Le temps s'écoula lentement. Avec la fin du Banquet de la Pluie Printanière, les pourparlers de paix avec les Turcs furent mis sur le devant de la scène, où ils continuèrent de demeurer un sujet âprement disputé. La nouvelle parvint bientôt aux oreilles du peuple.
« Avez-vous entendu ? Lors du Banquet de la Pluie Printanière, les Turcs ont voulu engager des pourparlers de paix avec nous, et toutes les conditions leur étaient favorables ! Des coquins sans vergogne ! »
« C'est vrai ! Sans le Troisième Prince qui a pointé le problème, nous aurions eu des ennuis ! »
« Mais le Troisième Prince a-t-il vraiment changé ? Il ne s'est même pas écoulé un mois, et nous avons déjà eu deux incidents majeurs. Cela donne vraiment à réfléchir ! »
« En plus, quand le Troisième Prince est parti en tournée d'inspection il y a quelques jours, il semblait avoir un comportement complètement différent. Il a vraiment changé ! »
Un instant, tous, des conteurs dans les maisons de thé aux colporteurs et manœuvres qui ne connaissaient que quelques mots, parlèrent de Li Taiyi.
Honglonglong !
Pendant que le peuple jacassait, ils ne remarquèrent pas un char de bronze opulent rouler lentement à côté d'eux en direction de la Cité impériale.
Celui qui était assis dans le char n'était autre que l'homme du moment, Li Taiyi.
Li Taiyi entendit la conversation avide des gens du commun, et une lueur de satisfaction apparut sur son visage.
Ses efforts n'avaient pas été vains.
Après les derniers incidents, la lamentable réputation du Troisième Fils Xuan avait enfin changé, ce qui rendait bien plus aisé pour lui de se mettre au travail.
Le plus important, c'est qu'il avait atteint son but.
Grâce à lui, tous avaient porté leur attention sur la zone critique des monts Yin.
« Allons-y ! »
Baissant le rideau, Li Taiyi se concentra.
Le char de bronze continua d'avancer, franchit les portes du palais et longua les murs rouges. Bien vite, il s'arrêta.
« Troisième Altesse, nous sommes arrivés. » Une voix vint de l'extérieur.
Après avoir arrangé ses vêtements, Li Taiyi descendit.
Devant lui se dressait un palais doré grandiose et élancé qui semblait percer les nuages.
Quatre généraux en pleine armure se tenaient aux quatre coins du palais, leurs yeux dominateurs tandis qu'ils stationnaient comme des dieux gardiens, des tourbillons d'énergie tournant autour de leurs corps.
Relevant la tête, Li Taiyi vit un escalier de jade blanc qui menait jusqu'aux portes de ce palais doré massif.
De loin, il distingua les mots inscrits au-dessus des portes d'une manière hardie et majestueuse.
« Palais Taiji » !
Ces mots étaient imprégnés d'un poids énorme, et même de loin, on en ressentait la majesté.
C'était la première fois que Li Taiyi venait ici depuis son arrivée en ce monde.
Bien qu'il fût un prince noble, le prince Xuan avait une si piètre réputation qu'on lui refusait l'accès à la cour et à la résidence de l'Empereur, le Palais Taiji.
C'était la première fois depuis sa réincarnation qu'il venait en ce lieu.
Li Taiyi sortit de sa stupeur et gravit les marches, se rapprochant de plus en plus du Palais Taiji qui dominait tout.
Tousse ! Tousse ! « Quel culot ! Un simple Censeur adjoint ose agir avec une telle impudence, s'opposer à Nous en cour ! Vous n'avez aucun respect pour Nous ! »
Avant même que Li Taiyi n'ait pénétré dans la salle, il entendit l'Empereur tousser et maudire, et il en resta instantanément coi.
C'était la première fois qu'il entendait l'Empereur des Tang dans une telle fureur.
Mais un instant plus tard, Li Taiyi se ressaisit. Il y avait maintes affaires vexantes à la cour, et si une telle situation n'était pas fréquente, elle était plutôt normale.
« Votre Majesté, calmez-vous. »
Le vieil intendant de l'Empereur des Tang, l'eunuque Li, s'empressa d'apaiser l'Empereur en apportant une soucoupe de liquide médicinal noir.
