Li Taiyi était encore sous le choc quand une voix gronda : « Je n'aurais pas cru qu'après plusieurs milliers d'années, quelqu'un parviendrait à franchir le sceau de ma stèle de pierre ! »
Se retournant, Li Taiyi ne vit rien et fut troublé.
Un instant plus tard, cependant, il perçut quelque chose d'étrange. Baissant les yeux, il aperçut une minuscule silhouette au sommet de l'un des lions de pierre voisins.
Elle mesurait trois pouces de haut, et au bout de son nez se trouvaient plusieurs moustaches recourbées et cristallines, et derrière elle, une longue et fine queue. C'était manifestement une petite souris pelucheuse.
La souris sur le lion de pierre fixa Li Taiyi et dit : « Gamin, qu'es-tu donc ? »
Li Taiyi ressentit une étrangeté indescriptible, comme si ce n'était pas une souris, mais une personne.
Li Taiyi examina attentivement cette souris pelucheuse et vit une lueur inhabituelle dans ses yeux. Ils étaient hors de mise au point, comme si elle était contrôlée par quelqu'un d'autre.
Li Taiyi haussa un sourcil et comprit aussitôt que le maître de ces lieux n'était pas présent.
« Ce cadet, Li Taiyi, salue l'Aîné ! Comment l'Aîné se nomme-t-il ? »
Li Taiyi était vif d'esprit, il s'inclina immédiatement et parla sur un ton respectueux. Quelqu'un capable de contrôler cette souris pelucheuse devait posséder un niveau de cultivation assez élevé.
« Tu es un enfant plutôt futé. Mais il s'est écoulé bien trop de temps, et mon nom n'a plus d'importance. »
La souris pelucheuse haussa un sourcil comme un humain, une lueur étrange dans les yeux.
Un instant plus tard, la souris roula du haut du lion de pierre et entama sa descente en marchant sur l'air.
Alors que la souris pelucheuse touchait le sol, une brume blanche jaillit de son corps et se condensa rapidement en une forme humaine derrière elle.
Cette manifestation avait un visage inflexible et obstiné, et portait le haut chapeau et la large ceinture coutumiers de l'habillement ancien. Ses yeux perçants commandaient le respect.
Keekee !
Au moment où cette manifestation apparut, la souris pelucheuse poussa un cri et s'enfuit.
« Que tu aies pu sentir l'étrangeté de cet endroit et t'y présenter prouve qu'il existe quelque lien de destin entre nous. Parle ! Que désires-tu ? » dit l'aîné, une lumière dorée dans les yeux alors qu'il semblait sonder les tréfonds de l'âme de Li Taiyi. À cet instant, Li Taiyi eut l'impression que tous ses secrets étaient mis à nu.
Après quelques instants de silence, Li Taiyi releva sa robe et se prosterna devant la manifestation.
« Le cadet Li Taiyi rend hommage à l'Aîné et espère que l'Aîné voudra bien l'accepter comme disciple et lui enseigner ses arts inégalés ! »
Bien qu'il ignorât en quoi consistait la mission de la « Veine du Dragon », Li Taiyi savait que cette personne devait être quelque maître caché.
S'il y avait quelqu'un dans le palais impérial capable de l'aider à obtenir un pouvoir lui permettant d'atteindre ses aspirations, c'était bien lui.
« Hein, de pareilles ruses ne suffisent pas. Bien que j'aie dit qu'il y avait un lien entre nous, je n'ai pas dit que je t'aiderais. De plus, ce vieillard n'a pas pris de disciple depuis plusieurs milliers d'années. Tu es bien certain que j'accepterai ta requête ? » dit l'aîné avec indifférence, refusant aussi peu qu'il n'acceptait. Impossible de deviner ce qu'il pensait.
« Plusieurs milliers d'années ? »
Li Taiyi fut saisi, et il fut encore plus certain que cet aîné était celui qu'il cherchait.
« Le cadet sait que l'Aîné acceptera. Si l'Aîné n'avait pas l'intention d'accepter, l'Aîné ne serait même pas apparu », dit Li Taiyi calmement.
