« Voilà une belle monture ! » se réjouit Wang Chong. La moitié de la force d'un cavalier venait de sa monture. En tant qu'ancien Grand Maréchal, Wang Chong portait un attachement particulier à ces hommes de cheval.
Les montures, les cavaliers, les armures ; tout cela exigeait un entraînement et une méthode de forge uniques. Sans nul doute, le clan Zhuang avait déjà constitué un système complet. Chaque troupe montée était d'une importance capitale pour le clan, aussi n'était-il pas surprenant que le clan Zhuang réglementât si strictement le déploiement de sa cavalerie, songea Wang Chong.
Kachacha !
Au milieu de ses pensées, un bruit net résonna dans la forêt, et l'un après l'autre, d'énormes arbres s'abattirent au sol.
Au cœur du vacarme, on percevait vaguement le son de quelque chose de tranchant qui entaillait le bois. Il semblait que rien dans la forêt, si dense fût-elle, ne pût arrêter la furie de l'objet acéré.
Boum boum boum !
Un instant plus tard, trois grands arbres de la circonférence d'une étreinte humaine furent tranchés sous les yeux de tous, et chacun de ces troncs géants s'effondra dans une direction différente. Derrière ces arbres apparurent deux hommes massifs, entièrement armés.
Leur regard était aigu et leurs pas coordonnés. Pourtant, ce qui captura instantanément l'attention de tous, ce furent les hallebardes massives qu'ils tenaient en main.
L'aura dominatrice qu'ils exhalaient donnait l'impression que même des montagnes seraient tranchées devant eux.
Les Gardes d'Acier du clan Chi !
Même sans la présentation de Chi Weisi, Wang Chong put aisément reconnaître l'identité de ces guerriers à hallebardes. La hallebarde de trois chi du clan Chi était d'une facture exquise. Elle présentait une surface lisse comme un miroir, ornée d'un dragon déluge cramoisi gravé des deux côtés. Sans parler de sa capacité à fendre un cavalier et sa monture d'un seul coup, de quoi glacer d'effroi n'importe quel adversaire.
Sur un champ de bataille acharné, ils étaient les armes les plus tranchantes pour une percée frontale. Il n'y avait presque rien qui pût barrer la route à ces hallebardes redoutables.
« Jeune maître ! » firent les deux d'un léger hochement de tête. Pour eux, cela suffisait en guise de salut. Que ce fût au clan Zhuang ou au clan Chi, ces cavaliers et ces gardes étaient un atout stratégique, et ils bénéficiaient d'un statut exceptionnel à la mesure.
« Voici Wang Chong, Wang gongzi, un descendant du Duc Jiu. Pour les prochains jours, vous suivrez Wang gongzi, alors apportez-lui votre plein appui ! » Zhuang Zhengping et Chi Weisi s'adressèrent respectivement à la cavalerie d'acier du clan Zhuang et aux deux Gardes d'Acier du clan Chi.
« Oui, jeune maître ! » Entendant le nom du Duc Jiu, une pointe de respect apparut immédiatement dans les yeux des cavaliers du clan Zhuang et des deux Gardes d'Acier du clan Chi.
Dans l'empire du Grand Tang, le Duc Jiu était considéré avec le plus grand respect. Cela ne se limitait pas à la cour royale, mais s'étendait à l'armée. Compte tenu du fait que la personne devant eux était un descendant du Duc Jiu, il n'était pas difficile d'en déduire son identité.
Portant de telles pensées, le respect dans leurs yeux s'approfondit.
« Gongzi, ces gens suffisent-ils ? Faut-il que nous fassions déployer davantage de personnel ? »
« En effet. Même s'il serait difficile de mobiliser la force de notre clan, s'il s'agit de Wang gongzi, je suis sûr que nos clans accepteraient sans hésiter, » dirent Zhuang Zhengping et Chi Weisi. Les ordres qu'ils avaient reçus avant d'entrer au camp d'entraînement de Kunwu étaient que, quelle que soit la situation, ils devaient se lier d'amitié avec Wang Chong du clan Wang.
En échange, le clan leur offrirait tout ce dont ils avaient besoin.
« Inutile, ces gens suffiront ! » Wang Chong agita la main, déclinant la bonne volonté du duo. Ce qu'il visait n'était pas une confrontation directe sur le champ de bataille.
D'ailleurs, ce n'était pas une affaire qui pût se régler par une confrontation directe, non plus.
Ainsi, trois personnes lui suffisaient.
« Sortez ! » Après le départ de Zhuang Zhengping et Chi Weisi, Wang Chong s'enfonça dans la forêt et s'arrêta net.
Klang !
À cet instant, le bruit de sabres et hallebardes qui s'armaient, et le tintement métallique des armures retentirent. Les deux Gardes d'Acier du clan Chi et le cavalier du clan Zhuang tressaillirent en alerte, et ils balayèrent prestement et prudemment les alentours.
