Le carrosse franchit les murs rouges du palais, ramenant Li Taiyi au palais du Dragon de Jade.
À peine Li Taiyi eut-il mis le pied dans le palais du Dragon de Jade qu'une silhouette familière, vêtue d'étoffes somptueuses, vint à sa rencontre.
« Xuan'er, ne t'avais-je pas dit de ne pas te présenter à l'examen militaire ? Pourquoi n'écoutes-tu donc pas ! »
Cette noble dame l'examina avec inquiétude, cherchant quelque blessure. Bien que ses vêtements fussent d'une coupe simple et que quelques rides creusassent le coin de ses yeux, rien ne pouvait voiler sa beauté saisissante, et cette aura gracieuse et noble qu'elle irradiait ne la rendait que plus digne et solennelle.
Il ne s'agissait de nul autre que de la mère de Li Taiyi, l'Impératrice Vertueuse Dou.
« Mère, pourquoi êtes-vous ici ? » s'exclama Li Taiyi, stupéfait. Mais tandis que son regard glissait sur la table en bois de santal représentant cinq dragons jouant dans l'eau, il comprit immédiatement.
Un plateau de jade blanc y reposait, un bol de liquide médicinal noir d'encre désormais glacé, un petit plat de prunes confites, et une théière entièrement vidée.
Il était clair que l'Impératrice Vertueuse Dou, constatant son absence, l'attendait ici depuis un moment déjà.
« Si je ne m'étais pas déplacée moi-même pour t'apporter ton médicament, je n'aurais jamais su que tu avais participé à l'examen militaire ! » grogna l'Impératrice Vertueuse Dou en réponse à la question de Li Taiyi, son visage se durcissant.
« Mère, vous n'êtes pas bien. Veuillez vous asseoir. »
Li Taiyi vit que le visage de l'Impératrice Vertueuse Dou était blême d'inquiétude, et son cœur se serra tandis qu'il l'aidait à s'asseoir.
« Je ne puis désobéir aux ordres de mon Père impérial, et ne vais-je pas mieux ? »
L'Impératrice Vertueuse Dou était la première personne que Li Taiyi avait vue en ce monde, et hormis Qing Luo, la seule à s'être inquiétée pour lui et à l'avoir bien traité.
Bien que « lui » eût commis bien des erreurs par le passé, et qu'à son arrivée il ne sût rien de ce monde et refusât de l'accepter, l'Impératrice Vertueuse Dou l'avait patiemment et compassionnellement guidé.
De surcroît, l'Impératrice Vertueuse Dou était si préoccupée par « le prince Xuan » que son corps n'était en pas meilleur état que celui de Li Taiyi, dont le talent avait été brisé, pourtant elle lui apportait personnellement son médicament chaque jour.
La chaleur de l'Impératrice Vertueuse Dou avait peu à peu fait baisser la garde de Li Taiyi et l'avait amené à accepter sa mère.
L'Impératrice Vertueuse Dou eut aussi peine à demeurer fâchée face au sourire affectueux de Li Taiyi, et elle secoua la tête, désemparée.
« Xuan'er, tu as bien changé depuis cet incident et te fais bien plus réservé. Mère en est fort aise, mais la maison impériale regorge de dangers. Tu as pu t'en tirer cette fois, mais rien n'est garanti pour la suivante.
« Pourquoi ne te retires-tu pas de la lutte pour le pouvoir impérial pour vivre tranquillement le reste de tes jours ? »
L'Impératrice Vertueuse Dou saisit avec inquiétude la main de Li Taiyi et la tapa doucement.
« Mère, ne vous inquiétez pas. Tout a sa solution. Ils veulent me nuire, et je ne les laisserai pas faire à leur guise.
« De plus… je ne suis plus la personne que j'étais jadis. »
Le visage de Li Taiyi rayonnait d'énergie, et il sourit avec assurance, une aura inédite émanant de son corps.
L'Impératrice Vertueuse Dou fut saisie par l'expression de résolution sur le visage de Li Taiyi.
Mais elle reprit rapidement contenance.
« Ce garçon… Serviteur, venez chauffer le médicament. »
Criiic ! La porte s'ouvrit, mais ce ne fut point une servante qui entra, c'était un vieil eunuque au visage grave.
« Impératrice, Altesse. »
L'eunuque Fu agita son chasse-mouches, s'inclina devant l'Impératrice Vertueuse Dou et Li Taiyi, puis prit la parole.
« Sa Majesté a décrété que Son Troisième Altesse se rende sur-le-champ au palais Taihe. »
« Quoi ?! »
L'Impératrice Vertueuse Dou resta interdite.
