La seconde année de l'ère Shengli, des troubles intestins éclatèrent dans l'Ü-Tsang, au nord-ouest. Tridu Songtsen monta sur le trône en tant que Tsenpo et entreprit une série de réformes ambitieuses pour renforcer le pays, promouvant de jeunes talents prometteurs. L'Ü-Tsang s'épanouit en puissance.
La même année, les Tang livrèrent bataille à l'Ü-Tsang dans le Longxi, et les Tang furent battus par un obscur jeune général tibétain nommé Dalon Trinling.
Le Longxi fut ravagé à maintes reprises par des raids.
Cette année-là encore, au nord, l'armée de l'Empire turc avança, et les Tang furent à nouveau défaits, subissant des pertes de plus de deux cent mille hommes.
Le Grand Général Zhao Xiang fut également tué au combat !
Au nord-est, le tigre tapi qu'était le Goguryeo commença à envahir depuis le nord.
Le Grand Tang était entouré de dangers de toutes parts, et la réforme était d'une urgence pressante !
La seconde année de l'ère Shengli, Wei Yuanzhong fut envoyé à Bingzhou, et la première année de l'ère Jiushi, il fut envoyé au col de Xiao. Au cinquième mois de la première année de l'ère Dazu, l'Empereur Tang nomma Yuanzhong Grand Commandant de l'Armée du Circuit de Lingwu, et il se déplaça sans cesse, se tenant toujours sur la défensive sans jamais attaquer. Au huitième mois de la même année, l'Empereur Tang, furieux d'apprendre que les Turcs pillaient la frontière, nomma le Roi de Xiang à la fois Protecteur général d'Anbei et Grand Maréchal des Armées de Circuit pour mener les armées de Yan, Zhao, Qin et Long porter un coup vicieux aux Turcs.
(NdT : Shengli, Jiushi et Dazu sont tous des noms d'ère utilisés par Wu Zetian pendant son règne, plus précisément pendant la période où elle régna en tant qu'Empereur elle-même plutôt que de contrôler l'Empereur depuis l'ombre, bien qu'il semble qu'elle n'existe pas dans cette ligne temporelle et ait été remplacée par un Empereur mâle. Wei Yuanzhong était un chancelier sous Wu Zetian, et pendant cette période, il fut placé à la tête des armées tang du nord pour repousser l'invasion turque. Le Roi de Xiang, également connu sous le nom de Li Dan, devint plus tard l'Empereur Ruizong, qui abdiquerait finalement le trône en faveur de Li Longji, .)
Les Turcs surent que le Royaume du Milieu était prêt, aussi leur armée battit-elle précipitamment en retraite avant même d'avoir pris le chemin.
L'ayant appris, l'Empereur Tang n'eut aucun moyen de vent sa rage. Peu de temps après, au premier mois de la seconde année, le premier examen militaire impérial se tint à Chang'an…
Afin d'élargir l'influence de l'examen militaire impérial, l'Empereur Tang ordonna que tous les descendants de la maison impériale, y compris les Princes, y participent, et qu'ils soient punis ou récompensés selon leurs résultats.
Ainsi, ils pourraient servir de modèles à tout le peuple du royaume…
Le temps s'écoula lentement, et au troisième mois de la vingt et unième année du règne de l'Empereur Tang, le printemps revint, et les forsythias jaunes que le gel de l'hiver avait courbés recouvrèrent leur vigueur, fleurissant brillamment et ornant l'hippodrome impérial de la banlieue ouest de la capitale d'une mer dorée.
À cet instant, de jeunes gens énergiques et d'allure imposante, vêtus de robes argentées, galopaient de-ci de-là sur l'hippodrome. Sur le côté se trouvait un vaste terrain d'entraînement, où des groupes de jeunes gens aux vêtements éclatants, tenant des arcs, décochaient des flèches de diverses manières.
Et au milieu de l'hippodrome et du vaste terrain d'entraînement se dressait une plate-forme resplendissante et haute. Deux bannières y flottaient, ornées d'un motif impressionnant de dragons au milieu des nuages.
