Les familles aisées formaient une minorité dans les Plaines Centrales. La grande majorité des familles ne possédait qu'une seule demeure, et exiger qu'elles la démolissent pour en faire du charbon eût été difficile à accepter pour la plupart. Mais à présent que la vague de froid s'était abattue, même s'il était malaisé de l'admettre, il le fallait.
« Qui plus est, Qiqin, je dois vous charger de coordonner avec le Bureau des Revenus sur ce point. Bien que la Cour impériale ait accumulé d'importantes réserves alimentaires, et que ait établi de nombreux greniers à travers le royaume, les Plaines Centrales comptent des millions d'habitants, et la quantité de nourriture qu'ils consomment chaque jour est considérable. Quelles que soient nos réserves, sans source de réapprovisionnement, elles s'épuiseront tôt ou tard », affirma fermement le roi de Song.
L'arrivée de ce froid mordant, le Grand Âge Glaciaire dont avait parlé, signifiait qu'il n'était plus possible d'ensemencer. De surcroît, nul ne savait combien de temps durerait ce Grand Âge Glaciaire. Mais il semblait probable que ce temps glacial persisterait fort longtemps.
Et si les dires de s'avéraient exacts, ils devaient se préparer à ce que ce Grand Âge Glaciaire dure très, très longtemps.
Depuis les règnes de Gaozu et de Taizong jusqu'à l'avènement du nouvel Empereur, le Grand Tang avait prospéré et fleuri, disposant d'un stock de ressources qu'aucun autre pays ne pouvait égaler. Pourtant, dans les circonstances présentes, même le Grand Tang aurait peine à tenir une année.
Même le pays le plus prospère, dont la fondation s'est bâtie sur plusieurs décennies, peut être anéanti en l'espace de quelques années.
Le roi de Song avait étudié l'histoire et en avait une conscience aiguë.
Xu Qiqin s'inclina et dit : « Votre Altesse n'a pas à s'inquiéter. Qiqin fera de son mieux. »
« En outre, prenez contact avec sur le front. Si possible, je veux économiser des ressources pour maintenir la ligne de ravitaillement vers le front. Quoi qu'il arrive, nous devons gagner cette guerre ! »
Le roi de Song porta son regard vers Youzhou, une détermination farouche dans les yeux.
Houeuh !
Galop ! Quelques instants plus tard, un cheval de guerre quitta le bureau officiel pour en rejoindre un autre.
Crac ! Au moment où le cheval de guerre sortait du bureau, une rafale glaciale balaya la cour, recouvrant instantanément la monture et son cavalier d'une couche de givre, leurs souffles se muant en paillettes de glace. Les crins du cheval et la chevelure du cavalier se mirent à geler rapidement.
Mais un instant plus tard, Boum ! L'Énergie Stellaire jaillit du corps du cavalier, se déversant dans le cheval de guerre. Le bouillonnement de l'Énergie Stellaire pulvérisa la fine couche de glace qui venait de se former.
Le temps glacial rendait le moindre déplacement malaisé. Telle était la situation dans toute la capitale.
Aucun fonctionnaire ne pouvait quitter son domicile. Toutes les informations étaient acheminées par des cavaliers d'élite spécialement choisis.
Pour se mouvoir par ce froid, la cavalerie devait être extraordinairement puissante, au minimum au sommet du palier de Combattant Profond. De plus, elle devait connaître parfaitement le plan de la capitale afin de ne pas s'égarer dans la tempête de neige.
Le nombre de cavaliers remplissant ces deux conditions s'élevait à sept cents au total. Mais même ceux dont la cultivation atteignait le sommet du palier de Combattant Profond ne pourraient tenir longtemps par ce froid. Ils devaient se reposer après six heures environ, aussi ce service s'effectuait-il par roulements.
C'était une mesure d'urgence que la Cour impériale avait mise au point pour faire face à la vague de froid.
Galop ! Le bruit des sabres tonnants ne parcourait qu'une courte distance avant d'être noyé par les vents hurlants. Plus grande ville du continent, la capitale abritait un million d'habitants. En temps normal, elle fourmillait d'activité, les cris des colporteurs et des marchands résonnant dans les rues.
