« Entrez, » dit Li Taiyi.
La silhouette de Gao Lishi s'engouffra vivement.
« Altesse, dans trois jours, Sa Majesté tiendra le Banquet de la Pluie Printanière au Palais de la Vertu du Qilin. L'eunuque Li a fait transmettre le carton d'invitation. Altesse, veuillez l'examiner. »
Gao Lishi s'inclina en tendant une carte dorée des deux mains.
Après une demi-lune à se côtoyer, Gao Lishi s'était enfin détendu. Sachant que le Troisième Prince n'était pas ce que sa réputation laissait croire, il n'était plus aussi prudent et craintif en sa présence.
De plus, Gao Lishi était vif d'esprit, savait lire dans les pensées, et travaillait avec diligence, si bien qu'il avait vite gagné une place importante auprès du Troisième Prince.
« Hum, tu peux te retirer ! » dit Li Taiyi en agitant la main.
« Oui ! »
Gao Lishi se retira vivement.
Li Taiyi prit la carte dorée et la retourna. En y jetant un coup d'œil, son visage s'assombrit.
« Le trentième jour du troisième mois… »
Le jour inscrit sur la carte fit tressaillir les yeux de Li Taiyi.
Il n'y avait pas trop songé jusqu'alors, mais en voyant cette date, il se remémora soudain quelque chose.
Le Palais de la Vertu du Qilin servait à la maison impériale pour les banquets, des banquets d'État aux simples divertissements, aussi n'était-il pas étrange que le Banquet de la Pluie Printanière s'y tînt. Mais que ce banquet ait lieu le trentième jour du troisième mois était fort inhabituel.
Dans sa vie antérieure, bien qu'il ne restât des Plaines Centrales que cette unique cité sombre, Li Taiyi se rappelait distinctement l'incident qui avait le premier bouleversé le destin des Plaines Centrales…
L'Empereur des Tang donnant un banquet pour discuter de la paix avec les Turcs !
Ce simple banquet avait été le point de départ de la guerre fatidique entre le Grand Tang et les Turcs !
S'il se souvenait bien, lors de ce banquet au Palais de la Vertu du Qilin qui devait se tenir dans trois jours, quelque chose se produirait qui affecterait l'ensemble des Plaines Centrales pendant les milliers d'années à venir !
« En la vingt-deuxième année de l'Empereur des Tang, le Banquet de la Pluie Printanière… Ce ne peut être une erreur ! »
Li Taiyi se leva de son bureau, son expression n'était plus aussi calme.
Dans sa vie antérieure, le Banquet de la Pluie Printanière n'était qu'un festin ordinaire. Les pluies apportaient la subsistance à tous les grains, et le Banquet de la Pluie Printanière tenu chaque année visait à prier pour une bonne récolte à l'automne.
Mais en la vingt-deuxième année du règne de l'Empereur des Tang, les Turcs exprimèrent brutalement le désir de discuter de la paix lors du Banquet de la Pluie Printanière.
Un temps, le Banquet de la Pluie Printanière devint une séance de cour.
Il y eut une vive dispute au sujet des pourparlers de paix.
Finalement, les fonctionnaires votèrent pour accepter les pourparlers de paix, et en gage de sincérité, les deux parties décidèrent de se replier de cent li. Une zone fut délimitée à la frontière où les deux pays pourraient avoir des échanges amicaux.
Les premiers jours, les Turcs traitèrent les émissaires des Tang avec la plus grande sincérité, mais le jour où le traité devait être signé, le Grand Général que le Grand Tang avait dépêché comme émissaire tomba dans un piège turc et fut criblé de cent mille flèches dans une vallée.
L'histoire l'appela « le coup de tonnerre » !
« C'est la source de tout ! Puisque les cieux m'ont donné cette chance, je dois changer ce monde ! Je dois redonner sa splendeur au Grand Tang et aux Plaines Centrales ! »
Le sourcil de Li Taiyi se fronceait tandis qu'il serrait la carte dorée, ses yeux flamboyant de détermination.
…
Trois jours plus tard, au Palais de la Vertu du Qilin…
En tant que salle de banquet, le Palais de la Vertu du Qilin était vaste et grandiose. Il comprenait plusieurs bâtiments de hauteurs inégales, tous construits dans un style somptueux et magnifique. À l'est se trouvait le Pavillon des Rites Solennels et à l'ouest le Pavillon des Liens. Ensemble, ils encerclaient et protégeaient la Salle de la Magnificence centrale.
