Wang Gen, en sa qualité de haut fonctionnaire de la cour impériale, croulait sous les responsabilités. À moins d'une affaire de la plus haute importance, il ne prenait pas la peine de contacter Wang Chong, et encore moins de se déplacer pour le voir. La dernière fois qu'il était venu le chercher semblait remonter à cette « erreur désastreuse » qu'il avait commise.
D'ailleurs, son grand oncle devait connaître les règles strictes qui entouraient les Trois Grands Camps d'Entraînement. À moins d'une question vitale, il aurait été imprudent de déranger Wang Chong pour si peu.
Tandis qu'il se demandait « Pourquoi ? », il quitta néanmoins le camp du sommet en toute hâte.
Il descendit la pente du pic principal par un étroit sentier et s'esquiva. Non loin du Camp d'entraînement de Kunwu, un coche recouvert d'une toile verte était tapi dans une vallée entre deux montagnes, et quelques gardes du clan Wang en faisaient le tour, épiant les alentours avec circonspection.
« Grand oncle ! »
Il passa devant les gardes, qui ne bronchèrent pas, et monta dans le compartiment. Il y trouva le grand oncle Wang Gen.
Bien qu'il fût vêtu d'une simple robe verte, et non de sa robe de charge habituelle, le moindre de ses gestes conservait l'autorité qui sied à un ministre influent de la cour, dégageant naturellement une aura de grandeur.
Lorsque Wang Chong entra, les sourcils de ce dernier étaient légèrement froncés, comme tourmentés par quelque souci.
« Te voici ! »
À la vue de Wang Chong, Wang Gen releva la tête, et le pli de son front se détendit lentement. Un sourire sincère effleura ses yeux.
« Assieds-toi, assieds-toi donc ! »
Wang Gen désigna la place à ses côtés, presque collée à la sienne ; ce geste témoignait de la profonde confiance et de l'affection qu'il portait à son neveu.
Un tel traitement eût été impensable par le passé.
« Grand oncle. »
Wang Chong ne refusa pas. Après s'être incliné respectueusement, il prit la place indiquée.
L'attitude de son grand oncle à son égard n'avait plus rien de commun avec autrefois. Wang Chong savait que ses récentes prestations avaient véritablement conquis la confiance et le respect de l'autre, et que le grand oncle Wang Gen le considérait déjà comme un pilier du clan !
Cette affection semblait même rejaillir sur sa mère et sa petite sœur. Son grand oncle les traitait aussi avec bienveillance ces temps-ci, toute sa rigueur d'antan ayant disparu.
« Comment se passe le camp d'entraînement ? »
Wang Gen demanda en souriant. Au lieu d'aborder directement les affaires officielles, il s'enquit d'abord de la vie de Wang Chong au camp, faisant preuve de la bienveillance d'un aîné.
« Tout va bien, hormis l'assaut du premier jour. »
Wang Chong répondit en souriant.
Il avait lui aussi adopté une attitude très décontractée face à son grand oncle, le considérant désormais comme un aîné digne de confiance. Mis à part les différentes querelles, la branche de sa famille proche et celle du grand oncle Wang Gen n'avaient jamais eu de véritable grief au départ.
Même le pire du conflit ne semblait être que la rivalité du cousin Wang Li contre le grand frère et le second frère, centrée sur la lutte pour hériter de l'influence du grand-père.
Toutefois, Wang Chong avait déjà décidé de ne se battre contre ses cousins pour rien. Au contraire, il les soutiendrait pour qu'ils aillent plus loin encore et réalisent des exploits supérieurs à ceux d'avant.
Le clan Wang ne devait pas se déchirer pour le petit étang où il pataugeait — il devait viser le grand monde.
« Hoh, j'en ai aussi eu vent. Les Goguryeo ont subi de lourdes pertes après plusieurs affrontements avec le Protectorat du Sud, et les Turcs avec le Protectorat de l'Est. En un sens, leur opération peut être considérée comme un échec cuisant. Cependant, avec ce précédent, il est malaisé de savoir si cela se reproduira. C'est pourquoi j'ai dépêché quelques experts du clan pour vous protéger et assurer votre sécurité. »
Dit Wang Gen.
En tant que haut fonctionnaire de la cour, son travail le retenait presque entièrement dans la capitale. Il n'avait pas besoin de tant d'experts pour le garder jour et nuit, et il pouvait aisément en réserver quelques-uns pour Wang Chong.
« Merci, grand oncle. »
Ravi, Wang Chong acquiesça. Ce qui lui manquait le plus pour l'instant, c'étaient des experts de premier rang à ses côtés.
