L'assaut de cette nuit avait causé au minimum cinquante morts sur chacun des quatre pics du camp d'entraînement de Kunwu. Quant à Shenwei et Longwei, leurs bilans étaient similaires. Les décès des recrues s'élevaient à un total imposant de plus de cinq cents. Avec tant de recrues tombées au combat, les dégâts infligés par les assaillants étaient considérables !
Pourtant, le seigneur face à lui affirmait que ce nombre se situait dans la fourchette acceptable du quota de morts !
En un instant, le jeune homme sentit un frisson glacé lui parcourir l'échine.
L'existence du quota de morts n'était nullement un secret, mais il avait toujours cru qu'il se limiterait à une vingtaine ou une trentaine tout au plus. À voir les choses maintenant, il l'avait gravement sous-estimé.
Pour une raison quelconque, lorsque le seigneur qu'il respectait du fond du cœur prononça ces paroles, il ressentit soudain une terreur incomparable.
« La volonté des Cieux était bel et bien effrayante ! »
(L'empereur est connu comme le Fils du Ciel)
Ce fut la seule pensée qui traversa son esprit à cet instant.
« … Ce dont la cour impériale a besoin, ce sont des loups ; pas des moutons ! En cela, je partage la même pensée que Sa Majesté. La guerre n'est pas un jeu. Nos actes peuvent vous sembler cruels, mais aux yeux de Sa Majesté comme aux miens, c'est déjà là une bienveillance suprême. »
La voix de ce seigneur résonna depuis l'obscurité.
« Cent archers d'élite, quelques centaines de guerriers goguryeo et une poignée de loups turcs… Cela n'est rien comparé à ce qui les attend sur le champ de bataille impitoyable. S'ils ne peuvent même survivre à cette épreuve, ils le pourront encore moins sur les futurs champs de bataille ! »
« Mourir ici est au moins bien préférable à mourir au combat. Au minimum, leurs corps resteront intacts et ils seront enterrés ici ! »
« Plus vite ils comprendront leur situation, plus vite ils apprendront. Voilà pourquoi Sa Majesté et moi avons laissé l'ennemi attaquer à sa guise. Même si plus de cinq cents recrues sont mortes aujourd'hui dans les Trois Grands Camps d'Entraînement, un plus grand nombre d'entre eux se souviendront de ce jour et survivront aux champs de bataille à venir ! »
« C'est une leçon que Sa Majesté et moi leur donnons ! »
Les paroles du seigneur étaient calmes et assurées.
« Vous savez que Zhao Qianqiu a réclamé quelques tigres à Sa Majesté pour enseigner une précieuse leçon à ses élèves, n'est-ce pas ? »
« AH ! »
L'autre fut stupéfait.
« Ce sont les "tigres" que nous avons préparés pour l'ensemble des recrues ! »
Cette silhouette parla d'un ton grave, et le jeune homme se trouva incapable d'articuler le moindre mot en réponse.
« Rapport ! »
Alors que la conversation s'apaisait, une voix surgit soudain de la forêt environnante, brisant le silence. Un commandant de l'Armée impériale en armure lourde s'avança d'un pas large depuis le bois touffu. Une forte soif de sang émanait de son corps.
Une rafale de vent de montagne souffla. Avant même qu'il ne les atteigne, le duo pouvait déjà sentir une odeur de sang écrasante se dégageant de lui.
« Rapport aux deux seigneurs, tous les Goguryeo et les Turcs ont été éliminés. Hormis un seul Goguryeo parvenu à s'échapper de notre encerclement, il n'en reste pas un autre ! »
Le commandant de l'Armée impériale s'agenouilla lourdement au sol ; du sang visqueux s'égoutta des interstices de son armure, teintant l'herbe de cramoisi.
Cette bataille s'était achevée bien plus vite que quiconque n'aurait pu l'espérer. Six régiments de l'Armée impériale avaient agi de concert, et sous une telle puissance, nul ne pouvait survivre. Les archers d'élite goguryeo et turcs avaient à peine commencé à riposter qu'ils étaient déjà entièrement balayés.
« Il a tout de même pu s'enfuir ! »
Un profond soupir retentit d'en haut. Toutefois, un instant plus tard, cette silhouette se reprit et donna ses instructions.
« Transmets mes ordres, efface toutes les traces du combat. Assure-toi de ne laisser aucun indice, y compris le sang. Personne ne doit savoir que nous sommes intervenus ! »
« Oui, seigneur ! »
Le commandant de l'Armée impériale répondit et s'éloigna prestement.
