Li Taiyi leva un sourcil, mais son expression ne changea pas.
Cette scène se déroulait entièrement dans ses prévisions. Au moment où il avait quitté l'hippodrome impérial, le Quatrième Prince avait rapporté l'affaire au Second Prince, Li Chengyi.
Li Chengyi y vit une occasion rare, et ce n'était pas dans sa personnalité de la laisser filer.
Mais s'il pensait que Li Taiyi allait simplement attendre la mort, il se trompait lourdement.
Li Taiyi ignora les critiques ardentes de Li Chengyi et se tourna vers son père assis sur le trône du dragon doré.
Dans cette salle, une seule personne pouvait décider de son sort.
« Fils dénaturé, que as-tu à dire pour ta défense ? »
Le visage de l'Empereur des Tang était froid comme la glace, dépourvu de la moindre chaleur.
« Père Impérial, votre humble fils a bel et bien exécuté Huoyuan, pourtant il a fait tout cela non par rancune privée, mais pour le Grand Tang ! »
Li Taiyi s'inclina, son expression confiante et ouverte, sa voix ferme et vigoureuse. Bien que toute la cour le fusillât du regard, il demeura calme et imperturbable.
Tous les officiels furent saisis par cette réplique, et même l'Empereur sur son trône fut quelque peu surpris.
Son fils Xuan semblait complètement différent aujourd'hui.
Qu'il pût prononcer de telles paroles devant les officiels assemblés était déjà surprenant.
Mais un instant plus tard, tous reprirent leurs esprits.
« Troisième Prince, tu oses argumenter ! Les faits sont clairs, et tu oses encore tenter de plaider n'importe quoi devant Sa Majesté ! Il n'y a plus de salut pour toi ! »
« Pour le Grand Tang ? Tu l'as tué pour le Grand Tang ? Votre Majesté, cette affaire ne saurait être laissée passer ! »
« Si un Prince commet un crime, il doit être puni comme un roturier ! Un Prince exécutant un officiel de cour est rare même dans les autres dynasties. De tels actes pervers doivent être sévèrement punis, sinon comment maintenir la dignité des lois ? Comment apaiser les masses ? »
« Troisième Prince, tu ferais mieux d'avoir bien réfléchi ! Tenter de tromper Sa Divine Majesté ne fait qu'alourdir tes crimes ! »
Les officiels explosèrent de colère. Le Grand Tang avait un style de gouvernement bien ordonné, et les lois devaient être respectées par tous, de l'Empereur au peuple. Les actions du Troisième Prince avaient déjà déclenché un tollé public.
Li Chengyi resta insensible à ce spectacle, mais un sourire imperceptible flottait sur ses lèvres. D'après la situation d'aujourd'hui, il pouvait dire que son troisième frère était fini.
Mais Li Taiyi était également imperturbable, ses yeux balayant lentement les officiels rassemblés tandis qu'il esquissait un sourire assuré.
« Père Impérial, te souviens-tu de l'inondation dans la préfecture de Qu, au premier mois de la quatorzième année, quand j'ai détourné l'argent destiné aux secours ? »
L'Empereur des Tang fronça les sourcils et dit sévèrement : « Cette affaire a été réglée depuis longtemps. Pourquoi la ressors-tu maintenant ? »
« Troisième Prince, cela fait si longtemps. Prétends-tu encore te défendre là-dessus ? »
Les officiels tousscèrent. Il n'y avait vraiment plus de salut pour le Troisième Prince.
« Père Impérial, à cette époque, celui qui a véritablement détourné l'argent n'était pas votre humble fils, mais Huoyuan ! » déclara Li Taiyi.
« !!! »
La salle tomba silencieuse à ces mots, puis les officiels éclatèrent dans un tumulte comme si un énorme rocher s'était écrasé parmi eux.
Aucun d'eux n'avait prévu les paroles de Li Taiyi.
Même Li Chengyi trembla de choc.
Pour une raison quelconque, il eut un funeste pressentiment.
« Troisième Fils, as-tu des preuves ? » dit solennellement l'Empereur des Tang.
Li Taiyi baissa la tête et dit sévèrement : « Père Impérial, votre humble fils a mis la main sur un registre qui consignait où allait l'argent des secours, et tout était inextricablement lié à Huoyuan. Par la suite, votre fils a ouvert une enquête et a découvert que l'ampleur était plus vaste que prévu.
