« Merci, Gongzi ! »
Sur le pic central principal du camp d'entraînement de Kunwu, Wang Chong était occupé à pratiquer ses arts martiaux dans l'une des salles d'entraînement lorsqu'une silhouette fit soudain irruption. Boum ! Le nouveau venu s'agenouilla au sol et se prosterna respectueusement devant lui.
« Sun Zhiming ? »
Se retournant, Wang Chong regarda le jeune homme devant lui avec surprise. Toutefois, la surprise se mua bientôt en sourire.
« Relevez-vous, pas besoin de tant de cérémonie. »
« Gongzi, merci. Merci pour votre aide ! »
Sun Zhiming resta agenouillé au sol tout en adressant ses remerciements à Wang Chong. Après avoir lu la lettre que Deng Mingxin lui avait transmise, il avait immédiatement couru jusqu'ici de toutes ses forces.
Le clan Deng possédait une influence considérable, et les gens ordinaires ne pouvaient espérer lui résister. Sans Wang Chong, le clan Sun tout entier aurait pu être impliqué par ses actes de la veille.
« Ce n'est qu'une mince affaire. Puisque je vous ai donné ma parole, il est tout naturel que je la tienne. »
Wang Chong répondit avec un sourire et un petit rire.
L'affaire Deng Mingxin était en effet une mince affaire pour lui. Entre l'influence du clan Wang et celle du roi de Song, s'occuper d'un simple adjoint du Ministère du Personnel était véritablement une promenade de santé. Tout ce que Wang Chong avait fait dans cet incident, c'était écrire une lettre.
En revanche, la nature sincère de Sun Zhiming le toucha profondément.
« C'est une mince affaire pour Gongzi, mais pour moi, cela signifie tout. Moi, Sun Zhiming, je me souviendrai de cette faveur toute ma vie. »
Se relevant, Sun Zhiming s'inclina profondément et dit.
La détermination de Deng Mingxin à le contrôler était très forte. Sans Wang Chong, il était probable que Sun Zhiming aurait passé sa vie entière dans la cage que le clan Deng avait construite pour lui.
D'autres situations, comme la tentative de Deng Mingxin de le sacrifier pour entrer au camp d'entraînement, se reproduiraient sans doute, mais quel que soit l'apport de Sun Zhiming aux fortunes du clan Deng et de Deng Mingxin personnellement, cela ne suffirait jamais à le libérer. Ils ne feraient que continuer à user de sa famille pour le faire chanter.
Voilà le cœur de la raison pour laquelle Sun Zhiming refusa de se soumettre une fois encore à Deng Mingxin.
La gratitude que Sun Zhiming éprouvait envers Wang Chong était d'avoir été libéré de cette cage. Sans aucun doute, les actes de Wang Chong avaient ouvert un chemin entièrement nouveau pour lui. Sa vie avait été changée, et il se sentit d'autant plus reconnaissant envers Wang Chong.
« C'est bien, vous arrivez à point nommé. »
Wang Chong ne souhaita pas s'attarder sur ce sujet et choisit de changer de thème. Il glissa la main droite dans sa manche et en retira plusieurs feuilles de papier.
« Voici le manuel de cultivation de l'Os de Panthère que je vous ai promis. Cultivez-le bien ; vous en tirerez un grand profit à l'avenir. »
« Os de Panthère ! »
Le cœur de Sun Zhiming manqua un battement, et il releva brusquement la tête.
L'os-racine d'une personne déterminait ses accomplissements futurs — Sun Zhiming connaissait ce fait, et il savait que son os-racine n'était que moyen. Quel que fût son talent, sans un bon os-racine, tout serait vain ; il n'accomplirait jamais rien de grand dans cette vie.
La raison pour laquelle il avait décidé d'entrer au camp d'entraînement ? C'était tout entier pour obtenir un manuel de cultivation d'os-racine.
Les manuels d'os-racine, cependant, étaient soigneusement gardés par les clans prestigieux. Il ne s'attendait pas à en obtenir un facilement. Pourtant, Wang Chong lui donnait simplement un objet si précieux, avec une telle désinvolture !
« Merci, Gongzi ! »
Malgré son sang-froid habituel, Sun Zhiming ne put s'empêcher de ressentir une vive agitation.
« Ce n'est que la première étape. Après avoir cultivé avec succès l'Os de Panthère, je vous transmettrai la technique de cultivation de l'Os de Tigre, de niveau supérieur. Sun Zhiming, vous possédez un talent exceptionnel. Ne le gâchez pas. »
Wang Chong l'encouragea.
En entendant les paroles de Wang Chong, une lueur de doute traversa les yeux de Sun Zhiming. Les mots de l'autre semblaient porter un sens plus profond, et cela le laissa un peu perplexe. Sa réaction laissa Wang Chong esquisser un faible sourire.
Sun Zhiming était en effet talentueux, mais son talent ne résidait pas dans ses arts martiaux, plutôt dans sa pensée souple. C'était un stratège ingénieux, rare.
Malheureusement, sa force le retenait.