Au sommet de la haute plate-forme, deux officiels en robes violettes se tenaient sur le bord, leurs yeux perçants observant les jeunes gens sur l'hippodrome et le terrain d'entraînement.
Les robes violettes étaient réservées aux officiels de troisième rang et au-dessus.
« Seigneur Wei, après avoir vu les exhibitions de tir à l'arc d'aujourd'hui, je comprends maintenant pourquoi, malgré le nombre de candidats, aucun n'a atteint le standard. »
Sur la gauche, un homme d'âge mûr à l'air lettré parcourut du regard le terrain d'entraînement, fronçant légèrement les sourcils en parlant.
Bien que tous ceux présents sur le terrain d'entraînement fussent des membres de la famille impériale, leur tir à l'arc leur ayant été enseigné par des maîtres fort expérimentés dans les arts martiaux, leurs résultats étaient si lamentables qu'ils n'en valaient pas la peine d'être mentionnés. À une distance dépassant cinquante pas, presque chaque flèche manquait les cibles, et cela sans même considérer le tir à cheval qui se déroulait de l'autre côté, sur l'hippodrome.
Wei Yuanzhong détourna son regard des jeunes gens sur le terrain d'entraînement et s'adressa à l'homme à ses côtés, le Directeur du Secrétariat Zhou Sheng. « Si Seigneur Zhou comprend, je peux être tranquille. Sur le champ de bataille, les armes n'ont pas d'yeux, et l'armée n'est pas un terrain de jeu. Nul ne vous fera grâce à cause de votre rang noble. De plus, les soldats n'obéissent qu'aux paroles des forts. Même un rang noble y aura peu d'usage ! »
En tant que Grand Commandant de l'Armée du Circuit de Lingwu, Wei Yuanzhong dégageait l'aura impressionnante d'un vétéran des champs de bataille, formant un contraste saisissant avec Zhou Sheng.
« Seigneur Wei n'aura pas à se soucier de la fin de Sa Majesté. Une fois que j'aurai rapporté la nouvelle au palais, je suis certain que les examens militaires commenceront parmi le peuple, et Seigneur Wei n'aura plus à surveiller ces jeunes gens de la famille impériale », dit Zhou Sheng.
À l'origine, les examens militaires étaient destinés à sélectionner des candidats parmi le peuple, mais plus tard, l'Empereur avait décrété que les examens se dérouleraient d'abord avec les parents impériaux et les fils de nobles. L'Empereur Tang avait même fait appeler le Grand Commandant de l'Armée du Circuit de Lingwu, Wei Yuanzhong, pour superviser l'examen. Mais après plusieurs tours d'évaluation, Wei Yuanzhong envoya un mémoire déclarant que la maison impériale et les clans nobles étaient dépourvus de talents. L'Empereur avait été furieux, et il avait donc envoyé Zhou Sheng pour superviser personnellement l'examen.
L'examen militaire consistait en tir à l'arc — couvrant le tir à cheval, le tir à pied, le tir direct et le tir sur bambou — en travail de lance, en levée de barre de porte et en levée de poids. La posture et le langage des candidats étaient également inspectés. En termes de points, il y avait trois notes possibles.
En observant simplement l'examen de tir à l'arc, Zhou Sheng comprit qu'aucun des parents impériaux ou fils de nobles présents ne pouvait atteindre le standard. Un seul d'entre eux avait quelque espoir de devenir général.
Plutôt que de perdre plus de temps avec quelques tours de test supplémentaires, il valait mieux poursuivre plus vigoureusement le recrutement de talents parmi le peuple afin qu'ils puissent être formés plus tôt en commandants exceptionnels pour repousser les pillards turcs à la frontière.
« Alors je laisse cela à Seigneur Zhou. »
Wei Yuanzhong salua Zhou Sheng.
Peu après, Wei Yuanzhong fit appeler un soldat en armure et ordonna : « Dites-leur à tous qu'aucun d'eux ne passe. »
« Oui ! »
Reconnaissant que Wei Yuanzhong n'avait pas l'intention de continuer l'examen, Zhou Sheng commença discrètement à faire ses bagages et à se préparer à partir. Mais à cet instant, un tumulte éclata sur l'hippodrome, attirant leur attention.