« Au vu de la gravité de l'affaire, votre humble fils a transmis toutes les informations qu'il avait rassemblées au Bureau des Châtiments il y a sept jours. Quoi ? Frère Impérial ne l'a pas reçu ? »
Li Taiyi se tourna soudain vers Li Chengyi.
Ces mots seuls firent battre le cœur de Li Chengyi, et son visage pâlit.
Il jouissait de la confiance de son Père Impérial et avait récemment été autorisé à participer aux délibérations de cour. Qui plus est, le Bureau des Châtiments relevait actuellement de sa supervision.
Il avait aussi été celui qui avait enquêté sur le détournement des fonds de secours.
Plus important encore, le Bureau des Châtiments avait bel et bien reçu un registre et une lettre peu de temps auparavant, mais peu de gens le savaient. De surcroît, Huoyuan était déjà devenu un membre de son camp, aussi Li Chengyi avait-il décidé de confisquer les preuves pour le protéger.
Plus tard, Li Chengyi avait même dépêché des gens pour nettoyer derrière Huoyuan et découvrir qui avait envoyé le registre et où l'information avait été réunie.
Mais quelle que fût l'ampleur de son enquête, il n'avait pu trouver le moindre indice.
Il n'avait jamais imaginé que c'était le troisième frère qu'il avait toujours méprisé !
« Je… »
Sous le regard de tous les officiels, Li Chengyi demeura momentanément sans voix.
Mais avant qu'il n'ait la chance de s'expliquer, Li Taiyi parla à nouveau.
« Cela ne devrait pas être. Frère Impérial a toujours été juste et équitable, et même les officiels de cour sont élogieux à son égard. Cette affaire ne devrait rien avoir à voir avec Frère Impérial. Y aurait-il eu quelqu'un sous mes ordres qui ait confisqué l'information ? Ce serait un grand manque de respect ! »
Le Second Prince Li Chengyi fronça les sourcils à ces mots.
Les paroles de Li Taiyi étaient aussi acérées que des flèches, et elles portaient un sens plus profond.
S'il disait qu'il ne savait pas, cela signifierait qu'il manquait à sa gestion et décevait les espoirs de son père. S'il disait qu'il savait, alors il avouait essentiellement qu'il n'avait cure du souverain et qu'il dissimulait un crime, et tromper le souverain était un crime grave en effet !
Qu'il admette ou qu'il nie, Li Taiyi le pousserait à l'eau devant les officiels et leur père, le forçant dans une position extrêmement passive.
Il se trouvait désormais dans une position extrêmement désavantageuse.
Effectivement, en entendant les mots de Li Taiyi, l'Empereur des Tang porta sur Li Chengyi un regard froid comme les vents d'hiver.
« Chengyi, y a-t-il vraiment eu une telle affaire ? »
Les paroles de l'Empereur des Tang grondèrent comme le tonnerre aux oreilles de tous.
Li Chengyi se raidit sous le regard de son père, mais il réagit vite, s'inclinant devant l'Empereur en disant solennellement : « Père Impérial, votre humble fils n'a pas reçu un tel mémoire ! »
Li Chengyi baissa la tête pour que nul ne puisse voir son expression, et lui seul savait à quel point il était réellement stupéfait.
Son troisième frère semblait bien trop différent aujourd'hui. Quand était-il devenu si perçant et incisif ?
Était-ce encore le troisième frère qu'il connaissait ?
Pire encore, à cause de ses manières hédonistes, tout le monde avait une piètre opinion de lui et n'avait pris aucune contre-mesure.
Qui aurait pu imaginer qu'il aurait pu faire tant de choses en secret ! ?
Avait-il joué le cochon pour manger le tigre tout ce temps ? Était-ce là son vrai visage ?
Si c'était vrai, ce gosse était bien trop rusé et effrayant.
Mais s'il pensait que cela suffisait à le faire tomber, alors il était trop simple d'esprit.