Même aux pires rigueurs de l'hiver, les marchés du matin restaient bondés de gens buvant du thé ou grignotant des pâtisseries. Mais aujourd'hui, les rues étaient complètement désertes, comme si la ville était morte.
« Que les cieux protègent le Grand Tang ! Puisse ce fléau prendre fin au plus tôt ! »
Le cavalier messager pressa sa monture d'aller plus vite, une pointe d'inquiétude dans les yeux.
Chacun était extrêmement limité dans ce qu'il pouvait faire face à un tel blizzard, mais tous faisaient de leur mieux avec leurs forces dérisoires. C'avait été son choix de rejoindre la cavalerie pour porter les messages.
…
Les jours passèrent. Tous espéraient que ce blizzard, comme ceux d'autrefois, ne durerait que quelques jours avant de se calmer, mais la réalité fut l'exact contraire de leurs espoirs. Après sept jours, non seulement la vague de froid n'avait pas reculé, elle s'était intensifiée.
La terre était silencieuse, morne et funèbre.
Ce spectacle était commun au monde humain tout entier !
Pendant ce temps, ailleurs…
Houuu ! Au milieu des vents hurlants, une cité solitaire se dressait dans les terres du nord-ouest, comme abandonnée en ce lieu.
La Cité d'Acier !
C'était la première forteresse d'acier qu'avait faite ériger , construite par modules d'acier après qu'il eut été fait marquis.
Tandis que tous les regards étaient tournés vers le nord-est, observant mener une armée d'un million d'hommes contre l'alliance, peu de gens remarquaient qu'une autre guerre se jouait au nord-ouest, auprès de la Cité d'Acier.
« Comment cela va-t-il ? Dalon Trinling a-t-il fait quelque mouvement ? »
Un feu de charbon brûlait dans la salle centrale de la Cité d'Acier. Le Khagan turc occidental Barshad, le Jeune Maître Qingyang et Li Junxian, chef de la Secte Confucéenne disparu depuis longtemps, y étaient réunis, le visage grave. La vague de froid s'était abattue, mais l'environnement hostile n'était pas leur seule préoccupation. L'armée de plusieurs centaines de milliers de soldats tibétains stationnée hors de la Cité d'Acier, sous les ordres du légendaire Dalon Trinling, guettait la cité comme un tigre affamé.
était occupé à combattre An Lushan au nord-est, et la mission qui leur avait été confiée consistait à intercepter Dalon Trinling et l'Empire de l'Ü-Tsang. L'un des objectifs importants de en soutenant l'intronisation du Quatrième Prince Barshad sur le trône du Khaganat turc occidental était d'utiliser l'armée de ce dernier pour séparer l'Empire de l'Ü-Tsang du reste de l'alliance.
C'était absolument indispensable face à un homme comme Dalon Trinling. Le Grand Ministre de l'Ü-Tsang jouissait auprès des pays à l'ouest de la Porte de Jade d'une renommée égale à celle du Dieu de Guerre du Grand Tang, Su Zhengchen. Même dans l'Empire arabe, on lui témoignait le plus grand respect.
C'était en grande partie à cause de Dalon Trinling que l'Empire arabe avait tenté à plusieurs reprises de rallier l'Empire de l'Ü-Tsang à sa cause.
Si ce « Dieu de Guerre » du monde occidental venait à s'allier avec An Lushan, nul n'osait imaginer les conséquences.
En bref, la situation de serait sans conteste bien pire.
Ainsi, la mission la plus importante du trio était de maintenir Dalon Trinling et son armée en respect.
Durant cette période, les trois avaient uni leurs forces pour affronter Dalon Trinling à plusieurs reprises, mais ils avaient perdu praticamente tous les affrontements. Même Li Junxian n'avait pas réussi à lui tenir tête.
Leur unique avantage était qu'ils n'avaient pas besoin de vaincre Dalon Trinling, seulement de le contenir et d'empêcher son armée de traverser vers l'est pour rejoindre Youzhou.
