Wang Jiuling ne resta pas longtemps en prison.
Les efforts de Li Taiyi portèrent leurs fruits, permettant à Wang Jiuling d'en sortir une demi-lune plus tard.
L'Empereur Tang n'avait jamais eu l'intention de le punir pour un crime précis.
Ses paroles avaient été trop vives, aussi l'avait-on enfermé dans la geôle du Bureau des Châtiments pour émousser son ardeur.
Quelques conseils de Li Taiyi avaient simplement poussé la barque dans le sens du courant.
Une fois libéré, Wang Jiuling rejoignit le camp de Li Taiyi.
De l'autre côté, le Second Prince Li Chengyi surveillait Li Taiyi de plus près encore, le discréditant à la cour, provoquant un incendie à la bibliothèque impériale… Pourtant, loin de reculer, Li Taiyi contre-attaquait encore et encore.
Avec Wang Jiuling pour lui souffler sa stratégie, tous ces dangers furent neutralisés.
Leur relation commença aussi à s'améliorer progressivement.
Li Taiyi demandait l'avis de Wang Jiuling sur bien des choses et se montrait toujours extrêmement respectueux envers lui.
Bien que Wang Jiuling n'eût pas accordé grande importance à Li Taiyi dans la prison, il finit par comprendre ce « prince impie » de mieux en mieux, et sa surprise grandissait.
Il y avait même maints points sur lesquels ils étaient entièrement d'accord.
À cet instant, au palais du Dragon de Jade, à l'issue d'une assemblée matinale…
« Votre Altesse, après cette contre-attaque, le Second Prince devrait se faire bien plus docile », dit Wang Jiuling depuis son siège près de la table de santal.
« Second Frère n'avait probablement pas imaginé que ce serait Quatrième Frère qui le tiendrait en laisse. »
Li Taiyi esquissa un doux rire en soulevant sa tasse de thé pour en humer l'arôme.
« Sans votre rappel, je n'aurais pas songé à retourner les méthodes de mon adversaire contre lui. Huoyuan voulait m'accuser, il a donc glissé un mouchoir brodé d'un dragon d'or à cinq griffes sur ma personne. Dommage pour lui que je ne me sois pas contenté de le jeter, j'ai même retrouvé l'artisan qui l'avait tissé. »
« Nous devons notre succès à la clairvoyance de Votre Altesse. Non seulement nous avons réussi à mettre le Quatrième Prince en résidence surveillée, mais les mouvements du Second Prince ont aussi été entravés », répondit Wang Jiuling avec nonchalance en portant sa tasse à ses lèvres. Ses yeux brillèrent de surprise tandis qu'il ajoutait : « Ce thé n'est pas mauvais. »
Li Taiyi vit cela et ordonna avec un sourire : « Gao Lishi, offrez du Yinchen à Seigneur Wang. »
« Refuser serait impoli de la part de ce sujet ! »
La relation entre Wang Jiuling et Li Taiyi s'était grandement améliorée ; aussi, au lieu de décliner, il accepta avec un sourire.
Li Taiyi posa sa tasse de porcelaine et dit en fronçant les sourcils : « Certes, ma position à la cour ne cesse de s'élever, pourtant mon Père Impérial refuse toujours de me favoriser. Quelle en est la raison ? »
Wang Jiuling rangea les feuilles de Yinchen avec un sourire, les tapa délicatement, puis se mit à parler lentement à Li Taiyi.
« Votre Altesse a accumulé maints mérites à la cour, mais avez-vous songé à vos mérites dans d'autres domaines ? »
Li Taiyi, perplexe, se tourna vers lui.
« Des mérites sur le champ de bataille ! » prononça Wang Jiuling solennellement.
« !!! »
Li Taiyi fut saisissant, puis il sourit.
Des mérites militaires !
Vraiment, les grands esprits se rencontrent. Sur ce point, il était une fois de plus en accord avec Wang Jiuling.
Bien que le Premier Prince ne fût pas à la capitale, l'Empereur Tang lui portait une faveur inhabituelle. Non seulement une place vide près du devant de la cour lui était réservée, mais il avait même eu un siège au Banquet de la Pluie Printanière. Tout cela parce que le Premier Prince repoussait les barbares aux frontières et glanait des mérites militaires.
Plus important encore, le Grand Tang avait de puissants ennemis de tous côtés : les Turcs au nord, l'Ü-Tsang à l'ouest, le Mengshe Zhao au sud, et aussi le Goguryeo, les Xi et les Khitans au nord-est. Tous menaçaient le Grand Tang.
