Le vaste palais impérial était devenu une glacière. Li Heng y vivait depuis l'enfance, mais c'était la première fois qu'il le voyait tel.
Le palais impérial était un lieu capital, son emplacement ayant été choisi précisément là où le Qi du Dragon se condensait. De plus, le palais bénéficiait de la protection de la Formation des Trois Empereurs, qui possédait de formidables vertus contre le froid.
Si même le palais impérial était si glacial, alors le peuple…
À cette pensée, Li Heng fut saisi d'une profonde inquiétude.
Le pays et le peuple passaient avant tout, les dieux et le souverain après. Mais face à ce froid sans précédent, même lui, l'Empereur du Grand Tang, était bien limité dans ce qu'il pouvait faire.
« Votre Majesté ! » Une voix inquiète vint de derrière lui.
« Il fait froid, Votre Majesté. Veuillez vous reposer et laissez ce vieux serviteur s'occuper de tout. »
Une silhouette menue s'approcha vivement et ferma la fenêtre.
Quelques instants plus tard, Fwoosh ! Un feu s'alluma dans la pièce. Li Jingzhong avait embrasé le charbon dans le grand chaudron de bronze de la chambre, et les flammes vives commencèrent à réchauffer l'espace.
Li Jingzhong se tint derrière Li Heng et dit respectueusement : « Voyant que Votre Majesté dormait profondément, ce vieux serviteur n'a pas osé allumer un feu trop vif de peur de troubler votre sommeil. »
Li Heng demeura immobile comme un arbre, nullement surpris par l'apparition et les gestes de Li Jingzhong.
« Qu'en est-il des dispositions du cabinet ? » demanda Li Heng.
Après l'arrivée de la lettre de , le Bureau d'Astronomie Impériale avait estimé l'heure de venue du Grand Âge Glaciaire. Le cabinet, dirigé par le Grand Précepteur et le Grand Tuteur, avait convoqué les fonctionnaires et délibéré toute la nuit sur les plans de résistance à cet âge de glace.
Li Jingzhong s'inclina et dit sincèrement : « Les proclamations ont été affichées. En cette période, il a été ordonné que toutes portes et fenêtres soient closes, et que le peuple gagne ses caves pour se préparer à résister au froid.
« De plus, après nos longs et pénibles préparatifs, toutes les familles devraient avoir assez de vivres. Même ceux qui étaient trop démunis pour se préparer convenablement, après une enquête de la Cour Impériale, ont reçu de la nourriture pour passer l'hiver. »
Li Heng acquiesça, son expression se détendant. Il fit une pause avant de poursuivre.
« En outre, transmettez Notre ordre. Tous les soldats de l'Armée Impériale doivent regagner leurs logements pour se mettre à l'abri du vent et du froid ! »
« Ce vieux serviteur obéit ! »
Bien que surpris, Li Jingzhong répondit promptement.
L'Armée Impériale avait charge de monter la garde et devait tenir ses postes dehors. Dans une tempête de neige ordinaire, cela n'aurait posé aucun problème, mais pas même l'Armée Impériale ne pouvait rester dehors au milieu de cette vague de froid.
D'un seul coup d'œil, Li Heng avait vu que d'épaisses couches de givre s'étaient formées sur les armures des soldats de l'Armée Impériale, et que les hommes étaient sur le point de devenir des statues de glace.
Li Jingzhong se retourna vivement pour transmettre les ordres.
Dans sa chambre, Li Heng retomba dans le silence, ne laissant entendre que le crépitement des flammes dans le chaudron de bronze.
« Puisse tout bien se passer ! »
Li Heng croisa les mains dans le dos et fronça profondément les sourcils en marmonnant pour lui-même.
……
Whoosh !
Les vents hurlèrent tandis que la vague de froid déferlait vers le sud. En l'espace de quelques heures, toutes les Plaines Centrales furent englouties. Même les régions qui restaient claires et ensoleillées tout au long de l'année étaient désormais ensevelies sous la neige et la glace.
La brume neigeuse était si épaisse qu'il était impossible d'y distinguer quoi que ce soit.
