Au pic principal du Camp d'entraînement de Kunwu...
Yang Zhao portait une robe blanche, un coronet noir sur la tête. Il tenait la tête haute, la poitrine bombée. Quatre gardes de l'Insigne Impérial, à la carrure imposante, l'accompagnaient, ce qui ajoutait à son allure majestueuse.
Une brise froide souffla sur le sommet de la montagne, et la robe de Yang Zhao dansa au gré du vent.
En l'espace de quelques mois seulement depuis son arrivée dans la capitale, Yang Zhao avait déjà appris à adopter sans effort l'allure d'un lettré.
Si l'on ignorait la vérité, rien qu'en regardant la silhouette de Yang Zhao, on l'aurait probablement pris pour un sage érudit et on lui aurait témoigné quelque respect.
Wang Chong connaissait le passé de Yang Zhao et l'avait vu dans son moment le plus humble. Mais même ainsi, chaque fois qu'il le voyait sous un tel jour, il ne put s'empêcher d'être frappé par sa capacité d'adaptation.
Mettons ses capacités de côté pour l'instant : rien que sa diligence dans ses « études » méritait déjà des éloges. Après tout, tout le monde n'est pas capable d'endosser l'allure d'un lettré en deux ou trois mois.
La rumeur courait que ce futur oncle impérial se fondait déjà parmi les fonctionnaires de la cour royale.
Quoiqu'il soit un joueur irrécupérable, le fait de changer à ce point en si peu de temps en faisait aussi un génie !, songea Wang Chong.
Ce n'était pas sans raison que Yang Zhao avait pu gravir de si hauts échelons malgré ses origines modestes. Aux yeux de Wang Chong, cette seule apparence suffisait à en dire long sur l'affaire.
Se calmant, sous la conduite d'un instructeur, Wang Chong parvint bientôt devant Yang Zhao. Puisque ce dernier « inspectait au nom du Ciel » à présent, il n'avait aucune excuse pour refuser la rencontre.
Weng !
Debout sur un rocher, Yang Zhao perçut un bruit derrière lui et se retourna.
« Haha, Wang Chong, cela fait longtemps que nous ne nous sommes pas vus ! »
À la vue de Wang Chong, le froncement de sourcils de Yang Zhao se dissipa immédiatement, et un sourire éclaira son visage. Il sauta du rocher, s'avança vivement et avec enthousiasme.
« Seigneur Yang ! » le salua Wang Chong en souriant.
« Tsk tsk, Wang Chong, il ne s'est écoulé qu'un mois depuis notre dernière rencontre, mais tu as bien changé ! »
Yang Zhao détailla Wang Chong de la tête aux pieds et remarqua sur-le-champ la différence dans son allure. Un air d'admiration parut sur son visage.
« Il semble que le Camp d'entraînement de Kunwu forge vraiment les hommes. J'ai failli ne pas te reconnaître. » Ce n'était pas un compliment banal de la part de Yang Zhao.
Autrefois, malgré les capacités de Wang Chong, il avait encore l'air d'un enfant immature n'ayant pas essuyé la tempête. Mais le Wang Chong actuel donnait l'impression d'une épée acérée, sortie du fourreau, qui avait été trempée maintes et maintes fois. Personne n'oserait plus le mépriser de la sorte.
Un tel changement en l'espace d'une demi-lune, il n'était pas étonnant que Yang Zhao en reste stupéfait.
« Seigneur Yang est trop généreux, ne suis-je toujours le même homme ? Quels changements pourrait-il y avoir ? » Wang Chong ricana en niant la chose. Il savait que cela ne venait pas de l'entraînement au Camp d'entraînement de Kunwu, mais de l'influence du Qi d'épée du Massacre issu de la culture de l'Art du Massacre de la Vie de Su Zhengchen.
Mais Wang Chong ne révélerait jamais cette affaire devant Yang Zhao.
« Hé hé, tu ne l'as peut-être pas remarqué, mais cela saute aux yeux pour les autres. » Yang Zhao regarda Wang Chong avec une lueur bizarre dans les yeux.
« Un, c'est assez. Vous pouvez tous partir. Je veux faire un tour avec Wang gongzi. » Yang Zhao s'approcha soudain de Wang Chong. Il congédia d'un geste de la main l'instructeur qui avait amené Wang Chong et les quatre gardes de l'Insigne Impérial.
