Alors que ce fonctionnaire à la robe violette s'exprimait d'une voix manifestement éméchée, le censeur impérial Duan Cao fronça les sourcils et lui adressa une réprimande sévère. « Seigneur Zheng, ne discutez pas des affaires de cour en état d'ivresse. »
Seigneur Zheng fut encore plus irrité par les paroles de Duan Cao, ses yeux se rétrécissant d'une lueur sauvage. « Censeur impérial Duan, quoique vous ne m'appréciiez point, le Banquet de la Pluie Printanière est fait pour la joie de tous les fonctionnaires, et les Turcs ont même entamé des pourparlers de paix. Allez-vous me critiquer pour avoir bu quelques coupes en une telle occasion réjouissante ? »
Mais il restait un vétéran de la cour, aussi savait-il qu'il s'agissait d'une affaire importante et il reposa immédiatement sa coupe. À cet instant, toute son attitude changea, dégageant une aura imposante, une dignité raffinée qui inspirait la confiance.
« Votre Majesté, les Turcs ont dépêché leur Premier Prince pour solliciter la paix, et cela seul suffit à exprimer leur sincérité. De surcroît, l'envoi d'un trésor prouve qu'ils reconnaissent leurs torts. Votre sujet estime que les deux pays devraient placer la vie de leurs peuples au premier rang et mettre fin à la guerre. Ainsi pourrons-nous aussi manifester la magnanimité du Grand Tang !
Quant aux objections du Troisième Prince… je n'y vois qu'un désir de semer le chaos et la discorde ! »
Seigneur Zheng exposa respectueusement son avis à l'Empereur Tang, mais, sur ses derniers mots, il se tourna vers Li Taiyi avec sévérité.
Li Taiyi leva un sourcil aux paroles de Seigneur Zheng.
Il savait que Seigneur Zheng appartenait à la faction de Li Chengyi, et il ne fut nullement surpris que cet homme vienne lui créer des ennuis.
Pas plus qu'il ne s'en soucia.
Li Taiyi promena son regard sur les autres fonctionnaires dans le palais de la Vertu du Qilin. Bien que Seigneur Zheng eût émis des objections à ses propos, il y avait encore dans la salle des gens opposés au traité de paix. Il était clair que ses paroles avaient porté.
« Le Troisième Prince nous a mal compris. » Une voix s'exprimant dans un tang maladroit retentit aux oreilles de tous. Ashina Cui, le visage rayonnant de respect, se tourna vers Li Taiyi et le salua. « Nous, les Turcs, sommes en réalité chaleureux et hospitaliers. La raison pour laquelle nos deux camps se combattent est un malentendu. Maintenant que nous discutons de paix, que nous renforçons nos relations et que nous apprenons à mieux nous connaître afin d'apporter la paix pour tous les âges, cela ne profite-t-il pas aux deux pays ? »
Bien qu'Ashina Cui arborât un sourire, le regard qu'il posait sur Li Taiyi brillait d'une intention meurtrière presque imperceptible.
« Inutile que le Premier Prince se montre si poli. Je ne fais qu'exprimer mon opinion. »
Sentant le regard d'Ashina Cui, Li Taiyi ricana en son for intérieur, mais conserva le sourire sur son visage.
« Mais je suis fort curieux d'une chose. Puisque votre estimé pays a proposé la paix, il doit déjà avoir quelque idée des premiers pas à faire. Quels sont les détails précis du traité de paix ? »
« Le Troisième Prince n'a pas à s'en soucier. Ce traité a été rédigé par les Turcs après mûre réflexion. Les deux parties n'ont qu'à tailler un morceau de territoire sur la frontière, toutes deux s'en retirant pour que la zone devienne un lieu où les deux pays pourront engager des échanges amicaux et approfondir leur compréhension mutuelle. J'en suis certain, cela réduira les malentendus accumulés depuis de nombreuses années.
Et cela pourra aussi éviter les guerres provoquées par ces malentendus ! » dit Ashina Cui.
Comme il parlait, Ashina Cui vit que Li Taiyi avait un sourire moqueur aux lèvres. Pour une raison quelconque, son cœur battit la chamade, pressentiment funeste.
« Premier Prince, quelle serait cette distance ? »
« Cent… »
Ashina Cui commença inconsciemment à donner sa réponse préparée, mais il réalisa soudain quelque chose et se tut immédiatement.
Comme tous les fonctionnaires étaient perplexes quant à la raison du silence d'Ashina Cui, l'Empereur Tang prit soudain la parole. « Les deux parties se retireront de cent li. »
Ce qui laissa tous les fonctionnaires encore plus confus.
