« Ne te réjouis pas trop vite. Notre petit oncle est peut-être au mont Tianzhu, mais je ne peux rien contre lui. Il est accaparé par les affaires militaires en ce moment, mais tu dois te préparer à l'affronter. »
Ainsi parla Wang Zhu Yan.
Wang Chong sentit poindre la migraine. C'était bien là le problème d'un clan trop vaste et trop prospère. Au moindre incident, tout le monde venait frapper à la porte pour exiger des explications.
« Je trouverai bien un moyen. »
Wang Chong déplorait à quel point l'affaire était embêtante.
Son image de rejeton dissipé était trop profondément gravée dans les esprits. Wang Chong avait beau avoir tout fait pour la famille, son petit oncle ne le saurait pas. Contrairement à Wang Zhu Yan, il ne lui accordait pas une confiance sans réserve !
Cela dit, il lui suffisait de faire traîner l'affaire. Tant qu'elle durerait assez longtemps pour que la vérité éclate, tout irait bien.
Wang Zhu Hong hocha la tête et n'insista pas.
« Au fait, pourquoi es-tu sorti de la Cour de Révision Judiciaire avec ces moines étrangers ? »
Wang Zhu Hong se rappela soudain quelque chose et fixa Wang Chong avec inquiétude :
« Tu ne t'es tout de même pas encore attiré des ennuis ? »
« Bien sûr que non, rien de tel ! »
En l'entendant aborder le sujet, Wang Chong croisa les mains derrière la tête et s'adossa à la paroi de la voiture, tout le corps détendu. À l'origine, il comptait justement solliciter sa cousine à ce propos. Cela tombait d'autant mieux qu'elle le questionnait d'elle-même.
« Sinon, pourquoi les aurais-tu emmenés à la Cour de Révision Judiciaire ? »
Wang Zhu Hong ne pouvait s'empêcher de trouver l'affaire louche. Ses paroles se firent de plus en plus tranchantes.
La Cour de Révision Judiciaire était l'endroit où l'on déposait ses plaintes et où l'on emprisonnait les criminels. Pourquoi s'y rendrait-on sans raison ? Ce garnement aurait-il repris ses vieilles habitudes ? S'était-il attiré de nouveaux ennuis alors même que l'affaire du clan Yao n'était pas réglée ?
À cet instant, le regard de Wang Zhu Yan était si hostile qu'on l'aurait cru posé sur un ennemi juré.
« Ceci... En fait, ce n'est pas grand-chose. Je leur dois juste un peu d'argent. »
Wang Chong gloussa.
« Tu ne leur dois vraiment qu'un peu d'argent ? »
Wang Zhu Hong doutait de ses paroles.
« C'est la vérité. »
Wang Chong répondit sérieusement.
Houuu !
En apprenant qu'il ne s'agissait que d'argent, Wang Zhu Hong poussa un long soupir de soulagement. « Combien leur dois-tu ? Dix taëls ? Ou vingt ? »
À mi-phrase, elle glissa la main dans sa manche pour en tirer quelques lingots d'argent.
« Ceci... Je crains que ce ne soit pas suffisant. »
Wang Chong était un peu gêné.
« Combien alors ? Tu ne dois tout de même pas un taël d'or à l'autre partie ? »
Wang Zhu Hong fut prise de court. Elle souleva néanmoins son siège et en sortit une feuille d'or. Le père de Wang Zhu Yan était le fils aîné du clan Wang, si bien qu'en comparaison du père de Wang Chong, Wang Yan, il était un peu plus large sur les questions d'argent.
Wang Chong secoua de nouveau la tête.
« Tu ne dois tout de même pas dix taëls d'or à l'autre partie ? »
« Cent taëls ? »
« Wang Chong ! Ne me dis pas que tu dois mille taëls d'or à l'autre partie ! »
…
Là-dessus, Wang Zhu Yan serra les dents, l'expression complètement bouleversée. Mille taëls d'or suffisaient à jeter le clan Wang dans la misère. Même en vendant toutes les propriétés du clan, ils ne pourraient pas débourser une telle somme pour lui.