« Petit frère, cela te dirait-il de faire un tour avec moi ? » Une fois tous les autres partis, Yang Zhao sourit soudain en tendant la main vers Wang Chong. Quiconque aurait été présent en aurait été stupéfait : le cousin de la concubine Taizhen devenait frère juré de la descendance du Duc Jiu !
« Grand frère, montre le chemin. » Entendant le changement d'appellation de Yang Zhao, Wang Chong sourit et marcha en avant. Ainsi, tous deux se mirent à cheminer côte à côte.
« Grand frère, puis-je connaître le motif de ta visite ? » Wang Chong aborda directement le sujet principal.
« Cela... C'est une longue histoire. » Yang Zhao feignit délibérément l'hésitation, comme s'il se trouvait dans une impasse.
« Pour te dire la vérité, j'ai réellement une faveur à te demander. »
« Oh ? » Wang Chong le regarda d'un air grave, mais en son for intérieur, il riait. Yang Zhao ignorait probablement que le grand oncle Wang Gen était déjà venu.
Même si Wang Chong ne prêtait pas une grande attention aux affaires de la cour royale, la venue de Yang Zhao ici confirmait la conjecture du grand oncle Wang Gen.
C'était probablement le moment décisif pour savoir si Zhangchou Jianqiong entrerait à la cour royale ou non. Ou plutôt, pour être exact, la situation penchait un peu « en leur défaveur ». Sinon, Yang Zhao ne se serait pas donné la peine de faire le déplacement.
Yang Zhao est probablement encore plus anxieux que Zhangchou Jianqiong quant à cette affaire, songea Wang Chong.
« Petit frère as-tu suivi les affaires de la cour royale ? Le protecteur général du Protectorat du Sud, Zhangchou Jianqiong, a l'intention de rejoindre la cour royale, et cette affaire a provoqué un immense tumulte parmi les fonctionnaires. Pour te dire la vérité, seigneur Zhangchou m'a maintes fois secouru quand j'étais au Jiannan, et sans lui, j'aurais peut-être déjà péri de faim au col du Jiannan.
« Puisque mon bienfaiteur souhaite entrer au Bureau du Personnel militaire, je considère qu'il est de mon devoir de lui rendre la pareille. Seigneur Zhangchou m'a sauvé la vie une fois ; cette fois, je voudrais l'aider à réaliser son rêve », dit Yang Zhao avec sincérité.
Ceux qui ne le connaissaient pas bien l'auraient cru véritablement sincère dans son désir de rendre la pareille. Mais Wang Chong connaissait les subtilités de l'affaire.
Quelle que soit la raison invoquée par Yang Zhao, une chose était certaine : Yang Zhao était résolu à placer « son homme », Zhangchou Jianqiong, à la cour royale pour paver la voie à son ascension. Au bout du compte, celui qui bénéficierait le plus de l'ascension de Zhangchou Jianqiong serait lui !
La concubine Taizhen partageait probablement les mêmes intentions. Même si « l'affaire de la concubine Taizhen » s'était terminée en sa faveur, elle restait largement isolée à la cour royale. Pour se protéger, surtout après avoir enfin compris les menaces qui y rôdaient, elle n'était probablement pas moins ardente que Zhangchou Jianqiong dans ses ambitions.
« Qu'espères-tu que je fasse, grand frère ? » demanda Wang Chong en descendant le sentier de montagne aux côtés de Yang Zhao.
« Petit frère, je sais que ton grand oncle est un fonctionnaire influent, et que le clan Wang possède un poids immense à la cour royale. Je sais que ma demande est excessive, mais je suis véritablement redevable envers seigneur Zhangchou. Ainsi, est-il possible pour toi... de demander à ton grand oncle de... » À la fin, Yang Zhao parut tiraillé, et les mots refusèrent simplement de sortir de sa bouche.
« D'accord ! » Mais avant que Yang Zhao ne termine sa phrase, Wang Chong sourit et répondit par l'affirmative.
« Ah ?! » Yang Zhao fut stupéfait. « Vraiment ? Petit frère, sais-tu ce que je te demande ? »
« Ne vas-tu pas me demander de conseiller à mon grand oncle de soutenir seigneur Zhangchou à la cour royale ? » répondit Wang Chong.
Yang Zhao fixa Wang Chong, incrédule. La réponse de ce dernier l'avait complètement décontenancé. Il pensait que le persuader de parler à son grand oncle pour soutenir Zhangchou Jianqiong ne serait pas chose aisée. Après tout, sa demande était bel et bien excessive.