« N'est-ce pas le Prince Xuan ? Haha, c'est la première fois que je vois quelqu'un dormir pendant un examen ! »
« Après tout le trouble qu'il a causé, il ose encore venir sur l'hippodrome ! »
« Hmph, si ce n'était pour le fait que Père Impérial favorisait l'Impératrice Dou, il aurait déjà été battu à mort. »
« Pas seulement ça ! D'après ce que j'ai entendu de ma mère, la Vertueuse Impératrice Dou a été rétrogradée au rang de concubine à cause de cet incident. Incapable d'encaisser le coup, elle fut gravement malade pendant un temps. »
« Vraiment impie ! »
Au centre de l'agitation se trouvait un jeune homme maigre et hagard, un manteau de fourrure blanche drapé sur les épaules. Il était assis au petit poste de repos installé sur l'hippodrome, les yeux fermés et la tête légèrement penchée. On aurait dit qu'il dormait.
Bien que ce fût le printemps, l'air conservait une légère fraîcheur. Beaucoup des parents impériaux et fils de nobles portaient des manteaux de fourrure, mais aucun n'était emmitouflé aussi étroitement que ce jeune homme hagard.
De plus, le jeune homme avait le teint pâle. Il était clair qu'il était malade depuis un certain temps.
Tousse, tousse !
La rosée fraîche apportée par le vent printanier saupoudra le jeune homme, et il ne put s'empêcher de tousser deux fois.
Mais un instant plus tard, le jeune homme se redressa et'ouvrit les yeux. Une lumière sembla jaillir de ses yeux, et les spectateurs autour ne purent s'empêcher d'être un instant hébétés.
Cependant, la lumière s'affaiblit rapidement, ses yeux redevenant normaux.
C'était cette personne impie dont tout le monde parlait, le Prince Xuan.
Mais à ce moment, il était plus approprié de l'appeler par un autre nom : Li Taiyi !
Un mois plus tôt, Li Taiyi s'était éveillé dans ce monde, dans cet Empire Tang avant son déclin.
Il ne savait pas ce qui s'était passé exactement, seulement qu'une puissante énergie l'avait entraîné ici.
Il se rappelait que son amour, Qing Luo, avait également été amenée en ce lieu, mais bien qu'il ait cherché un certain temps, il ne l'avait pas trouvée.
Li Taiyi avait passé quelque temps à comprendre ce monde, et s'y était peu à peu habitué.
Il était le Troisième Prince que l'on craignait en raison de sa nature hédoniste et impitoyable. De plus, tout le monde savait que parce qu'il avait tué le fils du Roi de Shan, il était devenu le déchet de Troisième Prince que son père haïssait.
Même ainsi… il avait enfin une chance de changer le destin de ce monde !
Les yeux de Li Taiyi brillèrent alors qu'il développait soudain une aspiration sans précédent.
« Prince Xuan, votre arc et vos flèches. »
Un garde s'approcha et tendit un arc et des flèches des deux mains.
Pour une raison quelconque, le Prince Xuan semblait différent aujourd'hui.
Li Taiyi reprit ses esprits, grogna légèrement, et prit l'arc et les flèches.
Li Taiyi aurait dû avoir un talent médiocre, et le Palais Impérial ne lui avait jamais accordé de bon traitement. De plus, il avait été puni par la Cour des Clans Impériaux après avoir tué le fils du Roi de Shan. Il était surveillé par les gardes personnels de l'Empereur, et bien qu'il fût faible et n'aurait rien dû avoir à faire avec l'examen militaire, grâce aux « demandes » de plusieurs de ses frères, son père lui avait permis d'y « participer ».
Mais bien qu'il fût autorisé à participer, Li Taiyi savait que ces bons frères voulaient simplement l'humilier.
Li Taiyi regarda autour de lui les regards moqueurs, son visage imperturbable. Serant son manteau de fourrure blanche autour de lui, il traversa la foule vers la zone de tir à l'arc.
