Le visage pâle, le corps tremblant, Sun Zhiming ramassa lentement la lettre que Deng Mingxin avait jetée. Des regards moqueurs partirent de ses agresseurs, qui se délectaient de son malheur.
« Idiot. Tu n'aurais jamais dû trahir ton maître. Bien que le clan Wang puisse être hors de portée de Deng gongzi, croyais-tu vraiment l'être, toi ? »
« Voilà ce qui arrive à un sot qui se surestime ! »
…
Tous les alentours ricanaient. Ils savaient tous que Deng Mingxin avait écrit à son père pour demander qu'il révoque le père du traître. Si un adjoint du Bureau du Personnel ne jouissait pas d'un grand prestige, il suffisait amplement pour régler le mince clan Sun.
Le sort de Sun Zhiming était déjà scellé.
Endurant leurs moqueries, le visage de Sun Zhiming pâlit davantage. Ses mains tremblèrent tandis qu'il déroulait lentement le billet.
Soudain, son expression se figea en lisant la toute première ligne, incrédule. Il ne put s'empêcher de lever la tête et de fixer Deng Mingxin.
« Qu'est-ce que tu regardes ? Tu regrettes tes actes à présent ? C'est trop tard ! »
Deng Mingxin se mit aussi à ricaner avec ses laquais. La seule réponse de Sun Zhiming fut un regard étrange qu'il posa sur lui.
Le regard de Sun Zhiming redescendit sur le billet et il continua sa lecture. D'abord, son visage fut pâle comme celui d'un cadavre et ses lèvres tremblèrent, mais lentement, à mesure qu'il lisait le contenu, un teint sain revint sur ses traits. À la fin, il parut même complètement régénéré.
« Deng Mingxin, c'est ce qu'on appelle le mal engendre le mal ! Regarde toi-même ce billet ! »
Se redressant, le dos droit, Sun Zhiming renvoya la lettre à Deng Mingxin avec triomphe. On eut dit que les chaînes qui l'entravaient venaient toutes de se briser.
« Garnement, tu es fou ! Tu oses parler ainsi à Deng gongzi ?! »
Un adolescent de quinze ans, posté au côté de Deng Mingxin, pointa le doigt sur Sun Zhiming avec arrogance et beugla.
« Deng gongzi, laissons-nous lui donner une leçon pour vous. »
Un autre adolescent renchérit, semblant mécontent de l'attitude de Sun Zhiming.
« Hmph, je vous conseille de bien regarder ce billet. Deng Mingxin, même si tu m'as menacé à maintes reprises, je passerai l'éponge. Tu es seul maintenant ! »
Laissant ces mots derrière lui, Sun Zhiming fit demi-tour et partit. Il s'éloigna d'un pas décidé, ayant complètement changé d'allure.
« Audacieux ! »
Les sbires entrèrent dans une rage folle, profondément offensés par les propos de Sun Zhiming et voulant se lancer à sa poursuite. Pour sa part, l'instigateur de tout l'incident, Deng Mingxin, sentit tout à coup un poids funeste s'abattre sur sa poitrine.
Il connaissait Sun Zhiming depuis longtemps et savait bien quel était son caractère. Sun Zhiming était un homme capable, mais l'action et le mensonge n'étaient pas ses talents.
L'expression d'avant avait paru assez sincère pour troubler son esprit de doutes.
« Qu'est-ce que cela peut être ? … »
Inquiet, le front de Deng Mingxin se plissa de soucis. Sans plus réfléchir, il se baissa et ramassa la lettre que Sun Zhiming lui avait lancée.
« Tu feras bien de revenir sur-le-champ, bête immonde ! »
En lisant la première ligne du billet, Deng Mingxin eut soudain l'impression d'entendre le tonnerre gronder dans les cieux. Il resta abasourdi.
« Impossible ! »
Le visage pâle, les yeux écarquillés d'incrédulité, il continua sa lecture, mais le billet ne lui apporta aucun soulagement et ne fit qu'accentuer sa pâleur. Ses lèvres tremblèrent, et de la sueur froide perla sur son front.
« Impossible… C'est impossible ! »
Deng Mingxin regarda avec angoisse du côté où Sun Zhiming était parti, et cette fois son regard était dépourvu de toute l'arrogance d'avant ; la peur l'avait remplacée.
« Non, cela ne peut pas être. Je dois rencontrer gongzi. Je dois rencontrer gongzi ! »
Il fit brusquement demi-tour et s'élança dans une autre direction. Il ne remarqua même pas que le billet lui avait glissé des doigts, tombant à terre.