Parmi les futurs généraux diplômés du camp d'entraînement de Kunwu, Sun Zhiming était probablement le plus faible du lot. Sans cela, il n'aurait pas trouvé la mort si tôt sur le champ de bataille. Un général qui privilégie les attaques surprises doit posséder une force surpassant celle des autres pour faire face de front aux fantassins ennemis.
Si Deng Mingxin joua un rôle dans la mort de Sun Zhiming, le manque de force de ce dernier en fut également une part vitale.
Sun Zhiming l'ignorait, mais Wang Chong était en train, pas à pas, de changer son avenir.
Après lui avoir transmis les techniques de cultivation de l'Os de Panthère et de l'Os de Tigre, il lui enseignerait certaines des techniques suprêmes qu'il avait découvertes dans sa vie antérieure. Son intention véritable était de façonner l'autre en un général martial capable de tenir bon sur le champ de bataille.
« La cavalerie d'acier du clan Zhuang est connue dans le monde entier. Si l'on pouvait associer la prouesse de leur cavalerie d'acier au talent de Sun Zhiming pour la guerre, le monde serait assurément celui du Grand Tang à l'avenir ! »
Pensa Wang Chong.
Parmi ceux qui l'entouraient, les deux pour qui Wang Chong nourrissait les plus grandes attentes étaient Chen Burang, dont les talents lui permettaient de forger la plus forte armée d'archers que le monde ait jamais vue, et Sun Zhiming.
Archers et cavalerie étaient toujours les deux rôles qui brillaient le plus sur le champ de bataille. Les archers assuraient l'appui à longue portée, tandis que la cavalerie offrait la mobilité à une armée !
Il était donc nécessaire pour tout commandant de cavalerie d'avoir une bonne maîtrise du flux de la bataille et une conscience des brèches possibles dans les défenses adverses ; Sun Zhiming possédait justement ces capacités. Wang Chong avait une confiance totale dans la capacité de l'autre à bâtir la plus forte armée de cavalerie connue du Grand Tang.
« Instincts de la Nature. » Telle était l'évaluation que les générations futures porteraient sur Sun Zhiming, selon ce qu'il avait entendu dans sa vie antérieure.
Sun Zhiming pourrait ignorer ses talents pour l'instant, mais sans aucun doute, ils coulaient déjà dans ses veines. Pourvu qu'on lui accorde une troupe de cavalerie d'acier puissante et l'autonomie sur celle-ci, il serait assurément capable de créer des résultats qui laisseraient n'importe qui stupéfait.
C'est pourquoi Wang Chong ne jugeait pas nécessaire de faire de Sun Zhiming son vassal. Tant que l'autre devenait fort, il contribuerait grandement au Grand Tang, où qu'il aille.
« Wang gongzi ! Je vous en supplie, épargnez-moi, je reconnais mes erreurs maintenant ! »
Au moment où Wang Chong était plongé dans ses pensées, il fut interrompu par une voix qui précéda son propriétaire par la porte. Wang Chong et Sun Zhiming se retournèrent, ne voyant qu'une silhouette familière tituber à l'intérieur et s'effondrer lourdement au sol.
« Je me demandais encore qui ce serait. C'est toi, Deng Mingxin. »
Voyant la silhouette agenouillée devant lui, Wang Chong ricana.
« Es-tu venu pour m'adresser un nouvel avertissement ? »
Pendant ce temps, Sun Zhiming fixa Deng Mingxin avec dédain. Il ne s'attendait pas à ce que l'homme ait l'audace de venir supplier Wang Chong. Quand il avait le pouvoir, il agitait ses doigts devant lui avec arrogance, le commandant à sa guise. Pourtant, dès qu'il perdit le pouvoir, il jeta immédiatement sa fierté aux orties pour quémander le pardon de Wang Chong.
« Deng Mingxin, que fais-tu ici ? »
Le teint de Sun Zhiming n'était pas bon.
« Sun Zhiming, c'est entièrement ma faute. Tu es libre d'aller avec qui tu veux ; je ne chercherai plus à t'en empêcher. Wang gongzi, je m'excuse pour mon aveuglement. J'ai été un fou de vous défier. Je vous en supplie, pardonnez ma mesquinerie et sauvez mon père ! »
Deng Mingxin baissa la tête, vaincu. C'était la loi de la jungle où le vainqueur est roi. Puisque même Zheng Xuan l'avait abandonné, il savait que le seul qui pouvait le sauver maintenant était Wang Chong.
« Deng Mingxin, c'est peine perdue de me supplier. Je peux vous le dire très clairement : je ne vous aiderai pas ! »
Wang Chong répondit avec indifférence.
Il n'éprouvait vraiment aucune bienveillance envers Deng Mingxin. Ce jeune homme était à la fois manipulateur et fourbe. Vu les capacités de Sun Zhiming, il aurait pu accomplir bien davantage, mais il fut entraîné vers le bas par la cupidité et la sottise de celui qui tenait ses ficelles. Au bout du compte, il mourut en vain.
Dire que Deng Mingxin avait joué un rôle dans la défaite finale du Grand Tang ne serait pas une exagération.