Wang Gen sourit aussi à son tour. À ses yeux, Wang Chong était le plus grand espoir pour la prospérité durable du clan Wang.
Lui, son troisième frère Wang Yan, et son quatrième frère Wang Mi étaient incapables d'hériter de l'influence de leur père. Il en allait de même pour son fils aîné Wang Li, les autres fils de Wang Yan, Wang Fu et Wang Bei, et tous les autres descendants du clan Wang. Désormais, le seul espoir reposait sur ce neveu cadet.
Il savait que si Wang Chong parvenait à hériter avec succès de l'influence de son père, le Duc Jiu, son neveu serait à coup sûr en mesure de porter le clan Wang vers de plus hauts sommets à l'avenir.
Le destin du clan Wang dépendait de lui !
Quelles que soient les ressources qu'il y consacrait, elles ne seraient jamais gaspillées.
« D'ailleurs. Yang Zhao t'a-t-il contacté récemment ? »
Wang Gen demanda soudain.
« Yang Zhao ? Pourquoi le grand oncle s'enquiert-il de lui ? »
Wang Chong fronça les sourcils, perplexe.
S'il était devenu frère juré de Yang Zhao grâce à l'affaire de la concubine Taizhen, il ne l'avait rencontré qu'une ou deux fois, et leur relation ne semblait pas s'être assez approfondie. De plus, le fait qu'il soit déjà entré au camp d'entraînement rendait toute rencontre d'autant plus malaisée.
« Non ? »
Wang Gen se redressa, un doute fugace traversant son regard.
« Même ainsi, c'est à peu près le moment. Note bien cette affaire. Il devrait venir te chercher sous peu. »
La perplexité de Wang Chong s'approfondit. Pourquoi Yang Zhao le chercherait-il, et comment son grand oncle pouvait-il en être si certain ?
Ignorant le regard dubitatif de Wang Chong, Wang Gen garda le silence un instant avant de changer de sujet et de révéler le véritable motif de sa visite.
« Il semble que Zhangchou Jianqiong ait l'intention de venir à la capitale ! »
« QUOI ! »
Wang Chong s'écarquilla les yeux, stupéfait, comme s'il avait vu une montagne se fendre sous ses yeux.
En sa qualité de protecteur général du Protectorat du Sud, Zhangchou Jianqiong détenait une immense autorité dans les milieux militaires du Grand Tang. Vu son influence, il était improbable qu'il ne fasse que passer pour une visite de courtoisie.
Et comme on s'y attendait, le grand oncle Wang Gen continua :
« Zhangchou Jianqiong protège le Jiannan depuis plus de vingt ans. L'Erhai et l'Ü-Tsang sont restés relativement calmes ces dernières années, si bien que Zhangchou Jianqiong n'a pas glané grand mérite militaire. C'est pourquoi il a sollicité un autre poste à la capitale. »
Répondit Wang Gen sur un ton impassible, sans laisser paraître la moindre émotion sur son visage.
Le visage de Wang Chong s'assombrit.
Zhangchou Jianqiong était une existence dont l'influence égalait celle de grands généraux tels que Go Seonji et Fumeng Lingcha. Comment un homme de son calibre pouvait-il se contenter d'un poste subalterne ? Son ambition était bien plus grande que cela !
« On dirait qu'un gros poisson va s'inviter dans ces eaux troubles ! »
Conclut Wang Chong.
La plupart des postes à la cour étaient figés. Le statu quo actuel était le fruit de luttes intestines innombrables et féroces. Si Zhangchou Jianqiong surgissait à ce moment-là, il bouleverserait la répartition du pouvoir à la cour.
L'entrée d'une nouvelle force pouvait anéantir la stabilité obtenue si difficilement. Tous les pouvoirs en place, clan Wang compris, seraient affectés par ce brusque retournement. Après tout, il n'y a que tant de viande à partager. Si le nombre de concurrents augmente, tout le monde en pâtit.
Plus important encore, Zhangchou Jianqiong était encore sans faction pour l'instant !
Wang comprit soudain le but de la venue de son grand oncle au camp de Kunwu. En vérité, celui qui se trouvait au cœur de cette affaire n'était aucun autre membre du clan Wang, grand oncle compris.
C'était lui-même.
Dans l'affaire des commandants régionaux, parmi les puissances qui l'avaient soutenu se tenait Zhangchou Jianqiong. Cela signifiait que le clan Wang devait une énorme faveur à Zhangchou Jianqiong, ou plus précisément, que Wang Chong lui devait une énorme faveur.
« Quel poste vise-t-il ? »
Demanda Wang Chong.
« Ministre de la Guerre ! »
Lui fut-il répondu.
Ssssss !
Les paupières de Wang Chong tressaillirent tandis qu'il inspirait bruyamment.
