Les mots attirèrent l'attention de tous, et tous se tournèrent vers l'orateur.
Derrière une table de santal proche, une silhouette alerte applaudissait avec admiration. Les vêtements de cet homme différaient nettement de ceux du Grand Tang, exhalant une aura étrangère.
Derrière lui se tenaient plusieurs personnes vêtues de la même façon. C'étaient des émissaires étrangers participant au Banquet de la Pluie Printanière.
Quand les officiels virent qui avait parlé, ils pouffèrent tous et ne dirent rien. Les Hu ne maîtrisaient pas la langue tang, si bien que leurs louanges tendaient à l'exagération, mais les officiels comprirent ce qu'il voulait dire.
Les Hu ne s'assirent pas tandis que tous les regards se portaient sur lui. Une fois que les exécutants des Tambours du Roulement de Tonnerre eurent quitté la salle, il s'inclina à la mode turque, puis entama lentement son discours à l'Empereur Tang.
« Le Premier Prince du Khaganat turc, Ashina Cui, souhaite au Grand Tang une paix et une prospérité éternelles ! »
Tous les officiels furent quelque peu saisis.
Les émissaires étrangers avaient tous été invités au Banquet de la Pluie Printanière, et le Premier Prince turc, Ashina Cui, en faisait naturellement partie. Mais il ne s'agissait que d'un festin destiné à l'agrément. Nul ne comprenait pourquoi le Premier Prince turc s'était levé à cet instant.
De surcroît, les relations entre les Turcs et les Tang étaient tendues en ce moment, et les batailles fréquentes avaient déjà fait des Turcs un problème majeur à la frontière septentrionale du Grand Tang. Ce Premier Prince avait un statut particulier, et sa moindre parole comme son moindre geste portaient un poids significatif.
En vérité, le seul fait que le successeur numéro un du Khagan turc parût au Grand Tang était assez stupéfiant !
Un certain nombre de hauts officiels dans la salle froncèrent les sourcils.
Mais Ashina Cui demeura imperturbable.
« Ashina est né sur la frontière et n'a jamais connu ce genre de divertissement ni ce genre de festin. Je remercie l'Empereur Tang d'avoir permis à Ashina d'en faire l'expérience personnellement, élargissant véritablement mon horizon ! Le voyage d'Ashina depuis les terres lointaines jusqu'au Grand Tang n'a pas été vain !
« En outre, Ashina souhaite que l'Empereur Tang vive dix mille ans ! Dix mille ans ! »
Ashina Cui ignora les autres tandis qu'il s'inclinait une fois de plus respectueusement devant l'Empereur Tang. Il dégageait une telle grâce et une telle élégance qu'il ne semblait nullement un sauvage turc.
L'Empereur Tang agita la main et dit légèrement : « Le Premier Prince est trop poli. Il suffit que le Prince en profite, car cela signifie que le Grand Tang ne manque pas de courtoisie envers ses hôtes ! »
Les visiteurs sont des hôtes, et quel que soit l'état des relations entre Tang et Turcs, ce Prince turc agit au moins convenablement.
« Le Banquet de la Pluie Printanière est du goût de tout le Grand Tang. Ashina souhaite profiter de cette occasion pour offrir un cadeau à Votre Majesté !
« Lors de ce voyage au Grand Tang, Ashina est venu muni d'un ordre du Khagan turc pour discuter de la paix avec le Grand Tang, afin de résoudre les griefs passés dans l'espoir que le Grand Tang et les Turcs puissent jouir de bonnes relations pour l'éternité ! »
Tous les officiels restèrent stupéfaits, et le Palais de la Vertu du Qilin devint si silencieux qu'on aurait pu entendre une mouche voler.
Li Taiyi, qui avait les yeux fermés en profitant du banquet, les'ouvrit soudain, son regard perçant et glacé visant le Premier Prince turc.
Le Banquet de la Pluie Printanière !
Ashina !
Des pourparlers de paix !
Cet événement majeur de ses souvenirs se produisait enfin !