Ainsi, Yang Zhao avait maintes préparations pour convaincre Wang Chong de l'aider. Seulement, il ne s'attendait pas à ne pas avoir à en utiliser une seule. En fait, il n'avait même pas fini de parler que Wang Chong acceptait déjà l'affaire !
Le bonheur arriva si vite qu'il en resta complètement déconcerté, et il ne sut comment réagir.
« Petit frère, es-tu vraiment d'accord pour faire cela ? » Yang Zhao était encore en état d'incrédulité, craignant de n'avoir fait qu'entendre des choses.
« Un. » Wang Chong hocha la tête.
Le grand oncle lui avait déjà dit qu'il était probable que Yang Zhao vienne le chercher. Puisque l'entrée de Zhangchou Jianqiong à la cour royale n'était qu'une question de temps, il valait mieux accepter sans tarder et se ménager une faveur auprès de Zhangchou Jianqiong.
« Puisque grand frère a soulevé la question, j'irai personnellement voir mon grand oncle pour le persuader sur cette affaire », répondit Wang Chong.
« C'est parfait ! Petit frère, je te remercie au nom de seigneur Zhangchou, alors ! » Yang Zhao était ravi. Il connaissait la position actuelle de Wang Chong au sein du clan Wang. Le jour où Wang Chong était sorti de prison, même le roi de Song s'était rendu à sa résidence pour l'accueillir.
Si Wang Chong était de son côté, la probabilité de réussite de cette affaire augmenterait grandement.
« Petit frère, si cette affaire aboutit, je veillerai à te présenter seigneur Zhangchou lorsqu'il deviendra Ministre de la Guerre », dit Yang Zhao joyeusement.
En vérité, il avait contacté beaucoup de gens à la cour royale. Par crainte des représailles, nul n'avait osé se manifester. Un temps, il s'était trouvé complètement démuni. Si le clan Wang et Wang Gen pouvaient parler en leur faveur, vu leur influence et celle de la concubine Taizhen, il y avait de bonnes chances de succès.
Puisque cette affaire concernait son avenir, Yang Zhao n'avait d'autre choix que de prendre les choses en main.
« Nous en reparlerons après la réussite de seigneur Zhangchou. Grand frère, puisque tu viens du sud, sais-tu si tu as entendu parler de seigneur Zhang Qiantuo ? » Wang Chong parla avec nonchalance, mais ses yeux étaient rivés sur Yang Zhao. Il était visiblement très préoccupé par cette affaire.
« Le chef de commanderie Zhang Qiantuo ? » demanda Yang Zhao, perplexe.
Ces quatre simples mots firent manquer un battement au cœur de Wang Chong, et une tempête se déchaîna soudain dans son esprit. Yang Zhao connaissait vraiment Zhang Qiantuo !
En un instant, bien des pensées affluèrent à l'esprit de Wang Chong.
« Petit frère, pourquoi demandes-tu cela ? Ton clan Wang a-t-il des liens avec Zhang Qiantuo ? » La voix de Yang Zhao sonna surpris.
Yang Zhao était perplexe. Si le titre officiel de Zhang Qiantuo paraissait impressionnant, ce n'était qu'une charge sous l'ancien système. En réalité, il ne détenait pas trop de prestige. Il y avait au moins une centaine de chefs de commanderie comme Zhang Qiantuo dans tout le Grand Tang. Aussi, bien peu de gens connaissaient le nom de Zhang Qiantuo.
C'est pourquoi Yang Zhao était curieux de savoir comment Wang Chong était lié à lui. Il avait autrefois vécu au Jiannan, mais il n'avait pas non plus prêté une grande attention au chef de commanderie du Jiannan.
Et pourtant, Wang Chong, en tant que fils de famille de la capitale, quelqu'un qui n'avait jamais mis les pieds hors des limites de la capitale, connaissait l'existence d'un humble personnage des frontières. C'était vraiment déconcertant.
Wang Chong garda le silence, mais il avait saisi l'entièreté de la réaction de Yang Zhao.
Il savait ce que ce dernier pensait.
Zhang Qiantuo était bien une figure humble à présent, mais Wang Chong savait que son nom allait bientôt ébranler toutes les Plaines Centrales. Il deviendrait le facteur déterminant du destin ultime du pays, et son existence serait étroitement liée à 180 000 des soldats d'élite du Grand Tang.
Deux ans plus tard, le Zhang Qiantuo actuellement insignifiant deviendrait une figure que nul ne pourrait ignorer !
Il était le futur pivot de l'empire du Grand Tang !