Le Grand Tang dépensait une grande partie de sa richesse pour faire face à l'agression de ces pays, ce qui pesait lourd sur l'empire.
Résoudre ce problème signifiait vaincre ces pays, ce qui relevait du militaire.
C'est pour cela que son père favorisait son premier frère et son second frère !
De surcroît, Li Taiyi voulait changer le monde et conjurer ce sombre jour du Jugement Dernier, pour ramener la gloire au peuple Han. C'était son unique voie pour atteindre cette aspiration.
Cette pensée fit sourire Li Taiyi, et il adressa à Wang Jiuling un regard d'approbation.
Le temps s'écoula lentement, et à l'approche du crépuscule, Wang Jiuling prit congé et quitta le palais impérial.
Li Taiyi se mit à réfléchir en silence.
Qu'il s'agisse de son rôle de Prince ou de Li Taiyi lui-même, tout allait dans le bon sens. Il se remit à revivre tout ce qui s'était passé.
La mort de Huoyuan à l'hippodrome, l'affaire de malversation à la cour, le Banquet de la Pluie Printanière, la production de balistes, la Pierre du Destin, Wang Jiuling…
Li Taiyi se rappela soudain les mots de la Pierre du Destin.
« …réside dans les terres prospères des Plaines Centrales, et le palais impérial regorge de trésors innombrables et de divers manuels d'arts martiaux ! »
« Si l'utilisateur découvre un lieu de trésor, il y aura une réaction correspondante. » Li Taiyi ferma les yeux en murmurant doucement.
Depuis un moment, il avait arpenté presque tout le palais impérial, mais la Pierre du Destin n'avait jamais réagi. Il restait toutefois un endroit probable que Li Taiyi n'avait pas encore visité.
Parce que cet endroit était plutôt spécial !
Dans tout le palais impérial, s'il y avait un lieu pouvant être relié aux veines du dragon dont parlait la Pierre du Destin, c'était bien celui-là.
« Il semble que je doive tenter le coup. »
Li Taiyi parut prendre sa décision.
C'était tard dans la nuit, et les étoiles au-dessus versaient leur éclat d'argent sur le palais impérial, le faisant ressembler à la demeure des dieux, sacré et pur.
Li Taiyi gagna rapidement, sous le couvert de l'obscurité, la partie nord-ouest rarement fréquentée du palais impérial. Il y avait peu de monde aux alentours alors qu'il sortait par la porte intérieure occidentale. Au lieu de se cacher, il décida de marcher au grand jour.
Il ne fallut pas longtemps pour que Li Taiyi atteigne sa destination : le Mausolée Occidental !
Sur un ensemble de marches de jade blanc flanquées de garde-corps de jade blanc se dressait une massive stèle du dragon et… un tombeau gigantesque.
À cette vue, Li Taiyi s'inclina solennellement.
Tous savaient que le Mausolée Occidental était l'endroit où étaient inhumés les Empereurs du Grand Tang, en particulier Taizong, l'Empereur fondateur.
On disait même que les Empereurs de la dynastie des Sui et même des Grands Han y reposaient.
Pour le Grand Tang, c'était un sol éminemment sacré !
De plus, selon les divinations géomantiques et astrologiques de Yuan Tiangang, le numérologue en chef de l'Empereur Taizu, le Mausolée Occidental était la tanière du dragon du royaume, où se trouvaient les yeux du dragon et où le vrai dragon sommeillait.
« Terrain interdit de la Maison Impériale ! Entrée interdite ! »
Au sommet des marches de jade, plusieurs mots avaient été écrits au cinabre sur une pancarte de bois avec une telle force qu'ils donnaient instinctivement envie de partir.
Li Taiyi était passé maintes fois devant cet endroit, mais il n'y était jamais entré pour enquêter, précisément pour cette raison.
Même les Princes ne pouvaient entrer au Mausolée Occidental sans permission.
Si quelqu'un le voyait vraiment, le Second Prince lancerait immédiatement ses critiques et lui causerait des ennuis.
Mais maintenant, Li Taiyi n'avait pas d'autre choix.
Et pour une raison quelconque, chaque fois qu'il passait par là, il ressentait une impression indescriptiblement bizarre.
C'était comme s'il y avait vraiment quelque chose là-bas.
J'y entre, se dit Li Taiyi après un instant de réflexion.
Changer ce monde !
Restaurer la gloire du Grand Tang et des Plaines Centrales !
C'étaient des idées que Li Taiyi était déterminé à réaliser, et seule une puissance formidable le lui permettrait.
Il n'abandonnerait jamais.
Un cœur sans peur est naturellement résolu !
Bzzz !
