Tang, avons principalement de l'infanterie, tandis que les Tibétains sont d'excellents cavaliers. Non seulement nous ne pourrions pas les battre en confrontation frontale, mais nous ne parviendrions même pas à les rattraper. »
« Mais si nous ne faisons pas cela, qu'adviendra-t-il des civils ? Allons-nous simplement regarder les Tibétains les massacrer ? » répliqua l'officier bronzé avec agitation.
« Vous connaissez notre situation. Nous manquons de soldats, et ceux que nous avons sont de l'infanterie qui doit défendre une si vaste zone. Si nous dispersons trop nos forces, qui assumera les conséquences si les Tibétains exploitent cette faiblesse ? Que ferions-nous s'il arrivait quelque chose à la capitale ? » rétorqua l'autre officier.
Le général bronzé resta immédiatement sans voix.
Longxi était la porte de la capitale. Ils étaient forcés de considérer ce point.
Un autre officier s'avança. « Je conseille de détacher plusieurs unités supplémentaires et de diviser la ligne de défense en plusieurs secteurs, chacun défendu par une unité. Si un secteur découvre de la cavalerie tibétaine, il peut lancer une balise de fumée pour que les deux unités voisines puissent le renforcer rapidement. »
En parlant, il utilisa un pinceau de charbon pour tracer plusieurs lignes sur la carte, divisant la longue ligne de défense en sections.
« Ainsi, nous pourrons nous défendre contre la cavalerie tibétaine et protéger les civils tout en assurant que nos forces soient aussi fortes que possible. »
Les officiers dans la tente considérèrent sérieusement cette idée et chacun commença à acquiescer en signe d'accord.
Mais à cet instant, Guo Dingguo fronça les sourcils et dit : « Non ! »
Les officiers tournèrent la tête, la confusion dans les yeux.
« Par le passé, nous aurions pu appliquer le plan de Cui Sheng, mais la situation a changé. L'intention de l'Ü-Tsang est évidente. Il a clairement l'intention de pénétrer à l'intérieur du Grand Tang », dit sévèrement Guo Dingguo.
« Si nous divisons l'armée en unités et les faisons chacune tenir un secteur, notre force globale ne manquera pas de chuter. Si l'Ü-Tsang choisit de se concentrer sur un seul secteur ou divise son armée encore plus, avons-nous l'intention de disperser toute l'armée ?
« La cavalerie tibétaine a déjà pillé plusieurs dizaines de villages. Notre première priorité est de les traquer avant qu'ils ne puissent causer de plus grands dégâts, et non de diviser notre armée en positions défensives. »
La tente tomba silencieuse aux paroles de Guo Dingguo.
« Mais, Monseigneur, les Tibétains ont de la cavalerie et sont bien plus rapides que nous. Chaque fois que nous avons reçu un rapport, nous sommes toujours arrivés trop tard. Nous ne pouvons tout simplement pas arriver à temps », dit hésitamment un officier de Longxi.
« De plus, ils ont plusieurs milliers d'hommes, et avec la puissance de la Formation en Échelon tibétaine, ils peuvent vaincre des armées de sept à huit mille personnes. Sans force militaire suffisante, même si nous les rattrapons, nous ne pourrons pas les battre. De petites forces ne suffiront tout simplement pas. »
Guo Dingguo ne dit rien, ses sourcils épais se froncèrent.
Il connaissait aussi ce problème, mais n'avait pas encore trouvé de solution.
Ils avaient simplement bien trop de problèmes dont ils devaient se soucier.
« Général Guo, si possible, permettez-moi d'essayer. Je pourrais peut-être les trouver. » En ce moment de silence, une voix vigoureuse retentit soudain.
Tous se tournèrent, stupéfaits, et virent que celui qui avait parlé était Li Taiyi.
Bien que Li Taiyi n'eût rien dit jusqu'alors, il avait écouté attentivement.