L'Empereur des Tang exhalait, prit le remède et le but d'un trait, après quoi il claqua la soucoupe de jade sur la table de bois de zhennan.
Soudain, l'Empereur des Tang vit Li Taiyi, et seulement alors mit-il de côté sa colère.
« Tu peux te retirer. »
L'Empereur des Tang fit un signe de la main et ordonna à l'eunuque Li de se retirer.
« Oui ! »
L'eunuque Li partit avec la soucoupe de jade, laissant Li Taiyi seul avec l'Empereur des Tang.
« Votre fils fait ses respects à Père Impérial ! »
Li Taiyi fit quelques pas en avant et s'inclina.
« Lève-toi.
« Pas mal. Il semble que ta mère avait raison. Tu as vraiment changé. »
L'Empereur des Tang agita la main et parla d'une manière distraite, mais ses yeux scrutaient profondément Li Taiyi.
Li Taiyi fut surpris par ses mots, et une lueur presque imperceptible traversa ses yeux. Il répondit vivement : « C'est grâce aux enseignements de Père Impérial et de Mère. »
« Mm, Nous sommes grandement ravis de voir Notre fils égaré corriger sa voie.
« Nous avons déjà ordonné que ta dotation pour la nourriture et les vêtements soit rétablie intégralement. »
L'Empereur des Tang vit l'air respectueux de Li Taiyi et fit un léger signe de tête.
Autrefois, si Xuan avait appris que sa punition était levée, il aurait sans doute affiché sa joie sur son visage, mais à présent, il était calme et imperturbable.
Peut-être a-t-il vraiment grandi !
L'Empereur des Tang ne put s'empêcher de sourire en voyant à quel point Li Taiyi avait changé.
« Mille mercis, Père Impérial ! » dit Li Taiyi à haute voix.
Li Taiyi ne pouvait sonder les pensées de l'Empereur.
Bien que l'Empereur des Tang lui ait rendu sa dotation, il ne comprenait toujours pas tout à fait ce que cela signifiait. Après tout, dans son monde précédent, ce qu'il mangeait et ce qu'il portait… pouvait s'appeler l'enfer. Même un prince déchu de ses privilèges mangeait bien mieux que lui.
C'était pratiquement le paradis !
« C'est vrai, Nous t'avons fait venir pour une certaine affaire. »
La voix de l'Empereur des Tang tonna aux oreilles de Li Taiyi.
« Concernant les pourparlers de paix avec les Turcs, Nous n'avons pas pris de décision au Banquet de la Pluie Printanière, mais c'est une affaire qui concerne deux empires et n'est pas une mince affaire.
« Nous te demandons maintenant : comment penses-tu que les pourparlers de paix devraient être menés ? »
Li Taiyi ressentit immédiatement une lumière perçante se poser sur son corps, et d'un tressaillement, il comprit ce qui se jouait.
Son père le testait.
…Et lui donnait aussi une chance !
Son père ne l'avait jamais testé sur la politique auparavant.
Son premier frère et son second frère avaient dû passer des épreuves similaires avant d'être placés à des postes importants.
S'il répondait correctement, son père changerait radicalement son opinion sur lui, ce qui serait un atout énorme pour ses plans futurs. Mais s'il répondait mal, il retomberait jusqu'à zéro.
Son père croirait que ce qui s'était passé au Banquet de la Pluie Printanière n'était qu'une impulsion soudaine de sa part. À l'avenir, il faudrait des efforts bien plus grands pour regagner une fois de plus la faveur de son père.
Étonnamment, après quelques instants de réflexion, Li Taiyi donna une réponse complètement différente de celle qu'il avait donnée au Banquet de la Pluie Printanière. « Père Impérial, ton fils pense que si les Turcs cherchent sincèrement la paix, il n'y aurait pas de problème à accepter. Ainsi, le fardeau sur les gens du commun des deux pays et sur le Trésor serait réduit. De plus, nous irions dans le sens du courant et proclamerions au monde la magnanimité du Grand Tang ! »
« Et si les Turcs ne sont pas sincères ? » demanda vivement l'Empereur des Tang.
« S'ils ne le sont pas… alors les Turcs nourrissent de grandes ambitions ! »
Li Taiyi baissa la tête, et en parlant, ses yeux jaillirent d'une lumière terrifiante et glaciale. Il ne pourrait jamais oublier comment ces Hu avaient détruit la glorieuse civilisation des Plaines Centrales et fait advenir un âge de ténèbres.