C'était la jonction cruciale du coup d'État du Roulement de Tonnerre ! Un point de bascule dans le destin du Grand Tang !
Li Taiyi plissa les yeux, lançant au Premier Prince un regard transperçant et glacial.
Pendant ce temps, Ashina Cui poursuivait son discours.
« Les origines des batailles entre Turcs et Tang ne se trouvent que loin dans l'histoire, mais en dernier 분석, c'est parce que ni l'un ni l'autre ne se fait confiance ni ne se comprend. Il y a plusieurs centaines d'années, tant le Grand Qin que le Grand Han des Plaines Centrales ont envahi la steppe turque, et les Turcs ont subi des pertes sévères. C'est pour cette raison que nous avons toujours considéré les Plaines Centrales comme un ennemi majeur.
« Mais si les Turcs ont semblé remporter plus de victoires que de défaites au cours des nombreuses années de bataille, le Grand Tang n'est pas un pays faible. Les Turcs ont perdu beaucoup de monde, et de nombreux champs jadis fertiles ne peuvent plus servir de pâturages.
« Bien des mères ont perdu leurs enfants, des fils ont perdu leurs pères, des familles ont été brisées, et les troupeaux de bétail et de chevaux ont été grandement réduits. Je suis certain que Votre Majesté sait aussi que notre steppe a récemment souffert d'un grand blizzard qui a entraîné la mort par gel de beaucoup de bétail, beaucoup de bergers souffrant de la faim et du froid. Pourtant la guerre a continué !
« Le Grand Tang croit que l'Empire turc se déplacera vers le sud, et nous Turcs avons toujours cru que les Tang imiteraient le Grand Qin et le Grand Han en envahissant la steppe, nous chassant de nos foyers, nous chassant de la steppe. C'est un malentendu des deux côtés.
« Mais celui-ci est différent. Dès mon jeune âge, j'ai été instruit par les Tang, et j'ai admiré la culture et le style du Grand Tang. À l'avenir, si j'accède au trône, je serai assurément l'ami éternel du Grand Tang.
« En vérité, j'ai passé de nombreuses années à tenter de remontrer à mon père, le Khagan, en lui disant que le peuple des Plaines Centrales goûte la paix et n'a aucune intention de s'étendre vers la steppe.
« Je sais que l'Empereur Tang doit avoir bien des doutes, mais depuis de nombreuses années déjà, mon Père Impérial a songé à mettre fin aux combats. Pourtant sa dignité l'empêche de se présenter le premier. »
Ashina Cui fit une pause.
« En outre, lors de ce voyage au Grand Tang, mon Père le Khagan m'a ordonné de présenter un trésor turc à l'Empereur Tang en guise de sincérité !
« Par-dessus cela, nous sommes prêts à verser cent mille têtes de bétail, huit mille chevaux de guerre, et cent mille taels d'or en compensation au Grand Tang et à solliciter son pardon ! »
En parlant, Ashina Cui leva la main, révélant un document brodé d'or qu'il présenta sincèrement des deux mains.
Entre ses mains se trouvait un traité de paix rédigé à la fois en turc et en tang !
Bang !
Tous les officiels à l'intérieur du Palais de la Vertu du Qilin se mirent immédiatement à caqueter.
Les Turcs voulaient la paix, et ils étaient prêts à remettre un trésor turc, cent mille têtes de bétail, huit mille chevaux, et cent mille taels d'or en compensation ? C'était sans précédent.
« L'Empire turc veut parler de paix ? Est-ce réel ? Vraiment réel ?
— Cela ne peut pas être faux. Ils ont même envoyé l'héritier du Khagan, le Premier Prince. Le feraient-ils vraiment s'ils ne voulaient pas la paix ?
— La guerre constante ces dernières années, particulièrement contre les Turcs, a vidé l'empire de sa richesse, de ses ressources et de ses hommes ! Que les Turcs viennent proposer la paix est une nouvelle merveilleuse !