« Père Impérial, les officiels du Bureau des Châtiments sont tous loyaux et éminents. Père Impérial et tous les officiels présents le savent. S'ils ne l'ont pas présenté, il doit y avoir une raison. Soit ce registre n'était pas assez fiable, soit c'était une affaire trop minime, alors ils ont choisi de ne pas le signaler. Après tout, le Bureau des Châtiments reçoit de nombreux rapports chaque année, assez pour en faire des montagnes », dit sévèrement Li Chengyi.
Les officiels ne purent s'empêcher d'acquiescer. Le Bureau des Châtiments avait réellement de nombreuses affaires pressantes, gérant les près de dix millions de kilomètres carrés de territoire et sa vaste population, et il recevait réellement de nombreux rapports.
De plus, ceux-ci pouvaient être des rapports fabriqués dans le but de se venger par des moyens publics, et le Bureau des Châtiments ne pouvait pas tous les enquêter.
« Bien sûr, s'il n'y a pas eu d'erreur au Bureau des Châtiments, il est possible que Troisième Frère ne l'ait jamais envoyé, ou peut-être que Troisième Frère voulait l'envoyer, mais que ses subordonnés étaient incapables et ne l'ont jamais livré, ou l'ont livré ailleurs.
« Après tout… ce n'est pas la première fois que Troisième Frère échoue à reconnaître quelqu'un. »
Li Chengyi fixa Li Taiyi et ricana froidement.
Li Taiyi avait tué Huoyuan, mais Huoyuan n'avait-il pas été à l'origine son propre serviteur ?
Les autres pouvaient l'ignorer, mais comment son père aurait-il pu ne pas le savoir ?
Plus important encore, tant qu'il insistait sur le fait que le Bureau des Châtiments ne l'avait pas reçu, que pouvait faire son frère ?
« Troisième Fils ? »
Le visage de l'Empereur des Tang s'assombrit tandis qu'il parlait froidement.
« Hmph ! »
Li Taiyi fixa Li Chengyi et ricana. Le Second Prince pensait peut-être qu'il était trop naïf. Croyaient-ils vraiment qu'il pouvait l'embrouiller avec de simples mots ?
S'il n'était pas prêt, comment aurait-il osé tuer Huoyuan en plein jour ?
« Père Impérial, votre humble fils n'oserait pas vous tromper. Heureusement, pour prévenir tout contretemps, votre humble fils n'a soumis qu'une copie. »
Li Taiyi s'inclina.
« L'original est encore entre les mains de votre fils, et votre humble fils a déjà ordonné que les originaux attendent dehors. »
Li Taiyi battit des mains, et le roulement de roues vint de l'extérieur. Un instant plus tard, trois jeunes eunuques poussant trois petites charrettes apparurent hors du palais Taihe.
« Ceci, ceci… »
À la vue des trois charrettes empilées de livres, toute la cour bourdonna.
La stupeur apparut sur les visages des officiels, particulièrement le Grand Précepteur et le Grand Tuteur. Ils jetèrent un regard surpris à Li Taiyi.
Quant à Li Chengyi, il fit de son mieux pour maintenir une contenance calme, mais il fronçait les sourcils intérieurement.
Tout cela dépassait de loin ses prévisions.
Il n'avait jamais imaginé que Li Taiyi serait aussi préparé.
De l'autre côté, le grand eunuque en chef de l'Empereur s'avança immédiatement vers les charrettes. Il prit l'un des livres et revint sur la plateforme de cinabre, où il l'offrit à l'Empereur des deux mains.
L'Empereur des Tang le prit, et après l'avoir feuilleté, il pâlit immédiatement et jeta le livre par terre dans sa colère.
« Gu Lianqing, Liu Shiming, Fei Qi… quelle audace ! Nous vous avons favorisés pour rien, semble-t-il. Vous avez osé voler le trésor et détourner le grain de l'impôt ! »
« Votre Majesté, grâce ! Grâce ! »
Plusieurs officiels d'âge mûr en robes violettes s'agenouillèrent immédiatement et se mirent à se prosterner, leurs visages cendreux alors qu'ils imploraient leur vie.
À y regarder de plus près, il semblait qu'un peu moins de la moitié des officiels de la cour étaient prosternés. Il y avait tant de registres, leurs contenus si détaillés, qu'il n'y avait simplement aucun moyen de nier leurs rôles.
Le visage de l'Empereur des Tang s'assombrit à cette vue.