Alors que le ciel s'assombrissait progressivement, devant les bâtiments aux murs rouges et aux toits dorés du Palais de la Vertu du Qilin, le tonnerre printanier grondait. La pluie nourrit toutes choses, et ce n'était rien d'autre qu'un signe pour que commence le Banquet de la Pluie Printanière.
« Altesse, nous sommes arrivés. »
Conduit par Gao Lishi, Li Taiyi apparut devant le resplendissant Palais de la Vertu du Qilin.
Sous une pluie fine, un fleuve de fonctionnaires gravissait lentement les marches de jade blanc dans une procession solennelle.
Quiconque participait au Banquet de la Pluie Printanière, qu'il s'agisse de l'Empereur des Tang, des fonctionnaires, des servantes, des eunuques ou des gardes, devait tous être lavés par la pluie printanière pour montrer qu'ils avaient reçu la faveur du dieu de la pluie. Même les mets apportés au Palais de la Vertu du Qilin devaient être baptisés par la pluie printanière.
Les astronomes impériaux avaient spécialement choisi ce jour pour le banquet. Une forte pluie aurait assurément causé des maladies. Seule cette bruine brumeuse convenait.
À la tombée de la nuit, les grandes lanternes rouges suspendues aux avant-toits du Palais de la Vertu du Qilin commencèrent à s'allumer. Dans la brumeuse pluie printanière, le palais apparaissait comme un pays des fées.
« Entrons ! »
Li Taiyi l'examina d'un coup d'œil et commença à entrer dans le Palais de la Vertu du Qilin tandis que la pluie le baignait.
La salle de banquet avait été divisée en deux colonnes de tables exquises en bois de santal, avec un petit tabouret par table. Chaque personne avait une table et un tabouret. Les fonctionnaires de rang trois et au-dessus ainsi que les rois vassaux étaient assis dans la salle intérieure, tandis que les autres fonctionnaires l'étaient dans la salle extérieure.
Le banquet avait déjà commencé, et l'ambiance était animée.
Sur un sol pavé de jade blanc, les tuiles brillantes et luisantes reflétaient les silhouettes des danseuses, qui agitaient leurs longues manches au rythme de la musique.
Une musique agréable jouait, et l'apaisant parfum de bois de santal emplissait l'air. Sur les marches et autour de la salle se trouvaient divers brûleurs d'encens moulés en forme de tigres, de grues ou de dragons. L'encens de santal qui y brûlait emplissait la salle d'une fragrance qui faisait de l'endroit tout entier un pays des fées, une fumée brumeuse s'enroulant dans l'air.
Outre les danses et la musique dans la salle principale, on pouvait aussi choisir de se divertir au cuju ou au polo dans les salles latérales, et l'ensemble du complexe était aussi vivant que possible.
« Salutations à Père Impérial ! »
Li Taiyi traversa vivement la salle, se tint devant le trône, et s'inclina respectueusement devant l'Empereur des Tang, qui regardait ses sujets se divertir.
L'Empereur des Tang jeta un coup d'œil à Li Taiyi et dit : « Asseyez-vous ! »
Bien que l'Empereur des Tang eût un visage solennel et sévère, son ton était bien plus détendu. Il était clair que l'affaire de corruption grave qui avait été révélée une demi-lune plus tôt avait grandement amélioré son impression de Li Taiyi.
« Mille grâces, Père Impérial ! »
Alors que Li Taiyi s'inclinait à nouveau, un jeune eunuque s'approcha et conduisit Li Taiyi à sa place, une petite table en bois de santal à la droite de l'Empereur.
Mais avant que Li Taiyi ne puisse bouger, il aperçut deux silhouettes familières.
Le Second Prince Li Chengyi et le Quatrième Prince Li Longfan !
Une rencontre d'ennemis engendre une fureur profonde. Li Chengyi et Li Longfan choquaient leurs coupes et discutaient avec avidité, mais en voyant Li Taiyi, ils se turent, leurs visages se glaçant.
« Frère Xuan est là. »
« Hmph, mon bon petit frère ! »
L'hostilité était évidente dans leurs voix.
Mais ils ne rompirent pas immédiatement en hostilités ouvertes. Devant leur Père Impérial, ils affichaient encore « l'amour fraternel ».
« Second Frère, Quatrième Frère. »
Au lieu de s'asseoir immédiatement, Li Taiyi salua d'abord ses frères assis, paraissant très ouvert d'esprit.