« Ce n'est pas ça ! C'est 90 000 taëls d'or ! »
Wang Chong secoua la tête et écarta les mains pour signifier l'énormité de la somme.
« Quoi !! »
Le corps de Wang Zhu Hong fut agité de tremblements. Sous le choc du montant annoncé, son visage devint livide. Même en apprenant que Wang Chong s'était attiré de graves ennuis et avait été dénoncé à l'empereur par le vieux maître Yao, elle n'avait éprouvé qu'un peu de contrariété et de colère. Mais en entendant qu'il devait 90 000 taëls d'or à quelqu'un, elle perdit son sang-froid !
Pourraient-ils réunir une telle somme en vendant chaque propriété du clan Wang ?
Cela n'atteindrait même pas dix mille taëls d'or !
« Haha, deuxième sœur, je te fais marcher ! Tu as vu ta tête ? Comment pourrais-je devoir autant d'argent à quelqu'un ? »
Voyant l'expression glaciale de Wang Zhu Yan et sentant qu'elle était sur le point de l'invectiver, Wang Chong se leva soudain en gloussant.
« Tu plaisantais ? »
Wang Zhu Hong resta un peu interdite. « Autrement dit, tu ne dois pas une telle somme à l'autre partie ? »
« Bien sûr que non. »
Wang Chong agita les mains en gloussant.
« Petit garnement ! Tu as intérêt ! Sinon, je te massacre ! »
Wang Zhu Yan le menaça, furieuse. Mais en même temps, elle sentit se relâcher l'étau qui lui serrait le cœur.
Ce garnement lui avait vraiment fait la peur de sa vie ! Elle avait cru qu'il devait une somme pareille à quelqu'un !
« Cela dit, il y a une chose pour laquelle j'ai vraiment besoin de l'aide de ma deuxième sœur. Ces deux moines étrangers veulent faire raffiner du minerai métallique, mais en terre étrangère, ils n'ont aucune relation. Je trouve que c'est une affaire rentable, alors je leur ai proposé mon aide. Deuxième sœur, tu es bien introduite dans la capitale : peux-tu me présenter quelques maîtres forgerons ? »
Wang Chong sourit largement.
Les forgerons occupent une place à part dans ce monde. Ils sont capables d'enchanter les armes par des inscriptions pour conférer à leur porteur force, vitesse et agilité.
C'est pourquoi les maîtres forgerons jouissent d'un statut exceptionnel dans la société. Le commun des mortels ne peut pas s'offrir leurs services. Wang Chong ne pouvait donc confier cette tâche qu'à sa cousine, Wang Zhu Yan. Certains aspects, cependant, ne pouvaient lui être expliqués.
« Tu as emmené les deux moines étrangers à la Cour de Révision Judiciaire pour ça ? »
Wang Zhu Yan écarquilla les yeux.
« À quoi d'autre voudrais-tu que je m'occupe ? »
Wang Chong répliqua par une question.
« Si ce n'est que cela, alors il n'y a pas de problème. Ta deuxième sœur a bel et bien quelques relations en la matière. »
Wang Zhu Yan marqua une pause et regarda Wang Chong avec étonnement :
« Petit garnement, dire que tu as réussi à te lier avec ces moines étrangers en traînant dehors toute la journée ! »
L'idée que Wang Chong se lance dans les affaires ne lui déplaisait pas. À tout le moins, l'attitude du garçon s'était nettement améliorée.
« Héhé. Deuxième sœur, je compte sur toi ! Bon, je ne t'importune pas davantage ! »
Souriant, Wang Chong ouvrit la portière de la voiture et sauta au-dehors.
« Petit garnement ! Tu as intérêt à t'amender et à cesser de faire des bêtises ! »
De loin, la voix de sa cousine Wang Zhu Yan résonna depuis la voiture.
« C'est compris ! »
Dos à la voiture, Wang Chong agita la main.