« Qu'est-ce qui prend à Deng gongzi ? »
Le reste de la bande se regarda, confus, incapable de comprendre ce qui venait de se passer. Ils attendaient impatiemment l'ordre de Deng Mingxin pour foncer corriger Sun Zhiming, mais au lieu de cela, il venait de s'enfuir désespérément.
« Qu'est-ce qui est écrit dans la lettre ? »
Quelqu'un du groupe se baissa et ramassa le billet abandonné. Tous se regroupèrent aussitôt pour le lire.
« Ré… révoqué de ses fonctions ? Le père de Deng Mingxin a été limogé par le Bureau du Personnel ? »
« Comment est-ce possible ? »
« N'avait-il pas dit hier que ce serait le père de Sun Zhiming qui serait limogé ? »
…
Le groupe échangea des regards. Le contenu du billet les avait tous laissés totalement sans voix. Ils comprirent enfin la désespérance et la panique sur le visage de Deng Mingxin quand il s'était enfui, et par contraste, la force et l'assurance sur celui de Sun Zhiming quand il était parti d'un pas décidé.
Mais ce renversement n'était-il pas trop brutal ?
À l'instant, c'était encore Deng Mingxin qui tenait la subsistance du père de Sun Zhiming entre ses mains, et l'instant d'après, c'était son propre père qui était révoqué.
« … N'est-ce pas trop soudain ? »
Quelqu'un dans le groupe remarqua, choqué.
Bien qu'un adjoint du Bureau du Personnel ne soit pas un haut fonctionnaire et ne puisse même pas se comparer au prestige des nobles et des ministres, ce n'était pas non plus un petit officiel. Révoquer un adjoint du Bureau du Personnel n'était pas chose aisée. Cela nécessitait au minimum que plusieurs fonctionnaires influents s'allient pour faire passer le dossier par les voies régulières. Sans compter qu'il aurait fallu au moins une demi-lune pour y parvenir.
Pourtant, ici, le père de Deng Mingxin avait été démis en l'espace d'une seule journée. Cette vitesse était complètement inouïe.
Pas étonnant que le père de Deng Mingxin fût furieux, jusqu'à traiter son fils de « bête immonde ». Il avait dû deviner d'une manière ou d'une autre que la racine de toute l'affaire provenait de cet enfant.
« Wang Chong ! C'est forcément lui ! Qui d'autre pourrait exercer une influence suffisante pour faire cela ! »
Soudain, quelqu'un s'exclama. S'ensuivit un silence total dans toute la foule.
Révoquer un fonctionnaire du niveau d'un adjoint et le faire en l'espace d'une seule journée était impossible pour la plupart, mais ils connaissaient tous une personne capable de le faire : Wang Chong.
Grâce à ses idées incroyables et à ses capacités étonnantes, il avait permis au roi de Song de renverser le cours de l'affaire de la concubine Taizhen et de réintégrer la cour impériale. De ce fait, Wang Chong était devenu hautement considéré par ce dernier. De plus, le grand oncle de Wang Chong était aussi un fonctionnaire influent de la cour.
Avec les deux unis, faire limoger un adjoint du Bureau du Personnel n'était pas une tâche difficile.
D'ailleurs, Wang Chong avait déjà exprimé clairement son intention de soutenir Sun Zhiming.
En réalisant tout cela, le groupe ne se sentit pas soulagé le moins du monde. Au contraire, le poids qui pesait sur leurs cœurs sembla grandir encore. Si Wang Chong pouvait utiliser l'influence de son clan pour régler le cas de Deng Mingxin si facilement, il ne devrait pas être difficile pour lui de faire de même avec eux.
« Un membre d'un clan de généraux et de ministres ne saurait être pris à la légère ! »
La peur s'empara de leurs cœurs.
…
« Deng Mingxin, ne penses-tu pas qu'il est un peu tard pour venir me chercher ? »
Au pic du Dragon Azur, Zheng Xuan rejeta les mains suppliantes de Deng Mingxin, le visage livide.
Avec ses yeux perçants et ses sourcils en croissant, le Zheng Xuan vêtu de noir semblait avoir dix-huit ou dix-neuf ans.
L'immense contribution de Zheng Xuan lors de l'assaut des Turcs et des Goguryeo lui avait valu le soutien de nombreux membres du camp d'entraînement. Jusqu'ici, très peu de gens étaient au courant de son influence grandissante.
Ce qu'encore moins savaient, c'était qu'il était un meneur étudiant envoyé par le roi de Qi pour infiltrer le camp d'entraînement de Kunwu.
« Gongzi, vous devez me sauver ! Je n'ai tu l'affaire à gongzi que pour ne pas vous déranger. Je n'imaginais pas que cela irait si loin. »
Deng Mingxin était à genoux, image de la désespérance, alors qu'il suppliait.