« Les deux parties se retireront de cent li ? »
Li Taiyi s'inclina d'abord devant l'Empereur, puis, feignant la « perplexité », se tourna vers un autre fonctionnaire de la cour.
« Ministre Zhou, si les deux parties se retiraient de cent li, où serions-nous amenés à nous retirer ? »
« Troisième Prince, laissez ce sujet réfléchir… » Le ministre des Revenus Zhou Jing n'avait pas prévu que Li Taiyi se tourne si brutalement vers lui, et il resta un instant figé. Cependant, il donna bientôt la réponse. « Ce devrait être la ville de Feng. »
« C'est donc la ville de Feng. Cela devrait être une petite cité en bordure des monts Yin ? Si tel est le cas… cela ne signifierait-il pas que nous cèderions la zone stratégique des monts Yin ? »
Li Taiyi parut s'éclairer, et tout en parlant, il jeta un coup d'œil subtil en direction d'Ashina Cui, tout proche.
La salle tomba instantanément dans le silence, un silence de mort, tous les fonctionnaires étant stupéfaits.
De simples cent li n'étaient rien pour l'immense Grand Tang, mais si ces cent li incluaient une zone stratégique, c'était inacceptable.
Comme l'avait dit le prince Xuan, la région au-delà des monts Yin était plate et sans relief, dépourvue de barrières naturelles. Si les Turcs déchiraient le traité et attaquaient, le Grand Tang ne pourrait en supporter les conséquences.
Au moment où Li Taiyi eut parlé, Ashina Cui pâlit, son cœur battit la chamade, consterné, et il fixa Li Taiyi avec stupeur.
Le Troisième Prince du Grand Tang avait-il posé cette question intentionnellement, ou était-ce par hasard qu'il avait mis au jour le point que les Turcs souhaitaient le plus cacher ?!
Quoi qu'il en fût, Ashina Cui n'avait jamais imaginé cela.
Avant d'entrer dans la capitale, Ashina Cui avait déjà fait enquêter quelqu'un sur tout. Le Banquet de la Pluie Printanière et Wei Yuanzhong avaient tous fait partie de son plan.
Il avait entendu parler de la réputation infâme du Troisième Prince et l'avait traité avec peu d'égards. Il n'avait jamais imaginé que ce prince amateur de plaisirs exposerait le seul point que les Turcs voulaient le plus dissimuler !
Ashina Cui lança un regard imperceptible à Li Taiyi, teinté de haine et d'intention meurtrière.
Outre Ashina Cui, le commandant en chef de l'armée du circuit de Lingwu, Wei Yuanzhong, comprit aussi.
Bien qu'il ne sût pas si le Troisième Prince avait fait cela exprès, le fait qu'il pût poser une question si critique montrait que ce prince n'était pas un personnage simple !
Wei Yuanzhong ne put s'empêcher de jeter un regard admiratif au Troisième Prince.
Sur le trône du palais de la Vertu du Qilin, l'Empereur Tang conserva son expression insondable, lui seul sachant à quel point il était surpris.
Lui non plus n'avait pas réalisé ce détail que son fils venait d'évoquer !
Lorsque l'Empereur Tang posa à nouveau son regard sur Li Taiyi, son regard avait quelque peu changé.
Bien qu'Ashina Cui fronçât les sourcils, il réagit immédiatement et se hâta de dire : « Nous, les Turcs, avons fait de considérables concessions pour ce traité de paix. » Mais si l'on regardait de près, on s'apercevait que son sourire était extrêmement forcé.
« Nous, les Turcs, traitons l'affaire du traité de paix avec la plus grande sincérité. Quant aux détails exacts, nous devons naturellement les discuter sérieusement », dit Ashina Cui en grinçant des dents mentalement.
La discussion sur le traité de paix reprit promptement.
Les fonctionnaires avaient désormais leur attention fixée sur les monts Yin, et quel que soit le nombre de fois où les Turcs insistaient pour inclure cette zone, ils refusèrent obstinément de céder.
Qu'importe combien les lettrés détestaient la guerre, ils comprenaient encore cette affaire. Et lorsqu'il s'agissait de pourparlers de paix, comment les Turcs incivilisés auraient-ils pu l'emporter sur les lettrés du Grand Tang ?
Voyant cela, Li Taiyi acquiesça et sirota son vin.
Il avait atteint son but et pouvait maintenant se retirer en vainqueur. Qu'advînt-il par la suite, il avait déjà mis tous en garde.