« Le Prince Xuan va tirer des flèches ! »
« Oh, regardez cette posture ! Le dieu de l'archerie doit l'avoir possédé ! »
« Hahaha, le Prince Xuan passe ses journées entieres plongé dans les plaisirs sensuels. Son corps tout entier a dû être vidé depuis longtemps. Ce sera déjà pas mal s'il peut lancer la flèche à trente pieds ! »
Une conversation hardie et effrontée commença à s'engager.
Li Taiyi se tourna pour regarder et vit un groupe de personnes le dévisageant avec des airs moqueurs.
Non loin, une figure familière apparut.
C'était un jeune homme de vingt ans, d'apparence majestueuse et imposante, ses yeux comme deux étoiles brillantes. Bien qu'il ne discutât pas avec les autres, la courbe de ses lèvres était moqueuse à l'extrême.
Celui-ci n'était autre que l'ancien bon ami de Li Taiyi — ou plutôt, du Prince Xuan —, le fils du Roi de Xiang, Huoyuan !
(NdT : Amusant, le Roi de Xiang, Li Dan, était en fait le père de l'Empereur Xuanzong, ce qui ferait d'eux des frères. Mais ce n'est clairement pas le cas dans cette ligne temporelle où Wu Zetian n'existe pas.)
Oui, « ancien ».
Avant l'incident, Huoyuan l'avait appelé bon frère, mais après l'incident, l'Empereur avait battu le Prince Xuan à moitié à mort, et Huoyuan avait été le plus prompt à lui tourner le dos. Il aurait suffi de rejoindre le camp du Quatrième Prince, mais il l'avait frappé alors qu'il était à terre, révélant tout le passé trouble du Prince Xuan.
C'étaient ces actes sombres qui avaient aggravé la constitution fragile de sa mère, la faisant tomber inconsciente et gravement malade.
Huoyuan était extrêmement rusé. Bien qu'il eût déjà rejoint le Quatrième Prince, il ne montrait rien à Li Taiyi, continuant à suivre ses ordres comme avant.
En plus de cela, Li Taiyi savait aussi que plus de la moitié des gens qui le huait avaient été invités par Huoyuan.
Huoyuan pensait avoir trompé « Frère Xuan », mais il ne pouvait pas tromper « Li Taiyi ».
« Votre Altesse, c'est votre tour ! »
Voyant que Li Taiyi observait, Huoyuan rangea son sourire moqueur et s'approcha à cheval, paraissant diligent et attentionné.
« Hmph ! »
Li Taiyi grogna et ignora Huoyuan, ses yeux devenant progressivement froids.
L'ancien Prince Xuan était hédoniste et brutal, faisant que tous le méprisaient. Même le fils d'un vassal osait se moquer de lui. Mais maintenant, il était Li Taiyi, et il les forcerait tous à le regarder sous un nouveau jour.
Le visage de Li Taiyi se durcit de résolution. Il encocha une flèche, se concentra, et visa.
Alors que Li Taiyi tirait la corde de l'arc, son corps irradiait une aura qui semblait venir d'une personne complètement différente, aussi tranchante qu'une lame.
Ffft !
La flèche siffla, créant des ondulations dans l'air alors qu'elle percutait droit au centre de la cible.
Tous restèrent bouche bée devant ce spectacle, incapables de parler.
Mais ce n'était même pas la fin !
Ffft !
Ffft !
Tandis que tous les yeux restaient fixés sur la première flèche, deux flèches suivirent rapidement, sifflant dans l'air et frappant la cible.
Nul n'avait imaginé que Li Taiyi puisse bouger si vite. La première flèche venait à peine d'être décochée que la seconde était déjà encochée, le processus entier net et concis.
Tout le terrain d'entraînement tomba dans le silence.
Tous fixaient la cible lointaine dans un hébétement, n'osant croire leurs yeux.
« Son Altesse Xuan, trente points au tir direct ! » appela soudain le soldat qui tenait le score, déclenchant instantanément une tempête de commentaires parmi les spectateurs.
« Si… si bon ! »
« Est-ce encore le Prince Xuan ? »
« Comment a-t-il réussi à faire ça ? »
Les autres candidats reprirent leurs esprits et commencèrent à murmurer avec incrédulité.
Les trois flèches de Li Taiyi avaient toutes atteint le centre de la cible. Pas une seule n'avait manqué !