Il comprenait essentiellement la situation à présent. Les Tibétains avaient dépêché une force significative de cavalerie qui semait actuellement le chaos dans tout Longxi.
Il était apparent qu'ils avaient déjà causé des dégâts considérables.
L'armée de Longxi avait la responsabilité de garder la frontière, elle ne pouvait donc ignorer tout cela. Mais l'ennemi se déplaçait constamment et était hautement mobile, si bien que l'armée de Longxi avait été incapable de faire quoi que ce soit contre eux.
Le plus important…
Bien que Guo Dingguo ne l'eût pas mentionné, Li Taiyi savait que la raison pour laquelle les Tibétains n'avaient pas encore envahi le Grand Tang était qu'ils étaient peu familiers de l'intérieur.
Le chaos semé par cette cavalerie était secondaire. Ils avaient probablement une autre mission de collecte de renseignements sur Longxi.
S'ils parvenaient à réunir trop d'informations, ils finiraient par rendre la situation extrêmement défavorable aux armées de Longxi et du Grand Tang.
« Troisième Altesse, absolument pas ! Le champ de bataille n'est pas la capitale et ce n'est pas une plaisanterie ! C'est un endroit où l'on peut perdre la vie à tout moment. » L'officier costaud d'avant s'avança immédiatement pour s'opposer.
Le Troisième Prince pourrait trouver la force de cavalerie tibétaine qu'eux ne pouvaient pas ?
Quel genre de plaisanterie était-ce ?
Et sans même parler de les trouver, le champ de bataille était truffé de dangers. Étant donné le statut du Troisième Prince, s'il lui arrivait quelque chose pendant qu'il combattait les Tibétains, qui ici pourrait en assumer la responsabilité ?
« Troisième Altesse, laissez-nous nous occuper de cette affaire », dit Guo Dingguo en fronçant les sourcils.
C'était une affaire importante. S'il arrivait quelque chose au Troisième Prince, l'armée de Longxi n'aurait plus à réfléchir à comment gérer les Tibétains.
« Général, je comprends vos inquiétudes. Devant nous, l'armée tibétaine qui avance, tandis qu'une force mobile fait des siennes dans l'arrière. La situation est tendue. Cependant, ce à quoi nous faisons face n'est pas un champ de bataille, seulement une force de cavalerie tibétaine errante. Même s'il y a du danger, quelle en peut être l'ampleur ?
« De plus, mon Père Impérial m'a donné une force suffisante pour me protéger. Il ne m'arrivera rien. Et même s'il survenait quelque chose, j'ai déjà expliqué à mon Père Impérial que cela n'avait rien à voir avec aucun des officiers présents », dit Li Taiyi en souriant.
« Mais… »
Guo Dingguo voulut dire quelque chose, mais Li Taiyi le coupa.
« L'armée manque de cavalerie, et en ces circonstances, seule la cavalerie d'élite de plusieurs milliers d'hommes que j'ai amenée de la capitale peut poursuivre ces Tibétains avec succès. Si nous réussissons, nous pourrons apaiser les inquiétudes des officiers présents et apporter une certaine contribution au Grand Tang. Si nous ne faisons pas le poids, nous pourrons toujours battre en retraite. N'est-ce pas le cas ? »
Li Taiyi grinça.
Les officiers tombèrent silencieux.
Les paroles de Li Taiyi étaient raisonnables. Si la force était entièrement composée de cavalerie, alors même s'ils ne pouvaient pas gagner, la fuite était complètement possible dans Longxi.
« Votre Altesse est-elle vraiment confiante dans votre capacité à attraper cette force de cavalerie tibétaine cachée ? » un officier de Longxi ne put s'empêcher de demander.
Les paroles de Li Taiyi étaient simplement trop choquantes.
Quand le tristement célèbre Troisième Prince était-il devenu si compétent ?
« Hé hé, si vous n'essayez pas, comment pouvez-vous le savoir ? » dit Li Taiyi en souriant.