« Ce poste… Son appétit n'est vraiment pas petit ! »
Le Ministre de la Guerre gouvernait toutes les mobilisations militaires et dirigeait toutes les armées frontalières du Grand Tang. C'était, au sens le plus vrai, une position d'une influence majeure à la cour.
En termes de rang, le Ministre de la Guerre se situait au-dessus même des protecteurs généraux.
Viser le siège de Ministre de la Guerre dès son entrée à la cour, l'appétit de l'autre ne pouvait être qualifié que d'immense.
Cette affaire était survenue trop brusquement. Même Wang Chong en fut totalement pris au dépourvu, à plus forte raison son grand oncle et les autres.
C'était un rebattage des cartes parmi les plus hautes sphères de la cour. Grand oncle, roi de Song, roi de Qi, clan Yao, premier ministre… tous, bon gré mal gré, allaient être entraînés dans l'affaire.
Une compréhension soudaine lui vint. Il semblait que les intentions du roi de Song jouaient aussi un rôle dans la visite impromptue de Wang Gen.
« Yang Zhao est-il venu te chercher ? »
Demanda Wang Chong.
« Pas encore. Mais même s'il en avait l'intention, ce ne serait pas lui qui se déplacerait, du moins pas en personne. »
Répondit calmement Wang Gen. Wang Chong comprit le sens de ses mots. Le grand oncle Wang Gen était un fonctionnaire influent qui décidait de l'avenir de l'empire, tandis que Yang Zhao n'était encore qu'un inconnu sans le moindre pouvoir — l'écart entre leurs positions était tout simplement trop grand.
Bien que Wang Chong sût que Yang Zhao deviendrait un jour une puissance majeure du Grand Tang, il restait encore du temps avant cela.
« S'il ne l'a pas encore fait, ses intentions ne pourraient être plus claires. Yang Zhao est une figure insignifiante que nous pouvons ignorer, mais son soutien, la concubine Taizhen, n'est pas quelqu'un que nous puissions simplement écarter. Pour l'instant, nous ne pouvons pas déterminer s'il s'agit de la volonté de la concubine Taizhen, de l'Empereur Sage, ou simplement de Zhangchou Jianqiong.
« Quoi qu'il en soit,既然 l'affaire est publique, nous ne pouvons pas faire comme si de rien n'était. Il n'y a jamais eu de précédent où un protecteur général ait été promu Ministre de la Guerre. Sous l'ère précédente, le protecteur général de l'Ouest avait tenté pareille démarche mais avait fini par échouer. Il en alla de même sous les ères Gaozong et Taizong. »
Wang Gen pensa tout haut, endossant son rôle de ministre de la cour. Il poursuivit :
« Il y a de fortes chances que Zhangchou Jianqiong échoue dans sa tentative d'être nommé Ministre de la Guerre. Même ainsi, nous devons nous préparer au cas où il réussirait. Mais si nous affichions un soutien explicite, compte tenu du rebattage qu'entraînerait l'implication de Zhangchou Jianqiong dans la politique centrale, le clan Wang serait immanquablement vu avec hostilité par tous les pouvoirs.
« D'ici là, nos ennemis ne se limiteraient pas au roi de Qi et au clan Yao. Le premier ministre, les ducs, les nobles, les protecteurs généraux et les grands généraux se retourneraient contre nous. Après tout, le nombre de gens que Zhangchou Jianqiong a offensés au cours de sa carrière militaire ne se compte pas sur les doigts d'une main.
« En revanche, si nous nous y opposions, et que par quelque hasard Zhangchou Jianqiong parvienne à ses fins, en plus du clan Yao et du roi de Qi, notre clan Wang se retrouverait face à un Ministre de la Guerre hostile.
« Comprenez-vous notre situation actuelle ? »
Dit le grand oncle Wang Gen d'une voix grave.
Le clan Wang n'était pas avide de pouvoir ni de mérites, mais cette affaire pouvait représenter une menace sérieuse pour lui. Soutenir ouvertement Zhangchou Jianqiong signifiait se mettre à dos tous les autres pouvoirs ; ne pas le soutenir signifiait se faire un ennemi d'un Ministre de la Guerre en devenir.
La majeure partie de l'influence du clan Wang résidait dans l'armée — Wang Yan, Wang Fu, Wang Li et Wang Mi — et le Ministre de la Guerre détenait l'autorité pour mobiliser n'importe quel personnel militaire. Si le Ministre de la Guerre affectait les membres du clan Wang aux missions les plus dangereuses, cela pourrait signer une crise.
Pour n'importe quel militaire, offenser le Ministre de la Guerre n'était pas une plaisanterie !