Un instant plus tard, il franchit la stèle et la pancarte sur lesquelles étaient inscrits les mots interdisant l'entrée.
Mais à cet instant, une voix froide et dénuée d'émotion résonna dans son esprit.
« Félicitations à l'utilisateur pour être parvenu au lieu désigné. La mission "Veines du Dragon" commence maintenant !
« L'utilisateur doit trouver l'individu critique dans l'heure. Sinon, la mission échouera et l'utilisateur sera anéanti ! »
« Quoi ?! »
Li Taiyi fut stupéfait.
« Qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi l'anéantissement ?! » demanda immédiatement Li Taiyi à la Pierre du Destin.
« L'utilisateur n'est qu'au palier de Combattant Profond, mais la mission des Veines du Dragon ne peut être débloquée qu'au niveau Grand Général. Puisque l'utilisateur l'a débloquée prématurément, il y a une punition correspondante. Après calcul, celle-ci s'est avérée la plus appropriée », répondit la Pierre du Destin d'une voix glaciale.
Li Taiyi devint d'une pâleur cadavérique.
Il venait juste de songer à inspecter les lieux pour revenir plus tard, mieux préparé. À sa stupeur, il avait déclenché une mission, et à sa plus grande consternation, ne pas la remplir signifiait l'anéantissement ?!
Li Taiyi resta cloué sur place un instant, incapable de comprendre ce qui se passait.
Mais il ne fallut pas longtemps pour qu'il reprenne son sang-froid.
« Puisque j'en suis là, autant foncer ! » déclara fermement Li Taiyi.
Li Taiyi fixa son regard devant lui.
Franchir la stèle était comme pénétrer dans un autre monde, un monde oublié, vide et teinté de froid.
Il était sombre et désolé, mais irradiait aussi une faible majesté.
« S'il s'agit de la mission des Veines du Dragon, je dois d'abord trouver quelque chose lié aux veines du dragon. »
Li Taiyi se remémora les mots de la Pierre du Destin, et en avançant, il se mit à scruter les alentours.
De jeunes arbustes, des oiseaux descendant par instants, les rochers blancs pavant le sol… L'attention de Li Taiyi fut bientôt attirée par une stèle en forme de dragon dressée au centre du Mausolée Occidental.
Le Mausolée Occidental était le tombeau de générations de souverains, et le symbole du Fils du Ciel était le vrai dragon. Cette statue de dragon représentait clairement la bête gardienne de ce tombeau.
Le dragon était vivement dépeint, ses griffes et ses écailles toutes minutieusement détaillées, si bien qu'il semblait être un vrai dragon vivant. Il paraissait également plutôt altéré et ancien.
De telles statues de dragon pouvaient se trouver partout dans le palais impérial. Celle du Mausolée Occidental n'aurait pas dû se distinguer.
Mais pour une raison quelconque, Li Taiyi eut une sensation étrange en fixant la stèle du dragon. On aurait dit qu'elle était vivante et qu'elle le dévisageait en retour.
De plus, Li Taiyi avait l'impression que la stèle l'appelait, comme s'il partageait quelque connexion avec elle.
« Serait-ce cette stèle en forme de dragon ? » se demanda Li Taiyi.
Il avait tout vérifié le reste, et bien qu'il y eût d'autres statues, ce n'étaient pas des statues de dragon. Les autres dragons ne servaient que de motifs décoratifs. Cette stèle de dragon haute de cent pieds se dressait seule dans ce tombeau, elle avait donc le plus de chances d'être ce qu'il cherchait.
Après un moment d'hésitation, Li Taiyi tendit la main et toucha la stèle du dragon. Elle était froide et lisse au toucher, ferme et brillante, comme toucher un bloc de glace flottant dans l'eau.
Alors que Li Taiyi palpait la statue et l'inspectait, il réalisa soudain ce qui était inhabituel dans son apparence.
« Elle n'a pas d'yeux ?! »
Normalement, un dragon devait être représenté avec des yeux, a fortiori dans le tombeau impérial qu'était le Mausolée Occidental.
Alors que cette pensée traversait l'esprit de Li Taiyi, il réalisa soudain que sa main s'enfonçait dans la stèle de pierre comme dans un marais.
« Qu'est-ce qui se passe ?! »
Li Taiyi retira son bras avec stupeur, mais quelque chose d'absurde se produisit.
Alors que Li Taiuly tirait sur son bras, la stèle du dragon l'aspirait encore plus, comme si la stèle possédait une force d'attraction invisible.
Par-dessus cela, Li Taiyi vit distinctement une lumière floue glisser visqueusement le long de son bras et envelopper son corps.