« Votre Majesté, les protectorats de tous côtés connaissent la guerre tout au long de l'année, imposant un fardeau massif au peuple. Ce sujet estime qu'il faut faire la paix. »
« Votre Majesté, depuis l'Antiquité les Turcs sont insondables, et si nous faisons la paix, comment pourrons-nous nous justifier auprès des soldats et généraux tombés au combat ? Ce sujet s'oppose à la paix ! »
« Ce sujet estime… ! »
……
……
Le débat se prolongea un certain temps, si longtemps que même la pluie à l'extérieur du palais de la Vertu du Qilin cessa, les nuages se dissipant pour révéler la lune. Trempé par la pluie, le palais de la Vertu du Qilin scintillait comme un joyau.
Tousse, tousse !
Soudain, alors que les fonctionnaires continuaient à débattre, l'Empereur Tang toussota légèrement.
Tous les fonctionnaires cessèrent instantanément de parler et regardèrent l'Empereur avec inquiétude.
Les sourcils de l'Empereur étaient froncés, et il semblait extrêmement souffrant.
« Votre Majesté, rien de ce qui concerne le souverain n'est une mince affaire. Pardonnez l'audace de ce sujet, mais Votre Majesté se porte-t-elle bien ? » demanda soudain un censeur impérial, les yeux emplis de sollicitude.
« Ce n'est rien. Nous ressentons simplement un frisson occasionnel. »
L'Empereur Tang agita la main et prit une tasse de thé des mains de l'eunuque Li. Alors qu'il la buvait lentement, son expression commença à s'améliorer.
« Premier Prince, ceci est une affaire de grande importance, donc mettons fin au débat pour aujourd'hui, pour le reprendre ultérieurement.
Nous sommes plutôt fatigués. Honorables fonctionnaires, cela sera discuté à l'avenir ! »
L'Empereur Tang promena son regard sur les fonctionnaires en parlant.
« Ce humble sujet obéit au décret ! »
« Les sujets raccompagnent respectueusement l'Empereur ! »
Les fonctionnaires s'inclinèrent immédiatement et exprimèrent leur accord. Après tout, la santé de l'Empereur Tang était de la plus haute importance.
Le Premier Prince turc Ashina Cui, bien que réticent, dut étouffer sa rage et raccompagner l'Empereur Tang. Après tout, il se trouvait dans le Grand Tang, non sur la steppe.
L'Empereur Tang quitta rapidement la salle.
Avec le départ de l'Empereur, le Banquet de la Pluie Printanière prit fin, et les fonctionnaires commencèrent à sortir en file.
Pendant ce temps, Li Taiyi continua à siroter son vin, sans hâte de partir. Il regarda autour de lui, et apercevant une silhouette robuste debout non loin, il reposa sa coupe et s'en alla vers elle.
« Général Wei, veuillez patienter ! » appela Li Taiyi.
« Troisième Altesse ! »
Wei Yuanzhong, qui s'apprêtait à partir, se retourna immédiatement, la perplexité sur le visage.
Il avait rarement interagi avec le Troisième Prince, alors pourquoi ce dernier l'appelait-il ?
Mais Wei Yuanzhong reprit vite ses esprits et dit : « Votre Altesse, merci pour votre aide aujourd'hui. »
« Inutile que le général Wei soit si poli. Tout le monde sait que les Turcs sont des gens ambitieux, et en tant que prince du Grand Tang, je n'ai fait que mon devoir.
D'ailleurs, j'ai ouï dire que le général Wei retournera bientôt au circuit de Lingwu pour garder les cols. Le nord est un lieu dangereux, et le général Wei ne doit jamais baisser sa garde », dit Li Taiyi avec sévérité.
Bien que ce fût un simple ordre, Wei Yuanzhong ne put s'empêcher d'y réfléchir plus profondément en voyant l'air solennel de Li Taiyi.
Il avait déjà entendu parler du passé terni du prince Xuan, mais les yeux sont plus fiables que les oreilles. Son exécution de Huoyuan à l'hippodrome impérial et le fait qu'il ait mis en lumière un point critique du traité de paix turc le faisaient paraître très différent de ce que disaient les rumeurs.
À ses yeux, Li Taiyi était un talent exceptionnel qui pouvait être façonné !
À son avis, ces rumeurs n'étaient rien d'autre qu'une conséquence de la Guerre des Princes.
Wei Yuanzhong se ressaisit promptement et dit d'un ton grave : « Ce sujet se souviendra des paroles de Votre Altesse. » Il salua Li Taiyi et partit.
Au loin, escorté par des serviteurs, le Second Prince Li Chengyi vit Wei Yuanzhong converser avec Li Taiyi. Son expression se glaça tandis qu'il se retournait d'un mouvement brusque et partait.