« Il n'y a alors naturellement pas lieu de parler paix. En outre, il faudrait renforcer les armées à la frontière nord et hausser leur vigilance. Nous ferions aussi bien de tuer ce Premier Prince turc afin de frapper de terreur le cœur de nos ennemis et d'éliminer un problème futur ! »
La voix de Li Taiyi était teintée d'intention meurtrière.
Si ce n'était son statut sensible, et si ce n'était que le Premier Prince turc était un émissaire auprès du Grand Tang, il aurait déjà accompli le geste.
Cet homme parlait la langue des Tang et semblait très familier du comportement des gens du Grand Tang. Si une telle personne montait sur le trône turc, elle poserait sans aucun doute une menace majeure.
« Ceux qui ne sont pas de notre race ont assurément des cœurs différents. En définitive, les Turcs sont nos ennemis ! Ton fils croit qu'il viendra un jour où il les vaincra totalement, et peut-être même les placera-t-il sous la domination du Grand Tang ! » dit Li Taiyi avec force.
Le Palais Taiji devint si silencieux qu'on aurait pu entendre une épingle tomber, et les yeux de l'Empereur des Tang scintillèrent à ces mots.
La prestation de Li Taiyi l'avait véritablement pris au court.
Sur son décevant troisième fils, il sentit une volonté de combat intense !
L'Empereur des Tang ne put s'empêcher d'être ému.
Autrefois, lui aussi avait songé à frapper au nord et à s'emparer de la steppe.
C'avait été son rêve quand il suivait son propre père en campagne, mais après de nombreuses campagnes à la frontière, il connaissait bien la puissance des Turcs.
Après de nombreuses années d'affrontements et d'avoir été réprimé par les Turcs pendant tout ce temps, il avait perdu ses aspirations.
En fin de compte…
L'infanterie ne peut réprimer la cavalerie !
Comme s'il savait ce que pensait son père, Li Taiyi dit soudain : « Si Père Impérial s'inquiète de la façon dont les soldats du Grand Tang peuvent combattre la cavalerie étrangère, ton fils a une méthode. »
« Oh ? Quelle méthode ? »
L'Empereur des Tang fut surpris.
Son fils n'avait jamais manifesté le moindre intérêt pour les affaires militaires par le passé. Quelle était sa solution ?
Se remémorant la dénonciation de la corruption à la cour par Li Taiyi et ses remarques incisives au Banquet de la Pluie Printanière, il se concentra immédiatement sur son fils.
Bien que ces deux incidents eussent semblé non intentionnels de la part de Li Taiyi, l'Empereur des Tang sentit vaguement qu'ils étaient délibérés.
De plus, en voyant à quel point Li Taiyi était sérieux, et peut-être frustré par les revers qu'il avait essuyés contre les Turcs pendant de nombreuses années, l'Empereur des Tang se surprit à attendre ce qu'il allait entendre.
« Parle ! »
« Des balistes ! » dit Li Taiyi solennellement.
« Qu'est-ce que des balistes ? » questionna l'Empereur des Tang.
« La cavalerie peut être combattue par des maîtres archers, mais les maîtres archers ont besoin de cinq ans d'entraînement, ce qui les rend difficiles à former en masse. Les balistes peuvent les remplacer. Ce sont de grandes arbalètes montées sur des chars de guerre qui servent à lancer de gros traits, et ces traits peuvent être lancés en volée », dit Li Taiyi.
« Oh ? »
L'Empereur des Tang fronça les sourcils, pensif.
Il n'avait jamais entendu parler de cette chose que Li Taiyi évoquait. Il connaissait les arbalètes, mais pas ces balistes.
« Où as-tu appris une telle chose ? » dit l'Empereur des Tang, sans exprimer immédiatement son opinion.
« Père Impérial, l'arme de baliste est en fait quelque chose que le Bureau des Travaux du Grand Tang étudie depuis quelque temps, mais elle n'est pas au point, donc elle n'a pas encore été utilisée dans l'armée à grande échelle. Pendant que ton fils "jouait" au palais, il est tombé sur les plans, c'est pourquoi il en a connaissance », dit Li Taiyi respectueusement.