De plus, il avait le cœur d'un pragmatique. Il était clair que Wang Chong était celui qui l'avait ruiné, et pourtant, il pouvait d'un côté abaisser sa fierté pour implorer la pitié, tout en tentant de faire chanter Sun Zhiming de l'autre.
Si l'on laissait une telle personne se relever, il y avait une chance que Sun Zhiming retombe sous son contrôle. Quoi qu'il en soit, Wang Chong ne pouvait pas le permettre.
« Zhiming, je sais. Je sais que j'ai parfois dépassé les bornes, mais au fond, tout ce que je souhaite, c'est accomplir quelque chose pour l'empire. N'est-ce pas ton but également ? Je t'ai peut-être menacé auparavant, mais tu n'aurais pas dû prendre mes mots au sérieux ; ce n'était qu'une plaisanterie.
« J'admets que j'ai été un peu trop loin cette fois, mais Zhiming, sonde ta conscience et pense à la façon dont notre clan t'a traité. Mon père t'a même loué et t'a offert une boîte de ginseng. L'as-tu oublié aussi ? »
Serrant les dents, Deng Mingxin se tourna vers Sun Zhiming.
« Cela… »
Sun Zhiming hésita. Bien qu'il sût que le clan Deng n'avait fait cela que pour l'attirer de leur côté, sa résolution vacilla. Il comprenait à quel point il était grave d'être déchu de sa charge, et il se sentit un peu coupable que le père de Deng Mingxin se trouve dans un tel état à cause de lui. Ainsi, il se tourna instinctivement vers Wang Chong.
« Deng Mingxin, tu n'abandonnes toujours pas ? Laisse-moi te dire que les ordres de la cour royale ne peuvent être révoqués par qui que ce soit. Même moi, je ne peux plus t'aider à ce stade, alors ne gaspille pas tes efforts. »
Wang Chong intervint froidement.
Ce qu'il disait était la vérité. Il était facile pour lui de destituer un homme comme Deng Zhou, mais le rétablir serait excessivement difficile.
« L'eau versée ne se récupère pas aisément » ; les actes accomplis ne se défont pas aisément. Même le grand oncle Wang Gen et le roi de Song seraient incapables de l'accomplir.
Comme il l'avait dit, Deng Mingxin perdait son souffle.
« Wang gongzi, je ne m'attends pas à ce que vous rétablissiez la charge officielle de mon père. J'espère seulement que vous pouvez laisser mon père et moi partir. »
Deng Mingxin dit soudain en serrant les dents. Ces paroles firent changer le visage de Wang Chong.
« Je ne sais pas de quoi vous parlez. »
Wang Chong fit sa réponse glaciale.
Cependant, Sun Zhiming comprit immédiatement quelque chose, et il se tourna vers Wang Chong, choqué. D'après ce que disait Deng Mingxin, il semblait que Wang Chong n'allait pas s'arrêter à destituer le père de Deng Mingxin.
« Ce type est bien trop malin ! »
La pensée traversa l'esprit de Wang Chong.
Deng Mingxin avait raison. Destituer Deng Zhou de sa charge n'était pas la fin de son plan. Il avait bien l'intention d'aller plus loin. Deng Zhou et son fils étaient le talon d'Achille de Sun Zhiming. Se contenter de destituer Deng Zhou ne garantirait pas que le destin de Sun Zhiming soit changé.
La meilleure solution pour cela était de s'assurer qu'ils ne pourraient jamais faire un retour.
Pour l'avenir de l'empire, Wang Chong n'hésitait pas à jouer le rôle du « méchant ». Cependant, il ne s'attendait pas à ce que Deng Mingxin perce ses intentions.
« Il semble donc que la mort de Sun Zhiming, à l'époque, n'était pas une coïncidence. »
Les pensées de Wang Chong se déplacèrent et il réalisa qu'il avait sous-estimé Deng Mingxin. L'autre était bien plus rusé qu'il ne l'avait imaginé jusque-là.
« Wang gongzi, que vous l'admettiez ou non, je voudrais seulement que vous me promettiez de laisser mon père et moi tranquilles cette fois. Je suis prêt à échanger cette promesse contre un secret. »
Deng Mingxin dit, la mâchoire serrée. Après tout, il n'était pas un sot. Même si Wang Chong n'avait aucun lien avec Sun Zhiming, il avait encore été prêt à mobiliser ses relations avec le roi de Song et Wang Gen rien que pour s'occuper de lui.
D'après les actes de l'autre, Deng Mingxin sentit une menace menaçante.
Puisque Wang Chong avait décidé de s'occuper de lui, il y avait de fortes chances qu'il ne s'arrête pas avant d'avoir fini le travail. Destituer son père de sa charge n'était que la première étape.
« Un secret ? »
Wang Chong demanda avec nonchalance.
« Cela concerne le clan Yao et le roi de Qi. Je n'ai entendu que deux mots… le minerai d'Hyderabad ! »
Deng Mingxin acheva sur un cri.
Weng !
En entendant ces mots, les yeux de Wang Chong se rétrécirent.