Le Grand Précepteur et le Grand Tuteur prirent immédiatement la parole.
« Votre Majesté, la corruption est un crime lourd, et c'est un détournement de fonds de la cour à des fins personnelles. Au vu du temps écoulé, des officiels doivent y être impliqués depuis au moins deux ans, et il doit y en avoir à tous les rangs, pas seulement ceux qui sont nommés ! »
« Votre Majesté, c'est une affaire grave qui concerne la dignité de la famille impériale. Elle doit être enquêtée à fond ! »
Ils étaient venus à cette audience pour les délibérations sur le Prince Xuan, n'imaginant pas qu'ils se retrouveraient mêlés à une affaire de corruption.
Ce qu'on détournait était l'argent du pays, l'argent du peuple ! Ils ne laisseraient pas passer cette affaire !
« Votre Majesté, ce sujet propose que cette affaire soit enquêtée à fond ! Tous les officiels impliqués doivent être sévèrement punis. Il ne doit y avoir aucune tolérance excessive ! »
« Ce sujet est d'accord ! »
« Ce sujet est d'accord ! »
Après que le Grand Tuteur et le Grand Précepteur eurent parlé, de nombreux officiels s'avancèrent pour exprimer leur accord.
« Censeur Impérial Duan, je vous donne autorité sur cette affaire ! Trouvez chacun de ces malfaiteurs ! » proclama l'Empereur des Tang, sa voix grondant dans le palais Taihe.
La colère de l'Empereur était la colère d'un dragon !
Avec tant de preuves devant lui, l'Empereur des Tang était furieux, et cette pression n'était pas quelque chose que qui que ce soit pouvait supporter.
« Xuan'er, quelle qu'en soit la raison, tu ne peux pas tuer un officiel de cour de ton propre chef. Bien que les lois des Tang disent que tu devrais être exécuté, puisque tu avais tes raisons et as exposé tant de corruption, récupérant les pertes du pays, tu es exempté de la peine capitale pour l'instant !
« Mais de tels actes vils ne peuvent être tolérés. Si la peine de mort est évitée, la peine est inévitable. À partir d'aujourd'hui, tu es assigné au palais du Dragon de Jade. Pour les trois prochains mois, sans Notre ordre, il t'est interdit d'en quitter l'enceinte. »
« Père Impérial, merci pour votre bienveillance ! »
Li Taiyi s'agenouilla immédiatement et exprima sa gratitude.
Tout ce qui s'était passé aujourd'hui était dans ses prévisions. Trois mois de résidence surveillée était déjà la punition minimale.
De l'autre côté, les Gardes Dorés commencèrent à emmener les officiels en robes violettes et vertes. Le Second Prince Li Chengyi était déjà stupéfait.
Il avait pensé qu'il tenait Li Taiyi, et c'était déjà assez surprenant que la situation se retourne contre lui, mais pire encore, la faction qu'il avait si durement bâtie avait été instantanément renversée par Li Taiyi.
Et à son choc, le plus que Li Taiyi avait subi pour cela n'était qu'une misérable résidence surveillée.
Le cœur de Li Chengyi brûlait de haine.
Alors qu'il fixait le dos confiant de Li Taiyi, il serra les dents.
« Troisième Frère, tu paieras pour cela ! Ce n'est pas fini ! »
……
Au moment où il fut de retour au palais du Dragon de Jade, il était tard, la nuit froide et la rosée abondante.
Li Taiyi était assis sur son lit de santal décoré d'images de dragons, les yeux mi-clos. Des filaments d'énergie spirituelle affluaient de l'extérieur et convergeaient rapidement vers son corps.
Cultivation !
Li Taiyi savait qu'il était trop faible. S'il voulait changer le Grand Tang et le mener à renverser la situation, outre le fait de changer l'impression que les autres avaient de lui et son statut à la cour, il avait aussi besoin de renforcer sa constitution et d'élever son niveau de cultivation.
Il n'était qu'au palier de Vrai Combattant, mais les généraux du Grand Tang devaient être au moins au palier de Combattant Profond. Il devait trouver un moyen d'y parvenir !
Tap tap tap !
Comme Li Taiyi réfléchissait, de légers coups frappèrent à sa porte.