« Li Tong, tu dois partir également. Informe Sa Majesté que cette personne s'est enfuie ! »
Se retournant, cette silhouette baissa les yeux vers le jeune homme agenouillé en contrebas.
« Mais seigneur, n'est-ce pas encore non confirmé ? »
Li Tong releva la tête. Il savait qu'en plus d'éliminer les Turcs et les Goguryeo, la mission de cette nuit impliquait aussi la capture d'une cible importante.
« Hmph, un encerclement formé par six régiments de l'Armée impériale, et une personne parvient encore à s'enfuir. Crois-tu que c'est un exploit dont des artistes martiaux ordinaires sont capables ? Inutile de vérifier, notre cible s'est assurément enfuie. Ce Goguryeo est rusé ! »
Debout sur l'affleurement rocheux, le seigneur prononça ces mots. Puis, d'une légère oscillation, il disparut dans la nuit. Derrière lui, le jeune Li Tong hésita brièvement avant de partir à son tour.
Une brise légère balaya le flanc de montagne désert.
Pour les membres des Trois Grands Camps d'Entraînement, l'opération de cette nuit demeurerait un secret. Les gens du camp et le monde extérieur n'apprendraient jamais que six régiments de l'Armée impériale avaient été là.
Plus important encore, nul ne saurait que ces trois hommes étaient apparus ici.
…
Peng !
Un vent frénétique souffla tandis que la carcasse d'un loup était jetée dans un ravin menaçant. Au pied de la montagne, les cadavres et carcasses s'étaient déjà accumulés pour former une montagne à eux seuls.
Dragon Azur, Tigre Blanc, Oiseau Vermillon, Tortue Noire ; les quatre pics étaient couverts des corps des morts. S'ils ne s'en débarrassaient pas vite, la décomposition s'installerait bientôt, et en moins de trois jours, la montagne entière empesterait comme un charnier.
La bataille était finie, mais il restait encore beaucoup de nettoyage et de reconstruction à faire. Ainsi, tout le monde, y compris Wang Chong et Wei Hao, était actuellement à l'œuvre.
Même les dames comme la Marquise Yi étaient incluses dans l'opération.
« Wang Chong, ne trouves-tu pas que ces femmes sont terrifiantes ? »
Au milieu de la foule, Wei Hao poussa soudain légèrement Wang Chong de son coude et chuchota.
Suivant le regard de Wei Hao, Wang Chong vit la Marquise Yi et les autres.
« En as-tu assez de vivre ? Si elles entendaient tes paroles, tu en baverais un bon moment. Essaie de te remémorer sa lance, veux-tu goûter à ce que ça fait d'être transpercé par elle ? »
Wang Chong ricana.
Le visage de Wei Hao pâlit. Se rappelant à quel point la lance de la Marquise Yi était mortelle, ses cheveux se dressèrent sur sa tête.
« Salaud ! Comment oses-tu me faire peur ! »
Mais il se remit vite et poussa Wang Chong avec colère.
« Eh, qui t'a demandé d'être aussi froussard ? Comment as-tu pu me laisser tomber en plein jour ? »
Wang Chong protesta.
« Ce n'est pas de ma faute ! N'est-ce pas parce que je… je ne suis pas de taille non plus ? »
Entendant son ami soulever ce point, Wei Hao ne put que répondre avec embarras.
Wang Chong choisit de ne pas chipoter là-dessus. Au lieu de cela, il leva la tête et regarda la Marquise Yi avec une expression contemplative.
Bien que Wei Hao considérât la Marquise Yi et les membres du Pic de l'Oiseau Vermillon comme des dinosaures femelles — violents, arrogants et sans peur —, Wang Chong ne partageait pas le même avis.
Même s'ils dégageaient les corps comme tout le monde, à en juger par leurs expressions, ils étaient visiblement mal à l'aise. En fait, on avait l'impression qu'ils voulaient fuir le plus loin possible des cadavres. Cela formait un contraste saisissant avec l'image de déesse de la guerre qui avait été gravée dans les esprits lors de la bataille précédente.
« Hm ? »
Juste au moment où Wang Chong réfléchissait, il aperçut soudain quelque chose qui lui fit rater un battement de cœur.
« Wei Hao, attends un instant. Pose le cadavre. »
Wang Chong stoppa net Wei Hao.