« De plus, ce n'est pas par égoïsme que celui-ci agit. Les Plaines Centrales et leurs innombrables habitants affronteront un désastre à l'avenir, et celui-ci n'a que de hautes aspirations et une force misérable. Ce cadet espère que l'Aîné exaucera son vœu », dit Li Taiyi avec une expression du plus grand respect.
L'aîné plissa ses yeux dorés pâles et fixa Li Taiyi sans pitié. Bien qu'aucune aura terrifiante ne rayonnât de son corps, une pression formidable faisait régner le silence en cet espace.
Tandis que Li Taiyi ressentait cette pression, ses yeux restaient sans peur.
Il avait confiance en ce que, puisqu'il avait pu trouver cet endroit et franchir le sceau de l'aîné, leur lien n'était pas quelque chose d'aussi simple que le destin. Outre cela, il avait foi en son intuition.
Cette pression presque tangible roula en ce lieu comme un nuage d'orage pendant un certain temps, et seulement alors le visage de l'aîné se ride enfin un peu.
« Ce garçon est vraiment intéressant. »
L'aîné sourit, impuissant.
« L'Aîné a accepté ? »
Li Taiyi fut interloqué.
« Qui peut interagir avec le sceau de la stèle du dragon et le traverser doit être un caractère droit et majestueux, nul individu vil. Ce vieillard t'a en vérité observé pendant un certain temps. Puisque tu es un Prince et que tu as su trouver cet endroit, je suppose que je peux t'aider. »
L'aîné fit demi-tour et marcha quelques pas, mais en voyant que Li Taiyi restait planté là, il dit instantanément avec une sévérité feinte : « Qu'attends-tu là ? Dépêche-toi de me suivre ! »
Li Taiyi cligna des yeux et reprit ses esprits, un air de joie sur le visage tandis qu'il suivait l'aîné.
…
L'aîné guida Li Taiyi vers un lieu mystérieux.
Pourquoi mystérieux ?
Parce que, tandis que Li Taiyi suivait l'aîné à travers la porte géante du palais, tout ce qui se trouvait derrière lui disparut, et il sembla qu'il était entré dans une autre dimension.
C'était un passage de pierre escarpé, et au fur et à mesure qu'il s'enfonçait, il passa devant une statue d'un lettré dressée juste au milieu du passage. L'homme représenté portait une longue robe et tenait une épée, ses yeux montraient de la compassion. Si l'on regardait attentivement, on découvrait qu'il tenait un livre dans sa main gauche.
Étrangement, ce livre était un vrai livre, pas un livre de pierre. Quel que fût le matériau dont il était fait, il avait permis au livre de résister à la corrosion de mille ans !
Bien qu'il ne pût comprendre les mots sur la couverture, Li Taiyi ressentit une énergie ancienne émanant de lui.
Li Taiyi fixa la statue un moment, sentant son aura lettrée, puis il parla avec hésitation, semblant réaliser quelque chose.
« Ceci est… le Suprême Sage Confucius ? »
« Mm. »
L'aîné confirma promptement la conjecture de Li Taiyi. Sans un mot de plus, l'aîné continua d'avancer.
Li Taiyi fut surpris, mais il ne fit que jeter quelques regards supplémentaires à la statue et s'incliner avant de continuer à suivre l'aîné.
En suivant l'aîné toujours plus profondément, Li Taiyi vit qu'il y avait bien d'autres statues dressées dans le passage de pierre, toutes vibrant de puissance. C'était comme si les propriétaires de ces statues y avaient infusé leur énergie pour garder cet endroit.
« Nous y sommes. »
Tandis que Li Taiyi était encore émerveillé, l'aîné s'arrêta net.
« Ta chance et ta perception ne sont pas mauvaises !
« Normalement, pour entrer dans la demeure de ce vieillard, il faut passer les épreuves de ces statues de pierre, en progressant pas à pas, mais toi, tu les as toutes franchies d'un trait et tu es arrivé directement dans l'antre de ce vieillard, t'épargnant bien des efforts », dit l'aîné.
Li Taiyi sourit maladroitement. Il n'avait vraiment pas su qu'il y avait cette épreuve.
L'aîné ne faisait qu'une remarque en passant, et son visage devint grave lorsqu'il en vint au fait.