L'Empereur avait toujours refusé de recevoir son fils, et il était en pleine séance de cour, traitant les affaires d'État, si bien qu'il aurait dû être encore moins enclin à le mander, à moins que… Les yeux de l'Impératrice Vertueuse Dou scintillèrent tandis qu'elle jetait un coup d'œil à son fils.
Elle ignorait encore ce qui s'était passé sur le champ de courses impérial.
« Mère, soyez tranquille. Votre enfant sait ce qu'il doit faire », apaisa doucement Li Taiyi, son expression composée et sans trouble, comme s'il avait déjà prévu l'issue.
« Eunuque Fu, guidez le chemin ! »
……
Devant le resplendissant palais Taihe, l'eunuque conduisit Li Taiyi par un pont et sur les marches de jade blanc menant à la salle.
En pénétrant dans le palais Taihe, il fut accueilli par la vue de douze piliers à dragons enroulés, majestueux et imposants, et le toit scintillant n'ajoutait qu'à la grandeur et à la solennité du palais Taihe.
C'était la première audience de Li Taiyi à la cour.
À cause de sa « brutalité et de son hédonisme » passés, l'Empereur l'avait dépouillé du droit d'entrer à la cour. Il était manifeste que l'Empereur n'avait pas convoqué Li Taiyi sans raison.
Les yeux de Li Taiyi s'aiguisèrent tandis qu'il balayait les lieux.
Dans l'auguste espace du palais Taihe, tous les fonctionnaires portaient des expressions respectueuses en tournant leurs regards vers ce trône du dragon doré sur la plate-forme cinabre, dominant de dix pieds le sol. Mais Li Taiyi percevait distinctement qu'ils lui lançaient çà et là des regards, et bon nombre d'entre eux contenaient hostilité et dédain.
Quant à cette silhouette majestueuse assise sur le trône, vêtue de robes de dragon dorées, ses yeux étaient clos, son sourcil légèrement froncé, son expression impénétrable.
À sa gauche et à sa droite, le Grand Précepteur Zhan Zhongmi et le Grand Précepteur Chen Yong, qui se montraient rarement, avaient des mines graves en regardant Li Taiyi. Ils semblaient l'examiner.
Le Grand Précepteur et le Grand Tuteur étaient savants et révérés, et comptaient bien des disciples parmi les fonctionnaires de la cour. Ils n'apparaissaient que pour des incidents particuliers.
Car leurs avis pouvaient en changer bien d'autres.
Ce n'était pas pour une mince affaire qu'ils se fussent présentés ici.
« Salutations à mon Père impérial ! »
Sans se démonter, Li Taiyi s'avança et s'inclina devant la silhouette intronisée.
Les paroles de Li Taiyi firent ouvrir les yeux à cette silhouette, et une lumière en jaillit. Une aura intimidante, forgée par d'innombrables batailles, se concentra immédiatement sur Li Taiyi.
C'était l'Empereur Tang régnant !
Bien que l'Empereur Tang présidât la cour, il avait étudié les traités militaires et suivi son père en campagne dans sa jeunesse. Par ces expériences, il avait développé l'aura impressionnante d'un général.
Quiconque d'autre eût été étouffé par l'aura impitoyable et décisive de l'Empereur Tang, mais Li Taiyi demeura imperturbable, son expression inchangée, et il se tint droit comme un pin dans le palais Taihe.
À cet instant, un tonnerre de réprimande éclata.
« Troisième Frère, tu as commis une si grave faute. Pourquoi ne te prosternes-tu pas devant notre Père impérial ?! »
La voix provenait d'une silhouette grande et imposante, les mains derrière le dos, les yeux froids, le corps irradiant une aura digne. Il ne s'agissait de nul autre que du « Deuxième Frère impérial » de Li Taiyi, Li Chengyi.
Hormis le Premier Prince, actuellement en campagne, le prince le plus favorisé de la maison impériale était sans conteste le Second Prince Li Chengyi.
Non seulement on lui avait permis de participer aux discussions d'État dès son plus jeune âge, mais il se tenait non loin de l'Empereur, bien au-dessus des autres fonctionnaires. Tout cela témoignait clairement de la faveur dont il jouissait.
De plus, Li Chengyi mémorisait tout ce qu'il lisait, était un élève assidu et savait poser les questions. Lorsqu'on l'interrogeait sur les affaires de gouvernement, il touchait instantanément au cœur du problème. Il y avait même eu plusieurs fois où l'Empereur avait hésité, et Li Chengyi avait mis le doigt sur la source de l'inquiétude en la portant au jour, amenant l'Empereur à le regarder sous un jour nouveau. En cela, il était radicalement différent de Li Taiyi.