— Si la guerre prend vraiment fin, nous pourrons alléger le fardeau des impôts et de la corvée sur le peuple, lui permettant de revenir à sa vie. »
Les officiels étaient tous ravis d'entendre cette nouvelle.
Deux cents ans plus tôt, les Turcs avaient connu une ascension soudaine et commencé à s'étendre dans les Régions occidentales, engloutissant des territoires. À mesure qu'ils s'étendaient, ils attiraient progressivement l'attention des autres pays. Chaque Khagan turc débordait d'ambition et avait agrandi le territoire du Khaganat turc.
La guerre est cruelle et sans cœur, et personne ne l'aime. Les guerres ne sont que séparations douloureuses et mort, et le peuple commun haïssait donc la guerre.
La compensation proposée par les Turcs était secondaire !
S'ils étaient vraiment venus discuter la paix, alors c'était la meilleure nouvelle du banquet. Cela signifiait que le peuple du Grand Tang pouvait revenir à sa routine !
Tandis que les officiels dans le Palais de la Vertu du Qilin s'excitaient de plus en plus, à la droite de l'Empereur Tang, Li Taiyi sirotait son vin, et ses yeux devenaient de plus en plus froids.
Une pile de sottises !
Les paroles magnanimes de ce Premier Prince turc avaient pu tromper les autres, mais pas lui !
Li Taiyi aurait été heureux si les Turcs voulaient réellement la paix, mais c'était loin d'être la vérité.
D'après l'histoire qu'il connaissait, c'était précisément parce que les Tang avaient trop facilement cru aux paroles de paix des Turcs, cru à leurs promesses de bétail, de chevaux, d'or, de bœufs et de trésor, que le Grand Tang avait plongé dans l'abîme, incapable de jamais s'en relever !
Les Turcs avaient choisi l'instant exact !
Le Grand Tang était embourbé dans les guerres depuis de nombreuses années, et le pays s'était vidé, le peuple surchargé. Le peuple commun avait commencé à détester l'idée de la guerre et à penser à la paix. C'était la nature humaine, car chaque personne a un désir de paix et une aversion pour la guerre.
C'était particulièrement vrai pour les officiels civils. Ils s'étaient farouchement opposés à la guerre, et au cours des dernières années, ils avaient envoyé quotidiennement des mémoriaux réclamant des pourparlers de paix, assez pour former des montagnes.
Les cœurs du peuple aspiraient à la paix !
Ce traité de paix du Premier Prince turc était une pluie opportune pour les champs asséchés des Plaines Centrales.
Et en vérité…
Li Taiyi leva les yeux et vit l'Empereur Tang lire le traité de paix turc. Bien que son expression fût difficile à percer, il put y discerner une once d'hésitation.
Il était clair que son père était quelque peu tenté par la proposition et commençait à peser le pour et le contre.
Le visage de Li Taiyi devint grave.
L'influence des officiels et de la société avait déjà poussé son père vers la paix !
C'était une mauvaise nouvelle !
La seule bénédiction était que Li Taiyi savait son père incompétent. Même s'il voulait mettre fin à la guerre, il ne prendrait pas imprudemment une décision qui concernait le bien-être du pays.
Tandis que les officiels dans la salle continuaient à converser joyeusement, l'Empereur Tang finit par parler, sa voix résonnant à travers le Palais de la Vertu du Qilin. « Général Wei, qu'en pensez-vous ? »
Le Palais de la Vertu du Qilin tomba instantanément silencieux, tous les regards se tournant.
Non loin de Li Taiyi, une silhouette robuste se leva. Son corps exhalait l'aura d'un vétéran des champs de bataille. C'était nul autre que le Grand Commandant de l'Armée du Circuit de Lingwu, Wei Yuanzhong.
C'était l'homme que l'Empereur Tang avait ordonné à la frontière septentrionale pour repousser les raids turcs.