La salle tomba silencieuse. Après un long moment, Guo Dingguo parla.
« Puisque tel est le cas, alors nous devons déranger Votre Altesse. »
Le Troisième Prince ne devrait pas être en grand danger, puisqu'il avait amené quelque trois mille soldats avec lui, et il n'était de toute façon pas assuré de trouver la cavalerie tibétaine mobile et imprévisible. De plus, si le Troisième Prince réussissait, la pression sur leur armée serait réduite. Et s'il échouait, l'effet sur l'armée serait minime.
« Cui Sheng, assistez-le et assurez-vous qu'aucun mal n'arrive à Son Altesse le Troisième. »
« Oui ! »
Cui Sheng salua.
Cui Sheng était l'officier le plus fort de Longxi. Avec la force dominatrice de Cui Sheng à ses côtés, le Troisième Prince ne serait en aucun danger mortel.
Li Taiyi ne chercha pas à refuser ce geste de Guo Dingguo. Ses yeux brillèrent tandis qu'il se rappelait quelques choses.
En vérité, il avait une certaine compréhension de cette force de cavalerie tibétaine qui tourmentait l'armée de Longxi de Guo Dingguo.
Bien que les Tibétains ne fissent que piller la frontière des Tang, les raids étaient particulièrement intenses cette année, et de nombreux civils avaient déjà perdu la vie. Bien que le Grand Tang eût dépêché une armée pour les intercepter, comme elle consistait en infanterie, elle ne pouvait pas affronter directement la cavalerie tibétaine. Même si l'infanterie les rencontrait, les Tibétains pouvaient simplement s'enfuir au galop.
C'était ce qui tourmentait tant Guo Dingguo et ses officiers. Cependant, ils ne savaient probablement pas que si cette force de cavalerie tibétaine maraudeuse était petite, elle serait l'architecte derrière une tragédie sanglante à la frontière qui laisserait les Plaines Centrales stupéfaites.
Après avoir pillé la section médiane de la frontière, elle chargerait par le nord et pénétrerait à l'intérieur de Longxi, où elle occuperait le village de Feng et massacrerait tous les mille cinq cents habitants environ. À ce moment, le sang coula véritablement dans les rues de cette ville, et les livres d'histoire l'appelèrent le Massacre de Feng.
L'occupation de Feng brisa la ligne de défense et força le Grand Tang dans une amère bataille défensive.
Alors que Li Taiyi examinait la section médiane de la frontière sur la carte, son regard s'assombrit.
Si son hypothèse était juste, cette force de cavalerie apparaîtrait bientôt là.
Il ne permettrait pas que l'histoire se répète !
……
Au-delà de Longxi, sur le plateau tibétain, des troupeaux de bétail paissaient sur l'herbe verte. Tout était paisible et calme, caressé par une brise douce.
Les tentes rondes tibétaines avaient été dressées sur le plateau, et plusieurs soldats tibétains en armure patrouillaient la zone de leurs yeux perçants, de grands sabres en main. Bien qu'ils ne fussent pas grands, l'environnement dans lequel ils avaient grandi imprégnait tous d'une énergie redoutable.
« Les préparatifs pour le raid de ce soir sont-ils terminés ? »
Sur le terrain d'exercice de ce camp tibétain, une force de mille cavaliers bougeait comme un seul homme. Celui qui avait parlé était un homme musclé qui se tenait face à cette force de cavalerie.
Cet homme était un général spécialisé dans la conduite de cavalerie en raid, et son surnom était « Boucher de Sang ».
Le Boucher de Sang avait une personnalité cruelle, particulièrement quand il menait ses troupes en raid, ce qui résultait toujours en morts généralisées. C'était ainsi qu'il avait gagné son surnom. Mais c'était par sa force formidable qu'il avait frayé son chemin jusqu'à devenir commandant de mille hommes.