Ce n'est qu'une fois la voiture de sa cousine disparue au loin que Wang Chong détourna le regard. Kachacha, il fit craquer sa nuque et une lueur vive apparut dans ses yeux.
« On dirait qu'il va falloir être prudent là-dessus ! Cousine Zhu Yan a du cran d'ordinaire, et pourtant ma dette l'a laissée sans voix. Si je lui avais dit que c'était vrai et que j'avais même enregistré le contrat à la Cour de Révision Judiciaire, de sorte que je ne peux plus me dédire, elle m'aurait tué, non ? »
songea Wang Chong.
90 000 taëls d'or. Wang Chong avait eu l'intention de le dire à sa cousine, mais heureusement il avait changé de discours en cours de route, sentant que la situation tournait mal.
Sinon, il se serait de nouveau retrouvé dans de beaux draps.
Après s'être un peu étiré, Wang Chong se tourna et se dirigea rapidement vers la voiture stationnée sous un grand sophora bien fourni.
« Jeune maître ! »
Les portes de la voiture s'ouvrirent et deux visages familiers apparurent. C'étaient Shen Hai et Meng Long. Wang Zhu Hong leur avait pourtant clairement ordonné de rentrer d'abord à la résidence, mais de toute évidence, non seulement ils n'y étaient pas retournés, mais ils avaient discrètement suivi sa voiture.
« Bien ! »
Wang Chong hocha la tête, apparemment pas surpris de les voir.
« En route, au Pavillon des Huit Dieux ! »
Là-dessus, Wang Chong sauta dans la voiture. Tout à l'heure, dans celle de sa cousine, il avait eu une illumination.
Wang Chong savait où réunir les 90 000 taëls d'or !
Hue !
Le fouet claqua et la voiture tourna au coin de la rue. C'était un itinéraire différent de celui qu'avait pris Wang Zhu Hong, et la route menait droit au Pavillon des Huit Dieux.
…
Le Pavillon des Huit Dieux était rayonnant et magnifique ; sa splendeur était sans commune mesure avec celle du Pavillon de la Grue Immense !
Pour les gens du commun, c'était une existence qu'ils ne pouvaient qu'admirer de loin.
La raison en était simple : le Pavillon des Huit Dieux n'était pas ouvert au public.
Sous les Grands Tang, seuls les fils des familles distinguées pouvaient y entrer. C'était le lieu où les rejetons dissipés de la capitale s'amusaient et prenaient du bon temps.
On disait que même les princes et princesses de sang royal y faisaient parfois leur apparition.
Au Pavillon des Huit Dieux régnait une hiérarchie nette et stricte, assortie de nombreuses règles. Bien qu'ils fussent tous adolescents ou tout jeunes gens, ils étaient séparés selon leur naissance, formant quantité de « petits cercles ».
Une personne d'un cercle pouvait toiser une personne d'un autre cercle et lui donner des ordres avec arrogance. Marqué par le monde d'où il venait, Wang Chong n'aimait pas cet aspect-là.
C'est pourquoi, dans sa vie précédente, après y être allé quelques fois, Wang Chong n'y était plus jamais retourné. Il ne voulait pas se lier à ces gens-là.
C'est aussi pour cela qu'il avait fini par fréquenter Ma Zhou et les autres.
Cette fois, cependant, la situation l'exigeait. 90 000 taëls d'or n'étaient pas une petite somme et, si Wang Chong voulait réunir les fonds pour obtenir le droit de distribution des minerais d'Hyderabad, il n'y avait pas de meilleures cibles que les jeunes maîtres et les princesses du Pavillon des Huit Dieux.
« Jeune maître Chong, nous y sommes ! »
Alors que ses pensées vagabondaient un peu, il entendit soudain la voix de Shen Hai à son oreille.
Wang Chong sursauta et revint à lui. Sans qu'il s'en aperçoive, la voiture s'était arrêtée.