Dans la steppe au nord, l'Empire turc était au sommet de sa puissance, plus fort qu'à tout autre moment de son histoire. Sans Wei Yuanzhong et les deux autres piliers vitaux de l'empire apparus aux moments critiques pour repousser les Turcs, la région septentrionale aurait déjà été perdue.
Dans l'empire, les paroles du Grand Général Wei portaient un grand poids.
C'était la raison pour laquelle l'Empereur Tang avait demandé son avis.
« Ceci… »
Une lueur d'hésitation parut dans les yeux de Wei Yuanzhong.
« Votre Majesté, ce sujet a combattu les Turcs pendant de nombreuses années dans des conflits grands et petits. Ce sujet se considère comme plutôt habile dans l'art de la guerre, mais en matière de politique de cour… ce sujet n'y entend pas grand-chose. En tant que humble sujet, je recommande que, qu'il s'agisse de paix ou de guerre, cette affaire est d'une telle importance qu'il est préférable d'agir avec circonspection et de tout mûrement réfléchir. »
Une fois qu'il eut fini de parler, Wei Yuanzhong s'inclina respectueusement devant l'Empereur Tang.
Les officiels civils administraient le pays tandis que les généraux gardaient la frontière. Wei Yuanzhond était extrêmement habile dans l'art de la guerre et chargeait sans peur à travers le champ de bataille, tuant les ennemis et rendant de grands services à l'empire, mais la politique de cour était tout autre chose.
(TN : Historiquement, Wei Yuanzhong était davantage un officiel civil qu'un général, la seule fois où il servit comme général en chef étant lorsque Wu Zetian l'affecta pour repousser les Turcs.)
La cour n'était pas un champ de bataille, et la force martiale n'y servait à rien. De plus, il y avait un gouffre immense entre la voie martiale et la voie civile, particulièrement quand il s'agissait de discussions politiques.
Li Taiyi vit l'hésitation sur le visage de Wei Yuanzhong et comprit instantanément.
Wei Yuanzhong chérissait ses soldats. Quand il perdait des hommes, il allait personnellement chez les endeuillés pour rendre leurs effets — une pratique qui lui avait valu de vastes éloges.
Les Turcs utilisaient l'amour de Wei Yuanzhong pour le peuple pour les aider dans leurs faux pourparlers de paix avec le Grand Tang.
Cette pensée rendit le regard que Li Taiyi posait sur Ashina Cui encore plus glacial.
Ashina Cui n'avait même pas remarqué Li Taiyi à ce moment. Voyant la réaction de Wei Yuanzhong, il esquissa un sourire subtil, un sentiment de satisfaction dans le cœur.
Tout allait trop bien !
Tant qu'il continuait à faire avancer les choses et feignait la civilité, le traité de paix serait signé.
Une fois qu'ils auraient trompé le Grand Tang pour qu'il cède un territoire stratégique et trouvé le moyen d'éliminer ce Wei Yuanzhong qui entravait leur avance, le Grand Tang tomberait complètement aux mains des Turcs !
Et ce n'était pas seulement le Grand Tang. Les Turcs répéteraient le processus, trompant les Ü-Tsang et les Goguryeo pour qu'ils signent des traités de paix, et à la fin, les Turcs seraient le seul empire de ce monde !
Juste au moment où Ashina Cui se réjouissait intérieurement, une voix jeune et claire résonna à travers le Palais de la Vertu du Qilin.
« Père Impérial, ton fils a quelque chose à dire ! »
Le Palais de la Vertu du Qilin tomba soudain silencieux, tous se tournant vers Li Taiyi avec des froncement de sourcils et des expressions confuses.
« C'est une affaire importante d'État. Pourquoi le Troisième Prince fait-il du trouble ? »
Les officiels plissèrent les sourcils.
Trois pieds de glace ne se forment pas en un seul jour de froid. Le Troisième Prince avait dissipé les soupçons pesant sur lui, mais il n'était pas si aisé de changer la façon dont les officiels de la cour le voyaient.
En regardant autour de lui, Li Taiyi savait naturellement ce qu'ils pensaient, mais il n'en avait cure. Le dos droit et le regard inébranlable, il s'adressa à l'Empereur Tang d'un ton extrêmement grave.
