Le temps continuait de s'écouler, et la température de l'extrémité nord du continent continuait de chuter, le monde se recouvrant d'un manteau de neige.
Avec chaque jour qui passait, la situation des divers pays empirait.
À cet instant, dans le nord-ouest, au nord de Beiting, le lointain Khaganat turc occidental était devenu le centre de toutes les attentions.
L'atmosphère avait pris une tournure étrange, bizarroïde.
À cet instant, autour du Mont Sanmi, la montagne sacrée des Turcs occidentaux…
Houuu !
Des vents glacés hurlaient sur une vaste steppe transformée en une étendue blanche. Des bergers revêtus de capes de fourrure épaisse conduisaient du bétail enneigé et malade vers le sud.
De telles scènes se retrouvaient partout dans la steppe.
À mesure que le temps se glaçait davantage, tant le bétail que les Turcs occidentaux eux-mêmes faisaient face à des situations désespérées quant à la nourriture et au froid !
Chaque jour, de nombreuses personnes mouraient de froid.
L'empire était en grand péril.
« Quatrième Prince, il ne nous reste plus beaucoup de temps ! »
Au pied de la montagne, un homme replet regardait au loin en se frottant les mains.
L'homme, vêtu de laine épaisse et portant une barbe fournie, n'était autre que le marchand de chevaux Hulayeg.
Devant lui se tenait un jeune Hu au port inhabituel. Il portait une robe noire, sur le dos de laquelle étaient tissés un soleil ardent et un loup hurlant. Il contemplait d'un air absent le sommet du Mont Sanmi. Il s'agissait de nul autre que le Quatrième Prince des Turcs occidentaux que avait jadis pris en otage, et son nom était Barshad !
Depuis la mort d'Agudu Lan, le statut du Quatrième Prince Barshad et celui d'Hulayeg au sein du Khaganat turc occidental n'avaient fait qu'empirer. Et alors qu'ils tombaient tous deux en disgrâce, ils s'étaient peu à peu rapprochés.
À présent, Hulayeg était devenu le confident intime du Quatrième Prince.
« Avec cette grande neige, le Khagan prendra probablement sa décision dans quelques jours. »
Hulayeg observait le sommet à travers la neige en parlant.
« Le Khagan devient de plus en plus favorable au Premier Prince avec chaque jour qui passe. Une fois que le Khagan décidera de s'allier à ce camp, nous tomberons complètement en disgrâce. »
Hulayeg jeta un coup d'œil au Quatrième Prince.
Autrefois, le Quatrième Prince bénéficiait d'une faveur immense, mais depuis environ un an, depuis la mort de la Khatun, tout avait changé.
Le Premier Prince Irbis Shiyun avait obtenu le soutien du Grand Général Wunu Shibi et s'était attiré les bonnes grâces de Khagan Ishbara. Lentement, il en était venu à remplacer le Quatrième Prince comme futur Khagan.
Quant au Quatrième Prince Barshad, son lien passé avec l'avait fait rejeter par la cour et le faisait considérer comme faisant partie de la faction pro-Tang.
Ce n'était pas un gros problème par le passé, mais maintenant, la cour fourmillait de dangers cachés. Les Turcs occidentaux s'étaient divisés en deux factions, pro-Youzhou et pro-Tang, et la lutte pour la suprématie était d'une violence extrême.
Depuis l'Antiquité, la Guerre des Princes a toujours été le plus cruel des conflits. Cela valait non seulement pour les maisons impériales des Plaines Centrales, mais aussi pour les cours étrangères.
La situation actuelle indiquait que dès que le Premier Prince monterait sur le trône, le Quatrième Prince Barshad et toute sa faction seraient probablement déracinés et complètement exterminés.
« Je ne crois pas que le Khagan me traiterait de la sorte ! »
Le Quatrième Prince serra les dents en levant les yeux vers le Mont Sanmi, mais son ton trahissait son manque de certitude.
« Haaah… »
Hulayeg ne put que soupirer profondément.
Un nouveau souverain apportait de nouveaux officiels. Le Khagan n'avait favorisé Barshad que grâce à la Khatun. Avec la Khatun morte, comment Khagan Ishbara aurait-il pu le traiter de la même manière ?
Galop !
Des galops provenaient de la direction du sommet.
Les sabots projetaient de la neige depuis la surface de la montagne, attirant l'attention du duo.
« Est-ce le Quatrième Prince Barshad ? » une voix retentit.
« Le Khagan a ordonné au Quatrième Prince d'entrer immédiatement dans sa tente pour une audience ! »
Barshad et Hulayeg tressaillirent. Ils se regardèrent, lisant tous deux la gravité dans les yeux de l'autre.
« Allons-y ! »
Sans un mot de plus, ils se mirent à fendre la tempête de neige en direction du sommet.
À cet instant, au sommet du Mont Sanmi, à l'intérieur d'une tente géante…
Ssssss ! Crac !
Des morceaux de charbon rouge brûlaient dans un immense brasero de bronze, sifflant et crépitant tandis que des étincelles jaillissaient dans les airs.
Des silhouettes musclées, débordantes d'énergie, étaient rassemblées autour du brasero, leurs expressions graves.