Du pôle nord jusqu'au Jiaozhi au sud, et de la baie de Bohai à l'est jusqu'à l'Empire Arabe à l'ouest, la vague de froid avait tout balayé.
Après plusieurs millénaires, le continent accueillait enfin un Grand Âge Glaciaire.
À cet instant, d'innombrables gens furent tirés de leur sommeil par le froid.
« Papa, j'ai froid. »
Au cœur de la nuit, un garçon frissonna en sortant la tête des couvertures et serra son père contre lui.
Le corps de l'enfant était glacé. Même les couvertures de coton ne parvenaient pas à tenir ce froid hors d'atteinte.
Face à cette vague de froid, chacun se sentait nu.
« Ce n'est rien. Cela passera bientôt. »
Sur le lit, le père réconforta son fils, puis descendit et tâtona dans l'obscurité. Fwoosh ! Au bruit du silex frappé, une boule de flamme illumina la pièce frustre et simple, chassant une partie du glaçant.
La famille se blottit ensemble autour du bassin de charbon qui brûlait lentement, cherchant à tirer de la chaleur les uns des autres.
Le garçon leva la tête et demanda innocemment à son père : « Papa, ils disent tous que la fin des temps arrive, et que le monde sera détruit. Est-ce vrai ? »
« Des bêtises ! Qui t'a dit ça ? »
Le visage du père se durcit tandis qu'il regardait son fils.
L'arrivée de cette vague de froid sans précédent avait suscité maintes rumeurs à travers le royaume.
Même si les Plaines Centrales n'avaient pas encore connu ce genre de froid irrésistible, et que le changement climatique restait encore dans une marge tolérable, la nouvelle de la vague de froid avait cessé d'être un secret depuis quelque temps déjà.
La steppe turque avait été scellée sous la glace, et tout le bétail était mort gelé. Même ces arbres extrêmement résistants au froid qui touchaient le ciel avaient été gelés en statues de glace. Et dans la baie de Bohai, disait-on, les vagues déchaînées elles-mêmes avaient gelé…
Ces diverses rumeurs avaient déjà gagné l'intérieur des terres depuis la frontière, si bien que même les enfants en savaient quelque chose. De plus, la Cour Impériale avait été extrêmement active ces temps-ci, ce qui avait créé une atmosphère de tension invisible alors que le peuple commençait à remarquer quelque chose d'étrange.
Les caravanes revenues du nord avaient aussi rapporté des nouvelles : la grande vague de froid ne s'arrêterait pas au nord. Elle continuerait vers le sud, et un jour, la vague de froid atteindrait les Plaines Centrales !
L'accumulation de toutes ces rendus tout le monde inquiet.
« Mon cher enfant, tu dois te souvenir que comme le soleil a son heure de coucher, les étoiles ont leur heure de chute. La nuit obscure ne peut durer éternellement. Un jour, le printemps reviendra au monde, et cette vague de froid passera. »
Le père tapota légèrement le dos du garçon en parlant d'un ton profond.
Le garçon posa une main sous son menton et regarda son père à moitié comprenant.
Soudain, le garçon pensa à quelque chose et regarda son père avec espoir.
« Papa, le Roi des Terres Étrangères nous sauvera, n'est-ce pas ? Il s'occupera de la vague de froid, n'est-ce pas ? »
Le père hésita un instant avant d'acquiescer.
« Oui, c'est exact ! Il le fera ! »
Le Grand Tang ne souffrait pas seulement du froid. Au Youzhou, au nord-est, la force principale du Grand Tang, environ un million de soldats, s'était rassemblée et livrait une bataille à mort contre les rebelles du Youzhou et les armées des pays du nord-est. On ignorait encore quel serait l'issue de cette guerre.
Le Grand Tang actuel était véritablement tourmenté par des problèmes intérieurs et extérieurs.
Il n'y avait rien que l'un d'eux pût faire, sinon placer leurs espoirs en , espérant qu'il puisse mener le Grand Tang hors du danger comme il l'avait fait auparavant.