« Voici une boussole laissée par ce gamin de Yuan Tiangang. Cultive simplement ici. Jusqu'où tu iras dépendra de ta propre perception et de tes efforts. »
Yuan Tiangang !
Li Taiyi resta bouche bée.
Yuan Tiangang était un astrologue célèbre, le premier astrologue d'il y a cent ans, et la seule personne en plusieurs centaines d'années de l'empire du Grand Tang à avoir véritablement obtenu le statut de précepteur d'État. Il avait été personnellement nommé par l'Empereur Taizong !
Li Taiyi regarda vite. Dans le mur devant lui n'était pas une statue, mais un sceau de pierre qui rayonnait une énergie terrifiante.
« Sur l'édit de l'Empereur Taizong, Yuan Tiangang a scellé cet endroit ! »
Les mots semblaient avoir été ciselés dans la pierre. Plus bas, une boussole dorée et rouge était enchâssée dans le roc.
Li Taiyi s'en approcha curieux pour l'examiner. Cette boussole dorée et rouge était couverte d'inscriptions dorées, chacune aussi petite qu'une mouche et disposées en cercles. Maintenant qu'il était plus près, il pouvait sentir que ces inscriptions pulsaient d'un pouvoir mystérieux qui l'incitait à s'approcher encore.
« Eh ? La boussole de Yuan Tiangang ne te repousse pas ! »
De l'autre côté, l'aîné fut alarmé de voir que Li Taiyi était sur le point de toucher la boussole, et il tendit la main pour l'en empêcher. Mais l'aîné fut choqué de constater que rien ne se produisait.
Bien que Yuan Tiangang eût autrefois servi le Grand Tang, c'était un homme fier, particulièrement en ce qui concernait ses trésors personnels. Non seulement il ne laissait personne les toucher, mais il n'autorisait personne à approcher à trois pieds d'eux.
Même lorsque l'aîné avait voulu l'examiner, Yuan Tiangang le lui avait rudement refusé, et l'aîné avait même été embarrassé un temps par le sceau qu'il avait posé. L'aîné avait été si en colère qu'il avait décidé de ne pas faire laisser de statue à Yuan Tiangang, de peur de se mettre en colère chaque fois qu'il la verrait.
Mais à présent…
Un cadet s'en approchait, la touchait même… !
La toucher ?
L'aîné comprit ce qui se passait, ses yeux s'élargissant tandis qu'il fixait.
Li Taiyi semblait avoir découvert quelque chose, fronçant les sourcils tandis qu'il ressentait la boussole dorée et rouge.
L'aîné resta sans voix.
Pendant ce temps, Li Taiyi avait réellement remarqué quelque chose. Au bas de la boussole avait été gravé le sceau de l'Empereur Taizong. C'était manifestement la boussole que l'Empereur Taizong avait personnellement fait faire pour Yuan Tiangang.
Tous les trésors importants que la maison impériale avait personnellement commandés étaient enregistrés au palais.
Tandis que Li Taiyi était perdu dans ses pensées, quelqu'un toussota légèrement.
« Yuan Tiangang ne te repoussant pas me fait gagner du temps. » L'aîné désigna la boussole et dit : « Essaie d'y envoyer un peu d'Énergie Stellaire. »
Li Taiyi ne fut perplexe qu'un instant avant de faire ce que l'aîné disait. Il avait choisi de faire de cet aîné son maître, et donc il avait choisi de lui faire confiance.
Boum !
Alors que Li Taiyi envoyait de l'Énergie Stellaire dans la boussole, les inscriptions dorées commencèrent à s'allumer. Au même instant, la terre gronda, et une Formation Taiji apparut sous les pieds de Li Taiyi, s'étendant sur le sol de la caverne.
Houuu !
L'air hurla, et le tunnel tout entier sembla prendre vie. Bientôt, de l'énergie spirituelle afflua dans la boussole dorée et rouge de toutes parts.
De surcroît, la boussole dorée et rouge guida cette énergie spirituelle dans le corps de Li Taiyi, comme les fleuves se jettent dans la mer.
Tout cela arriva si soudainement que Li Taiyi en resta totalement stupéfait.