« Troisième Frère, félicitations. Le vent tourne en ta faveur, et Père Impérial te favorise grandement au point que tu aies même une place au Banquet de la Pluie Printanière. Ton aîné doit te regarder sous un nouveau jour. »
« Hé, Troisième Frère, à quoi bon tant de politesse ? Second Frère et moi semble-t-il t'avons sous-estimé, ne t'attendant pas à faire semblant d'être bête pour être malin tout ce temps, à être si rusé. Avec la méthode de Troisième Frère, je suis sûr qu'il ne faudra pas longtemps avant que tu n'obtiennes un statut encore plus élevé au palais. À la prochaine rencontre, Second Frère et moi serons peut-être ceux qui devront te saluer. »
« Quatrième Frère, ne dis pas de bêtises ! » le réprimanda Li Chengyi en posant sa coupe de vin. Bien que cela sonnât comme une plaisanterie, il n'y avait aucune joie dans ses yeux, seulement un froid glacial.
Li Taiyi fronça légèrement les sourcils face à ces piques, mais son expression redevint vite normale.
« Hé, je me demande si Second Frère et Quatrième Frère ont entendu un certain dicton ? »
Li Chengyi fronça les sourcils et demanda : « Quoi ? »
« Le comportement convenable repose sur la réciprocité, et quand on lance une pêche, on reçoit une prune en retour. Votre troisième frère n'est pas un homme outrancier, et je suis plein de respect pour mes deux frères, mais seulement quand l'aîné aime… le cadet peut montrer du respect ! Qu'ont à dire mes frères à ce sujet ? »
Ffft !
Les paroles de Li Taiyi firent pâlir Li Chengyi et Li Longfan.
Li Taiyi les raillait clairement, et ils n'avaient jamais imaginé qu'il serait assez audacieux pour le faire juste devant eux.
De l'autre côté, tous deux avaient le visage cendré, mais Li Taiyi souriait nonchalamment. Leur couper le sifflet pouvait se faire en passant. Il avait des choses plus importantes à faire.
Li Taiyi se tourna et s'assit.
« Second Frère, écoute ! Écoute seulement ! Il n'y a plus rien à faire de ce gamin ! Il ne te respecte même plus ! »
Li Longfan était si furieux qu'il en avait la fumée aux pores.
Le visage de Li Chengyi était sombre alors qu'il dit sévèrement : « Assez. Je sais comment procéder. »
Le banquet continua, et les divers fonctionnaires et émissaires continuèrent d'arriver et de prendre place. L'atmosphère était animée et harmonieuse.
Li Taiyi ne dit rien. C'était son premier banquet depuis sa transmigration, et il s'assit en arrière, profitant des danses et de la musique tout en sirotant du vin.
Au fil du temps qui s'écoulait lentement, le Banquet de la Pluie Printanière au Palais de la Vertu du Qilin entra dans sa phase finale.
Boum !
Boum !
Boum !
Au rythme du battement d'un tambour, deux hommes musclés en manches courtes, chacun portant un tambour rouge plus grand qu'eux, franchirent la porte principale du Palais de la Vertu du Qilin. Au sommet de chaque tambour rouge se tenait un homme de petite taille qui frappait sur le tambour avec une baguette.
C'était une coutume du Banquet de la Pluie Printanière : les Tambours du Coup de Tonnerre.
Au son du tonnerre, les tambours répondaient en frappant pour indiquer que tout était en synchronie avec le ciel et la terre, afin que les esprits soient revigorés et les maux chassés.
« Le tonnerre printanier gronde ; toutes choses prospèrent.
La pluie tombe, dissipant le mal.
La douce pluie tombe en abondance, et nul ne peut y résister. »
Alors que quelqu'un se mit à chanter, la pluie dehors au Palais de la Vertu du Qilin tombait de plus en plus fort, et le grondement du tonnerre enflait de plus en plus. À mesure que le battement des tambours s'accélérait…
Katcha !
Un éclair zébra le ciel nocturne, la lumière des dieux illuminant le monde.
Boum ! Les baguettes frappèrent le centre de leurs tambours respectifs, et le rituel au centre du Palais de la Vertu du Qilin, les Tambours du Coup de Tonnerre, prit formellement fin.
À cet instant, tous semblaient encore immergés dans le rituel et la danse, et toute la salle était silencieuse.
Mais ce silence fut bientôt rompu.
« Hahaha, merveilleux ! Vraiment exquis !
C'est une danse des cieux ! Seulement dans le Grand Tang prospère et florissant peut-on apprécier une telle danse ! »
Au milieu des applaudissements, une voix forte et grave parlant la langue des Tang d'une manière maladroite et raide retentit dans la salle.