À trois, donnant le maximum, ils parvenaient tout juste à y parvenir.
« La situation reste critique », dit sévèrement le Khagan turc occidental Barshad. « Nos éclaireurs rapportent que Dalon Trinling n'a encore rien entrepris. Il semble qu'il ait établi une base temporaire là-bas, et que cette base dispose d'une formation capable de protéger contre la vague de froid. Si mon hypothèse est juste, il a obtenu quelque trésor d'An Lushan.
« Qui plus est, le Grand Temple Saint de la Grande Montagne Neigeuse a toujours été d'un mystère insondable. Nombre de trésors y sont entreposés, et il y a de fortes chances qu'on y trouve quelque trésor spécial protégeant contre le froid extrême ! »
Bien que ce fût une guerre entre le Grand Tang et l'Ü-Tsang, la force principale défendant la Cité d'Acier contre l'Empire de l'Ü-Tsang était depuis longtemps devenue l'armée du Khaganat turc occidental. Au moins soixante-dix pour cent de la garnison étaient composés de Turcs occidentaux.
Dès lors, la tâche de recueillir des renseignements par ce temps glacial incombait naturellement au Khaganat turc occidental.
Li Junxian baissa les yeux sur la maquette représentant les abords de la Cité d'Acier et dit d'un air sombre : « Dalon Trinling est un adversaire d'une difficulté extrême. Outre les soldats tibétains, il compte parmi ses rangs des experts du Grand Temple Saint de la Grande Montagne Neigeuse. Notre Secte Confucéenne y a déjà perdu de nombreux experts. De plus, je sens que notre résistance opiniâtre a attisé sa colère.
« Ses assauts ont gagné en fréquence. Nous avons déjoué une dizaine de raids nocturnes tibétains jusqu'ici, et si cela continue, nous craquerons dans une dizaine de jours au plus. »
Seul celui qui était sur place pouvait comprendre la pression qu'ils enduraient. Tenir aussi longtemps avait déjà été une épreuve pour tous trois.
Si n'avait pas conçu la Cité d'Acier pour être imprenable, ils auraient été battus depuis longtemps.
Les trois échangèrent un regard silencieux.
« Une flèche tirée ne revient pas. Nous en sommes arrivés là, il n'y a pas de retour en arrière possible. Qui plus est, le Grand Tang n'a plus de soldats à envoyer. Si Dalon Trinling estime qu'il ne parviendra pas à temps pour la guerre de Youzhou, il changera de cap et foncera droit sur la capitale ! Je suis certain que tous en mesurent les conséquences ! » dit solennellement le Jeune Maître Qingyang.
Le Jeune Maître Qingyang n'était pas un homme de guerre, mais même avait loué son talent. Qui plus est, pour qu'il puisse l'assister dans les affaires militaires, lui avait enseigné presque tout ce qu'il savait, lui donnant en outre de nombreux traités militaires de sa propre main.
À ce stade, le Jeune Maître Qingyang maîtrisait la stratégie militaire à soixante-dix ou quatre-vingts pour cent du niveau de . Il avait été nommé commandant stratégique de cette campagne, chargé de coordonner l'ensemble des opérations à la Cité d'Acier.
La salle tomba dans le silence tandis que le Jeune Maître Qingyang et Li Junxian se tournaient d'un même mouvement vers Barshad.
Ce dernier fut d'abord surpris, mais il comprit vite et sourit amèrement. « Nous en sommes déjà à ce point, et le Khaganat turc occidental n'a nulle part où aller. Qui plus est, au cours de ces échanges, l'Empire de l'Ü-Tsang a également subi des pertes significatives. Même si je proposais de les rejoindre, Dalon Trinling ne serait pas disposé à m'accepter.
« Que vous me croyiez ou non, je peux vous promettre une chose. Même s'il faut se battre jusqu'au dernier homme, les Turcs occidentaux défendront ce lieu jusqu'au bout ! »
Barshad parla d'un ton grave et sombre.