Plus tard, l'Empereur lui avait même confié le Bureau des Revenus, lui donnant le contrôle des finances de l'empire. De cela, on voyait à quel point il était favorisé.
Mais Li Taiyi savait aussi que ce frère était d'une ruse extrême et n'était pas aussi vertueux et droit qu'il le faisait croire. Tout n'était que spectacle pour son père et les fonctionnaires de la cour.
En secret, il faisait tout son possible pour écarter son jeune frère de la scène politique.
Li Taiyi, encore convalescent, n'avait pu participer à l'examen militaire que grâce à la « recommandation » de Li Chengyi auprès de l'Empereur.
Il feignait l'amour fraternel devant son père et les fonctionnaires, et il y avait Li Taiyi, qui se ridiculisait et s'attirait la haine de la cour.
Mais Li Taiyi était hostile à Li Chengyi pour une autre raison.
Juste après son réveil en ce monde, Li Chengyi était venu le visiter avec une anxiété feinte.
Il jouissait d'une excellente réputation tant à la cour qu'au-dehors, si bien que naturellement nul ne le soupçonna.
Mais dès son arrivée, il avait « accidentellement » renversé le médicament que l'Impératrice Vertueuse Dou avait préparé pour lui, et avait même utilisé ses arts martiaux pour le glacer et le répandre sur Li Taiyi. Ainsi, à peine éveillé, Li Taiyi avait été assommé par le froid.
Outre cela, il avait secrètement saisi tous les ingrédients médicinaux servant aux médicaments de Li Taiyi, et ses subordonnés avaient même saisi ceux que l'Impératrice Vertueuse Dou avait demandés.
Cette pensée rendit le regard de Li Taiyi encore plus froid.
« Que veut dire mon Frère impérial par là ? »
Li Taiyi se tint droit et sourit froidement.
« Le Troisième Frère aurait-il perdu l'esprit ? As-tu oublié ce qui vient à peine de se produire ?! » le Second Prince Li Chengyi le réprimanda durement, relevant le menton en lui lançant un regard froid et hautain, subtilement teinté de dédain et de répulsion.
Li Chengyi n'avait jamais aimé son troisième frère.
La mère de Li Taiyi, l'Impératrice Vertueuse Dou, était hautement favorisée par l'Empereur Tang, et cette faveur s'étendait à Li Taiyi.
Même s'il était notoire pour sa brutalité, il parvenait toujours à transformer ses gros problèmes en petits problèmes, et ses petits problèmes en rien du tout. Tout était toléré. Et à l'âge de quatre ans, Li Taiyi avait même été conduit à une assemblée matinale !
Il n'y avait pas de précédent pour une telle chose !
Tout cela étaient des privilèges que Li Chengyi ne pouvait même pas rêver, le statut de sa mère étant bien en deçà de celui de l'Impératrice Vertueuse Dou.
Bien sûr, la chose la plus importante était que la Guerre des Princes avait toujours été cruelle, quelle que fût la dynastie. L'histoire connaissait maint cas de princes « maladroits » qui jouaient le cochon pour manger le tigre. C'était la Guerre des Princes, la guerre pour le trône.
Tant que Li Taiyi vivrait, il serait toujours une menace.
Tant que l'Impératrice Vertueuse Dou demeurait, Li Taiyi avait une chance de regagner les faveurs.
Il ne pouvait permettre à Li Taiyi une chance de se rétablir.
Pour arracher une mauvaise herbe, il faut l'arracher par la racine !
« Troisième Frère, il semble que je t'aie toujours protégé en vain. Je sais que tu as toujours été obstiné et espiègle, mais pas à ce point !
« Aujourd'hui, sur le champ de courses impérial, tu as osé frapper publiquement Huoyuan à mort d'une flèche. Huoyuan était un fonctionnaire de la cour ainsi que ton camarade de jeu d'enfance, pourtant tu ne lui as laissé aucune once d'affection. Simplement parce qu'il a eu un instantané égarement de langage, tu as explosé de rage et l'as tué. C'est tout simplement impardonnable !
« Une telle violence ! Les lois du pays existent-elles encore à tes yeux ? Notre Père impérial ?! »
Le visage de Li Chengyi était une plaque de givre, et sa voix avait un froid mordant.
La salle était d'un silence total. Tandis que tous les fonctionnaires regardaient Li Taiyi, une montagne de pression étouffante s'abattit sur lui.
Au sommet du trône doré, l'Empereur Tang ne dit mot, mais son expression se glaça également.