Et pourtant, les alentours restèrent parfaitement silencieux. Hormis le léger sifflement du vent, il n'y avait rien à voir.
« Gongzi… »
Le trio se tourna immédiatement vers Wang Chong, perplexe. Ils étaient tous des experts du palier de Vrai Combattant, mais ils ne détectaient rien du tout.
Ils ne purent s'empêcher de se demander ce qu'un artiste martial du palier d'énergie originelle comme Wang Chong avait pu remarquer.
Wang Chong ne répondit qu'en souriant à leur perplexité, tout en observant les alentours, sans daigner expliquer son geste.
Sou !
Soudain, sans aucun signe avant-coureur, à une distance extrêmement proche du groupe, sou !, une silhouette menue sauta d'une branche de camphrier, et plusieurs autres ombres apparurent instantanément au-dessus de toutes les têtes. La pure vitesse de ces silhouettes était inconcevable.
« Attention ! » « C'est une attaque ennemie ! » s'exclama le trio en alarme. Chi, deux hallebardes massives furent vivement brandies dans la direction de la silhouette au-dessus. Au même moment, le cavalier passa aussi à l'action. La lance dans sa main jaillit, poignardant droit sur la silhouette au-dessus comme un dragon en furie.
Klang !
La silhouette menue posa légèrement le pied sur la pointe de la hallebarde des Gardes d'Acier du clan Chi. Au même instant, une épée à la taille de la silhouette claqua, frappant légèrement la pointe de la lance du cavalier du clan Zhuang. Profitant de l'élan de cette action, la silhouette fit un saut périlleux en l'air et atterrit légèrement au sol.
Cette série d'actions d'une souplesse et d'une agilité stupéfiantes laissa le trio abasourdi. Ils n'avaient jamais rencontré un adversaire aussi redoutable. La silhouette était comme une plume flottante, totalement insensible à leur force.
« Tuez-la ! » Alarmés, une intention meurtrière jaillit immédiatement du trio. Le destrier hennit furieusement, et une lance fut projetée en avant dans une tentative d'empaler la silhouette.
« Arrêtez ! » À cet instant précis, une voix retentit derrière eux. « Miyasame Ayaka, viens ici ! »
La silhouette menue se releva du sol en rengainant prestement les deux épées dans les fourreaux à sa taille.
« C'est donc une connaissance de gongzi ! » Ce n'est qu'alors que la cavalerie d'acier et les gardes d'acier comprirent. Ils rentrèrent leurs armes et reculèrent prestement. Dans le même temps, une pointe de peur naquit dans leurs cœurs.
Si l'assassin vêtue de noir était une femme, sa maîtrise martiale était formidable. Même un effort conjugué des trois n'avait pas pu l'ébranler le moins du monde.
« Comment cela s'est-il passé ? Des problèmes sont-ils survenus ? » demanda Wang Chong, fixant Miyasame Ayaka. Après deux mois d'absence, les compétences de Miyasame Ayaka s'étaient significativement améliorées, et ses mouvements étaient devenus plus agiles et plus profonds.
« Tout s'est bien passé ! » rapporta Miyasame Ayaka, comprenant ce que Wang Chong visait. « Il n'y a pas de problème avec l'équipage. Bien que j'aie trouvé quelques individus aux intentions indésirables, je m'en suis personnellement débarrassée. »
Comme Miyasame Ayaka ne retira pas le tissu noir voilant son visage, seule une paire d'yeux brillants fut révélée. En présence d'étrangers, Miyasame Ayaka refusait d'exposer son identité.
« Gongzi, sont-ce vos nouveaux subordonnés ? » demanda Miyasame Ayaka tandis que son regard balayait le trio.
« Qu'en penses-tu ? » ricana Wang Chong.
« Pas mal, juste qu'ils sont un peu trop massifs et maladroits ! Avec leur force, ils ne sont clairement pas assez pour protéger gongzi. » répondit Miyasame Ayaka impassible.
« Salaud, qu'as-tu dit ? » Voyant leurs capacités mises en doute, le trio entra dans une rage noire.
« Hmph, je ne fais que dire la vérité. » Miyasame Ayaka renifla froidement avant de s'avancer vers Wang Chong. Son comportement excentrique mit le trio en rage plus encore.
Face à ce spectacle, Wang Chong ricanait intérieurement. Très probablement, Miyasame Ayaka était mécontente de la démarche de Wang Chong consistant à se lier à ce trio et exprimait son mécontentement par ce biais.
« Très bien. Contrairement à toi, ce sont des guerriers du champ de bataille. La force y est d'une importance vitale, aussi leur style de combat diffère-t-il grandement de celui d'assassins agiles et souples comme toi, » dit Wang Chong en souriant.