« Père Impérial, ton fils ne croit pas que cette affaire soit aussi simple qu'il y paraît. Les Turcs ont maintes fois plus de soldats et de gens que notre pays, et ils ont même l'avantage sur le champ de bataille. Les Turcs ont toujours été d'excellents combattants, admirant la force. Compte tenu de leur comportement passé, pourquoi chercheraient-ils la paix alors qu'ils ont l'avantage ?
« N'est-ce pas bien trop étrange ? »
Tous dans le Palais de la Vertu du Qilin froncèrent les sourcils en commençant à y réfléchir.
Même le Premier Prince turc Ashina Cui se tourna soudain vers Li Taiyi, son cœur battant la chamade.
« Le Grand Tang a toujours été désavantagé dans la guerre contre les Turcs. Le Grand Tang a principalement de l'infanterie tandis que les Turcs ont principalement de la cavalerie. Au-delà des monts Yin, le terrain est plat et sans relief. Sans les fortifications stratégiques aux monts Yin, les Turcs auraient déjà pénétré à l'intérieur.
« Par-dessus cela, si les Turcs persistaient dans leurs invasions vers le sud et pénétraient dans les terres vitales du Grand Tang, les ressources, la main-d'œuvre et la richesse du Grand Tang seraient rapidement drainées comme si on les versait dans un gouffre sans fond. Il ne faudrait pas longtemps avant que le Grand Tang ne soit complètement vidé.
« Par-dessus cela, les impôts et la corvée accrus attiseraient le mécontentement populaire…
« Messieurs, si vous étiez le Khagan turc, que choisiriez-vous ? »
Li Taiyi prononça chaque mot avec force et vigueur, et son corps irradiait une majesté qu'on ne pouvait ignorer.
Les paroles de Li Taiyi furent comme un seau d'eau, et beaucoup d'officials redescendirent de leur excitation.
Après tout, c'étaient des politiciens vétérans avec des décennies d'expérience. Peu importe combien ils détestaient le Troisième Prince, ils durent admettre que ses paroles étaient raisonnables.
« Votre Majesté, le Troisième Prince a raison. Les Turcs vont de force en force ces derniers temps, particulièrement après l'intronisation d'Ashina Mochuo. Les armées turcs ont frappé directement aux Plaines Centrales, et le peuple vivant à la frontière souffre. Comment les Turcs pourraient-ils venir proposer la paix ? »
(TN : Ashina Mochuo est aussi connu sous le nom de Qaphagan Khagan. Il fut le second Khagan du Second Khaganat turc, qui était la puissance turque à l'époque du règne de Wu Zetian.)
Un officiel en robe violette se leva et s'inclina. Ce n'était nul autre que le Directeur du Secrétariat, Zhou Sheng.
« Oui, Votre Majesté. Si les Turcs viennent proposer la paix, ils doivent cacher de mauvaises intentions !
— Une déclaration de guerre de leur part peut être fiable, mais en matière de traités de paix, l'affaire doit être abordée avec prudence ! »
En un éclair, un nombre significatif de hauts officiels commencèrent à exprimer leurs avis.
Leurs mots provoquèrent un changement subtil sur le visage de l'Empereur Tang.
Li Taiyi sourit, sachant que ses paroles avaient porté.
À cet instant, un officiel de troisième rang en robe violette, assis en face de Li Taiyi, visiblement ivre, leva sa coupe de vin et dit : « Troisième Altesse, une cessation des hostilités entre les deux pays est une bénédiction pour le peuple. Pourquoi, quand vous en parlez, cela semble-t-il avoir un goût complètement différent ? »
Cet officiel faisait partie de la faction du Second Prince Li Chengyi, donc il n'avait jamais aimé le Troisième Prince. De plus, à cause de l'affaire de malversation, le Censeur Impérial Dao avait enquêté sur son domaine, augmentant sa détestation pour Li Taiyi.