« Attendez-moi ici, j'y vais ! »
Wang Chong poussa la portière et, à peine descendu, un vacarme déferla sur lui comme un raz-de-marée.
« Le Pavillon des Huit Dieux ! »
Wang Chong leva la tête et découvrit un édifice pourpre rougeâtre haut comme une montagne. À vrai dire, plutôt qu'un édifice, c'était un ensemble de bâtiments entourant une cour immense.
Les galeries de la cour avaient des toits arqués à plusieurs niveaux et paraissaient extrêmement imposantes.
Voilà le Pavillon des Huit Dieux !
Le regard de Wang Chong balaya les alentours et il vit des centaines de voitures luxueuses stationnées devant. Ces voitures étaient finement ouvragées et alignées les unes derrière les autres en bon ordre, un spectacle à couper le souffle.
Wang Chong savait bien que chacune d'elles appartenait à une famille distinguée de l'Empire des Grands Tang.
Ce n'était pas la première fois qu'il voyait ces voitures, mais l'impression qu'elles lui faisaient cette fois était bien différente.
« … Tout cela, c'est de l'argent ! »
Wang Chong rit de bon cœur en s'avançant.
Avant même d'avoir approché le Pavillon des Huit Dieux, il entendait le tapage qui s'en échappait. En prêtant l'oreille, on distinguait quantité de sons : des braillements, des commandes d'alcool, des chiens de combat, des oiseaux, des jurons… L'endroit bourdonnait d'activité.
Wang Chong montra son jeton et franchit directement l'entrée, longea les couloirs, monta les escaliers, jusqu'au troisième étage.
Wang Chong marchait vite et n'attira l'attention de personne.
« Me voilà ! »
Wang Chong gloussa. Le nombre de têtes qu'il embrassait d'un seul regard était impressionnant. Quantité de tables rondes raffinées étaient disséminées dans tout le troisième étage, et des gens de toutes sortes occupaient les sièges alentour.
C'était ici que les rejetons de bonne famille bavardaient, buvaient et s'amusaient.
Beaucoup s'y rassemblaient pour parler de vétilles et de femmes, et y prenaient grand plaisir.
« Ce garçon, le petit Wei, doit être là ! »
Wang Chong sourit. Suivant les regards de la foule, il se tourna vers l'angle sud-est du troisième étage. Là-bas, une grande foule s'était amassée et ses acclamations montaient jusqu'au ciel.
Wang Chong se fraya un chemin à travers la foule vers le sud-est et découvrit une barrière disposée en cercle pour former une arène.
Sur le ring, deux adolescents en robes de soie échangeaient des coups avec intensité. L'un d'eux était un garçon au visage rond, à peu près de l'âge de Wang Chong.
L'autre combattant était un peu plus âgé, seize ou dix-sept ans. Son art martial était aussi manifestement d'un niveau supérieur. Il envoyait l'autre garçon voler à chaque mouvement, et la foule le récompensait généreusement de ses applaudissements à chaque fois.
En revanche, si le garçon au visage rond ne pouvait rivaliser en prouesse martiale, il était extrêmement courageux et endurant. Envoyé au tapis maintes et maintes fois, il continuait de charger son adversaire.
« Ce type n'a vraiment pas changé ! »
Wang Chong regarda le garçon au visage rond et rit intérieurement. Ce joufflu au visage rond, chahuté par son adversaire et projeté encore et encore, était bien celui qu'il cherchait : Wei Hao, dit le petit Wei.
Son vrai nom est Wei Hao, « petit » n'étant que son surnom.
« … Si je n'étais pas apparu, tu aurais sans doute eu à mâcher du radis blanc pendant six mois. »
Wang Chong regarda le petit Wei et ricana intérieurement.
Au cas où vous ne le sauriez pas : le fouet ne frappe pas le cheval. C'est son claquement qui surprend l'animal et le fait avancer.
Note 1 : Je me suis rendu compte qu'il existe un Hyderabad en Inde et un au Pakistan. L'Hyderabad dont il est question ici est celui d'Inde.