« Zheng gongzi, vous êtes une personne favorisée par le roi de Qi. Je vous en supplie, faites intervenir le roi de Qi ; il doit avoir une solution. »
« Audacieux ! Comment oses-tu proférer de telles paroles ! Pour lui donner des ordres, qui crois-tu qu'est le roi de Qi ? »
Le visage de Zheng Xuan s'assombrit brutalement, et Deng Mingxin fut alarmé. Il comprit immédiatement qu'il avait mal parlé, mais les circonstances ne lui permettaient pas de reculer.
« Zheng gongzi, quoi qu'il en soit, je vous en supplie, sauvez-moi. Ce n'est qu'à force d'essayer d'écraser Wang Chong, pour soulager la frustration du roi de Qi, que cette affaire a pris une telle ampleur ! »
Sachant que cette voie ne mènerait à rien, il changea immédiatement de tactique. Bien que la réalité fût qu'il ne s'en était pris à Sun Zhiming que par réticence à perdre un subordonné talentueux et aisément manipulable.
Cela ne l'empêcherait pas de tout rejeter sur Wang Chong.
« Inutile d'en dire plus, je ne peux pas t'aider. Tu n'as qu'à partir ! »
Zheng Xuan trancha net.
Le visage de Deng Mingxin devint cendreux. Au bout du compte, il s'effondra presque au sol. Zheng Xuan était son unique espoir de se relever, et maintenant, ce dernier espoir s'éteignait aussi. Les lèvres tremblantes, il voulut encore supplier Zheng Xuan, mais ce dernier avait déjà détourné la tête. Manifestement, il n'avait plus aucun intérêt à l'écouter.
Tout le sang restant quitta le visage de Deng Mingxin, et le désespoir monta dans ses yeux. Il n'avait pas imaginé que Zheng Xuan le rejette si impitoyablement.
Son clan était perdu.
Se relevant sur des jambes tremblantes, Deng Mingxin se traîna lentement, d'une démarche chancelante, vers le bas de la montagne. On eût dit qu'il avait perdu son âme.
« Gongzi, allons-nous vraiment ne pas l'aider ? »
Regardant le dos désolé de Deng Mingxin, un jeune homme à l'air intelligent, devant Zheng Xuan, demanda.
« Tes idées se sont-elles aussi embrouillées ? Si je pouvais l'aider, penses-tu que je ne le ferais pas ? Ce n'est pas que je ne veuille pas, c'est que je ne peux pas. »
Zheng Xuan inspira profondément, mais son teint resta bien mauvais.
« Puisqu'un adjoint du Bureau du Personnel a été démis de ses fonctions, le roi de Song et Wang Gen ont forcément interféré dans l'affaire. À moins que le roi de Qi n'entende rompre complètement avec le roi de Song et Wang Gen pour un seul Deng Zhou, il n'y a aucun moyen de l'aider. »
« Le roi de Song vient tout juste d'être rétabli dans ses fonctions, et il est actuellement au sommet de son pouvoir. Penses-tu que Deng Zhou, qui a déjà été révoqué, vaudrait la peine que le roi de Qi prenne le risque de se brouiller avec le roi de Song à cet instant ? »
« Si Deng Mingxin m'avait averti plus tôt, il y aurait encore eu des bases pour une réconciliation. Mais maintenant, tout est décidé — même le roi de Qi est impuissant face à cette affaire. »
Zheng Xuan analysa avec une sagesse profonde qui brillait dans ses yeux.
Deng Mingxin pouvait croire que Zheng Xuan ne voulait tout simplement pas l'aider, mais en vérité, Zheng Xuan avait déjà pesé le pour et le contre, et il réalisait que l'affaire serait quasi impossible à mener à bien.
« Mais Deng Mingxin vient juste de se rallier à nous. Si les autres apprennent que nous l'abandonnons sitôt après, leurs cœurs se glaceront ! »
Le jeune homme à l'air intelligent insista.
« Soupir, c'est ce qui me vexe le plus dans cette situation ! »
Répondit Zheng Xuan, l'expression assombrie.
« Même quand Zhou Jue m'a dit de m'occuper de Wang Chong, je comptais rester en dehors de ce gâchis. Mais cela semble impossible maintenant. Ce coup qu'il a porté m'a frappé en plein visage. »
En disant ces mots, ses poings se serrèrent fortement, et une férocité brilla dans ses yeux. Ce coup de Wang Chong visait peut-être Deng Mingxin, mais il avait aussi impliqué Zheng Xuan.
« Wang Chong, c'est toi qui as fait ce choix. Ne m'en veux pas pour cela ! »
Pensa Zheng Xuan en contemplant les nuages fuyants au loin.