était devenu le chef spirituel de toutes les Plaines Centrales, depuis les fonctionnaires de la Cour Impériale jusqu'au peuple simple.
Roi des Terres Étrangères, tout dépend de toi !
Près du feu de charbon, les yeux du père brillaient d'espoir.
……
La longue nuit passa vite, et quand l'aube se leva et que les gens des Plaines Centrales virent le monde couvert de glace et de neige, ils comprirent enfin pourquoi la Cour Impériale les avait obligés à stocker autant de vivres et d'objets pour résister au froid, allant jusqu'à faire creuser une cave à chaque famille.
« Seigneur Zhang, quelle est la situation ? »
En ce moment, dans la partie ouest de la ville, dans un bureau administratif temporaire, une dizaine de bassins de charbon flambaient. Xu Qiqin était enveloppée dans un épais manteau de fourrure de renard et assise sur une chaise, une pile de documents sur le bureau devant elle.
Face à elle se tenait l'Adjoint au Ministre des Revenus Zhang Song.
Outre ces deux-là, de nombreux autres fonctionnaires étaient réunis dans la pièce.
« La situation n'est pas bonne. Bien que nous ayons commencé à nous préparer depuis longtemps, plusieurs milliers de personnes sont tout de même mortes de froid. C'étaient principalement des vieillards et des enfants qui sont décédés pendant leur sommeil.
« La capitale est un lieu de la plus haute importance, et la Cour Impériale a fait de multiples annonces et est passée de porte en porte pour s'assurer que tout le monde était prêt, mais il y a eu quand même beaucoup de victimes. Les autres régions pourraient être encore pire. »
Le cœur de Zhang Song était lourd en parlant.
La vague de froid avait scellé le continent sous la glace en une seule nuit. La Cour Impériale avait immédiatement envoyé des hommes pour constater les pertes et superviser le travail de suivi.
Même préparés, plusieurs milliers de personnes étaient tout de même mortes gelées. Zhang Song n'osait imaginer ce qui serait arrivé sans l'avertissement de et la surveillance constante de la Cour Impériale.
Xu Qiqin ne dit rien, mais son cœur était lourd.
Sur la recommandation de , elle coordonnait la réponse à la résistance au froid.
Le Grand Tang comptait quinze circuits en tout, ce qui signifiait que dès le premier jour de la vague de froid, des dizaines de milliers de gens étaient morts. À mesure que la vague de froid gagnait en intensité, les pertes deviendraient encore plus sévères.
« Quel est l'état des réserves alimentaires ? » demanda Xu Qiqin après quelques instants de silence.
« Nos réserves alimentaires sont encore assez abondantes. Dans la situation actuelle, si nous rationnons soigneusement, nous devrions pouvoir tenir longtemps », dit Zhang Song d'un ton grave.
Le Grand Tang avait une culture matérielle florissante, et après de nombreuses années de paix, il avait pu accumuler d'immenses réserves alimentaires.
C'était là l'avantage du Grand Tang pour résister à cette vague de froid.
Zhang Song fit une pause avant d'ajouter : « Mais d'après la situation actuelle, je juge que nos ressources de chauffage ne dureront pas très longtemps. Tout le charbon et le kérosène ont été extraits en l'espace d'un demi-acheminer toutes ces ressources jusqu'au peuple n'est pas une tâche aisée. De plus, nous avons organisé des équipes dans les autres provinces pour aller dans les montagnes couper du bois et le transformer en charbon de bois, mais au final, nous ne faisons que verser une tasse d'eau sur un chariot en feu.
« J'ai appris que Sa Majesté a déjà ordonné que tous les palais du palais impérial sans occupants soient démantelés et utilisés comme bois de chauffage. »
À cet instant, la voix digne du roi de Song retentit. « Si cela ne suffit pas, nous ferons démanteler certains bâtiments au peuple et utiliser le bois pour le chauffage. Toutes les pertes seront compensées par la Cour Impériale par la suite. Sa Majesté a déjà ordonné à l'Armée Impériale d'exécuter cette tâche ! »
Après quelques instants de silence, Zhang Song s'inclina et acquiesça. « Oui ! »