« Pourquoi ? Tu t'intéresses aux cadavres maintenant ? »
Wei Hao plaisanta.
Chi la !
Cependant, Wang Chong n'était plus d'humeur à badiner. S'approchant, il saisit le pantalon noir du guerrier goguryeo que Wei Hao portait encore et le déchira. Au même instant, un tatouage bizarre sur la cuisse droite du guerrier fut révélé.
À la vue du tatouage, même l'expression de Wei Hao se déforma de choc. Reprenant son sérieux, il posa le corps et examina l'image de près.
C'était en forme de cercle. Dans le tatouage, il y avait un serpent et un corbeau à trois pattes. Le corbeau à trois pattes était en haut, le serpent en bas, et leurs yeux se fixaient l'un l'autre, créant une vision bizarre.
« C'est… le symbole d'une certaine influence ? »
Wei Hao comprit vite. Wang Chong ne répondit pas. Il fixa simplement le tatouage, le cœur battant la chamade.
Il reconnaissait ce symbole !
Wang Chong avait cru que cet assaut nocturne n'était qu'une alliance habituelle entre les Goguryeo et les Turcs pour tester et perturber les Trois Grands Camps d'Entraînement et humilier l'orgueil du Grand Tang. En voyant ce symbole, il réalisa qu'il s'était trompé et avait considérablement sous-estimé la nature de l'affaire.
« Le roi Sosurim ! »
Un nom traversa l'esprit de Wang Chong tandis qu'il fixait le tatouage bizarre.
Même si les Khaganats turcs de l'Est et de l'Ouest et l'Ü-Tsang avaient accaparé toute l'attention du Grand Tang, l'empire goguryeo à l'est n'avait jamais relâché ses opérations de renseignement contre le Grand Tang.
Et ce « roi Sosurim » était l'espion principal que les Goguryeo avaient au Grand Tang, une épine acérée que l'empereur goguryeo, Yeon Gaesomun, avait plantée dans les Plaines Centrales.
Bien que cet espion de premier plan ne fût pas de naissance noble, la rumeur disait que l'empereur goguryeo l'avait admis comme membre de la famille royale. Son titre de « roi Sosurim » avait été décerné par Yeon Gaesomun, ce qui reflétait la haute estime que ce dernier lui portait.
Et le tatouage du corbeau à trois pattes et du serpent était le symbole de ses subordonnés.
Bien que son rôle tourne principalement autour du renseignement et de l'espionnage, les agissements du roi Sosurim dans la capitale allaient bien au-delà.
Destruction, assassinat… Tout ce qui pouvait nuire au Grand Tang et profiter aux Goguryeo relevait de sa compétence. Ce qui lui valut la plus grande notoriété fut ses assassinats réussis d'officiels influents des Plaines Centrales.
Chaque officiel ayant soutenu la guerre contre les Goguryeo avait subi un attentat, et ce qui rend les choses pires, c'est que cet assassinat ne se limitait pas à la personne visée. Même les servantes, domestiques, dames et enfants de la résidence de la cible n'étaient pas épargnés.
Le censeur Tang Zhao fut l'une des victimes. Dans la tragédie de huit ans plus tôt, pas une seule personne de sa résidence ne fut épargnée. L'incident avait secoué le Grand Tang.
Bien que la cour impériale fût entrée dans une rage noire et ait capturé d'innombrables espions goguryeo pour les condamner à mort, le principal coupable, le roi Sosurim, restait toujours en liberté. La raison était simple. Personne ne l'avait jamais vu et nul ne savait à quoi il ressemblait. Même son titre, roi Sosurim, ne provenait que de l'achat de fonctionnaires de l'empire goguryeo.
Son apparence et ses caractéristiques demeuraient un mystère.
Mais deux choses étaient certaines : il parlait couramment le chinois et connaissait très bien le Grand Tang, que ce soit l'histoire ou la culture. Pour résumer, il ne différait en rien d'un Han. Même en le rencontrant face à face, il serait impossible de déterminer s'il est un Han ou un Goguryeo.
« Pour penser que ce serait réellement lui ! »
Pensa Wang Chong. Il n'avait pas imaginé que l'insaisissable roi Sosurim se cacherait derrière cette opération également.
Il existe un roi Sosurim (Corée) dans l'histoire qui porte exactement les mêmes caractères chinois pour son nom, mais c'est un personnage anachronique dans l'histoire (périodes différentes de la ligne temporelle).