Le champ de bataille exigeait un style de combat significativement différent de celui d'un artiste martial ordinaire. Si la cavalerie d'acier du clan Zhuang et les Gardes d'Acier du clan Chi étaient placés sur un champ de bataille, ils ne différeraient en rien d'une machine à tuer.
Si leur force immense pouvait être inefficace contre un assassin agile, sur le champ de bataille, où les troupes étaient massées densément et laissaient peu d'espace pour manœuvrer, leur véritable valeur éclaterait au grand jour.
Entendant les paroles de Wang Chong, le teint du trio s'améliora.
« Gongzi, où allons-nous maintenant ? » demanda Miyasame Ayaka.
Cela faisait un moment qu'elle était revenue, mais elle n'avait pas pu rencontrer Wang Chong depuis que ce dernier s'était cloîtré sur la montagne. Puisque ce dernier avait soudain quitté la montagne, il devait tramer quelque chose.
« Hé hé, suis-moi et tu le sauras bientôt. » Wang Chong rejeta ses manches et s'avança.
…
À l'ouest de la ville, près du Pavillon du Jade Tombant, une maison de jeu massive et majestueuse s'élevait au milieu d'un groupe de bâtiments. Sur le faîte de son toit doré n'était pas installé un dragon — la convention dans les Plaines Centrales — mais un Corbeau à Trois Pattes de couleur or.
Mis à part cela, il n'y avait pas grande différence entre cette maison de jeu et les autres qu'on voyait à travers les Plaines Centrales, y compris dans les parties de sa conception. Par exemple, elle avait aussi une guirlande de lanternes rouges pendues au bord du faîte.
« La maison de jeu du Grand Ciel d'Or ! »
Wang Chong était assis près de la rambarde au deuxième étage d'une taverne en face de la maison de jeu du Grand Ciel d'Or, sirotant une tasse de vin tout en observant la maison de jeu avec intérêt.
« Corbeau à Trois Pattes », c'est la foi et la croyance des Goguryeo. Ce fait n'était un secret pour Wang Chong, mais manifestement, la population des Plaines Centrales l'ignorait.
Après tout, les Goguryeo étaient situés loin au nord-est. De plus, l'empire des Goguryeo avait aussi des politiques frontalières strictes, si bien que les connaissances que les Plaines Centrales avaient d'eux étaient terriblement limitées.
Le Corbeau à Trois Pattes pouvait être vu dans tout l'ouest de la ville, qu'il fût perché majestueusement sur les toits ou qu'il ne fût qu'une image floue dans les résidences. C'était une indication claire que les Goguryeo avaient fait de cet endroit leur base d'opérations.
En fait, même la taverne où se trouvait Wang Chong était probablement une affaire des Goguryeo.
Assis près de la rambarde, Wang Chong plissa légèrement les yeux, et bien des pensées traversèrent son regard.
Les Goguryeo avaient fermé leurs frontières, interdisant strictement l'entrée à tout étranger, surtout ceux du Grand Tang. Il était donc très difficile de s'infiltrer sur leur territoire.
D'autre part, le Grand Tang suivait une voie entièrement différente.
Même s'il s'agissait d'une nation hostile, le Grand Tang n'obstruait jamais l'entrée de citoyens d'autres nationalités. Ils étaient complètement ouverts aux étrangers.
Tous les marchands étaient protégés par les lois du Grand Tang, et le Chambellan des Dépendances était même allé jusqu'à établir un codex pour sauvegarder leurs intérêts.
Bien que Wang Chong fût insatisfait de plusieurs politiques du Chambellan des Dépendances, il devait admettre que l'ouverture du Grand Tang lui avait effectivement grandement profité également.
C'était grâce à cette même ouverture que le Grand Tang jouissait de sa prospérité actuelle.
Ces politiques permettaient aux Goguryeo de vivre encore paisiblement dans la capitale malgré les relations tendues entre l'empire des Goguryeo et le Grand Tang.
Les Goguryeo y avaient établi casinos, tavernes, maisons de thé, écuries et autres commerces, et le Grand Tang n'avait jamais essayé de les entraver.
Cependant, cela ne signifiait pas que le Grand Tang allait tout tolérer de la part des Goguryeo. Le Bureau du Personnel militaire et le Bureau des Châtiments avaient collaboré pour enquêter sur les Goguryeo, et une escouade avait même été créée pour maintenir une surveillance constante sur ces Goguryeo.
Mais la conclusion finale fut qu'il n'y avait rien de répréhensible chez les Goguryeo vivant dans la capitale — c'étaient tous de simples marchands. Après avoir maintenu une telle surveillance pendant plus d'une décennie, le Bureau du Personnel militaire et le Bureau des Châtiments finirent par abandonner.
Après tout, tant que l'autre partie n'était que de simples marchands, même le Bureau du Personnel militaire et le Bureau des Châtiments ne pouvaient rien faire contre eux. La cour royale et l'Empereur Sage interdisaient de tels actes.