« Quelle est la situation ? »
Khagan Ishbara était assis en tailleur sur un fin tapis sassanide, parlant d'une voix sévère.
L'un des généraux subalternes de Jiudu Fuluo baissa la tête et dit solennellement : « Votre Majesté, la situation est encore pire que nous l'imaginions. Le Grand Général Jiudu Fuluo a fait savoir que les tempêtes de neige ont complètement ravagé le nord. Il a tenté de dépasser le Lac Baïkal et de s'aventurer plus au nord pour enquêter sur la source de cette vague de froid, mais alors qu'il était encore à sept ou huit cents li des forêts arctiques, il ne put avancer davantage.
« Le Grand Général Jiudu Fuluo a maintes fois essayé de percer les blizzards, mais dès qu'il s'en approchait, l'Énergie Stellaire autour de son corps gelait en éclats et son énergie physique et mentale était rapidement consumée. S'il ne faisait pas demi-tour sur l'instant, il serait mort sur le coup.
« D'après ce qu'a dit le Grand Général, il semble que seuls ceux du royaume du Ciel de la Radiance Noire ou au-delà puissent pénétrer cette tempête ! »
« Quoi ?! »
Tous les autres dans la tentepâlirent à ces mots, y compris Khagan Ishbara.
Cette vague de froid furieuse plaçait l'empire en risque d'extinction. C'est pourquoi Jiudu Fuluo avait été dépêché pour voir ce qui se passait. Personne n'avait prévu qu'un cultivant du niveau de Jiudu Fuluo échouerait à traverser la vague de froid.
Et la raison pour laquelle il avait envoyé un messager était très probablement qu'il avait été grièvement blessé pendant sa mission.
Un Grand Général au sommet avait été lourdement blessé par la vague de froid ?
Comment était-ce possible ?
À quel point ce froid était-il extrême pour blesser un Grand Général et l'empêcher de battre promptement en retraite ?
Ce fait laissait tout le monde dans l'incrédulité.
Un moment, la tente demeura silencieuse sous le choc.
Le destin de l'empire était en jeu, donc le Grand Général Jiudu Fuluo ne mentirait pas !
Calamité !
Une véritable calamité !
À cet instant, tous se rappelèrent la « prophétie » d'apocalypse des Turcs occidentaux qui circulait sur la Grande Steppe depuis des milliers d'années. Un hiver normal n'atteindrait jamais un niveau aussi terrifiant. Cela ne pouvait s'expliquer que par cette calamité prophétisée.
Tous les cœurs devinrent lourds.
Après un long moment d'abattement, Khagan Ishbara parla enfin.
« Comment vont les blessures du Grand Général Jiudu Fuluo ? »
Mettant de côté la vague de froid, la situation de Jiudu Fuluo était de la plus haute importance. Jiudu Fuluo n'était pas le plus fort du Khaganat turc occidental, mais il était le plus loyal. C'est pourquoi Khagan Ishbara l'avait envoyé au nord.
« Les blessures du Grand Général ne sont pas légères, et il est toujours en convalescence au nord. Il faudra un certain temps avant qu'il ne puisse revenir », dit respectueusement le général que Jiudu Fuluo avait dépêché.
Khagan Ishbara laissa échapper un soupir de soulagement. Bien qu'il ne puisse pas encore revenir au Mont Sanmi, au moins sa vie n'était pas en danger.
« Étant donné la situation actuelle, combien de temps pouvons-nous tenir ? » demanda Khagan Ishbara.
« La vague de froid continue de progresser vers le sud. D'après la vitesse du blizzard au Lac Baïkal, il faudra huit jours au maximum avant qu'il n'atteigne le bord nord de la Grande Steppe, et pour le Mont Sanmi… ce ne sera pas beaucoup plus long ! » affirma fermement le subalterne de Jiudu Fuluo, son regard balayant l'assemblée.
Les visages dans la tente devinrent encore plus sombres, et les yeux de Khagan Ishbara se mirent à tressaillir.
Les Turcs occidentaux avaient déjà subi des pertes dévastatrices à cause de ce temps extrêmement froid. De nombreux troupeaux et bergers étaient morts gelés, et ses éclaireurs disaient que la vague de froid continuait de se déplacer vers le sud. Si le temps glacial du Lac Baïkal s'abattait sur le Khaganat turc occidental, leur empire avait une chance d'être rayé de la carte du continent.
Cette vague de froid était bien plus grave qu'il ne l'avait imaginé !
Un général turc occidental brisa enfin le silence et s'écria : « Votre Majesté, nous ne pouvons plus attendre ! Si cela continue, l'existence même du Khaganat turc occidental sera remise en cause !
« Notre priorité absolue devrait être de nous allier rapidement à An Yaluoshan !
« Tous les autres pays sont dans une situation désespérée. Seul le Grand Tang est calme et paisible, à peine touché par cette vague de froid. Ils ont aussi accumulé de grandes quantités de nourriture. C'est la seule chance pour le reste d'entre nous.
« Le Grand Tang est simplement trop puissant, et en un tel moment, ils ne viendront pas nous aider. Ce n'est qu'en nous joignant à Youzhou et aux autres pays, en combinant nos forces, puis en attaquant le Grand Tang, que nous pourrons éviter cette calamité et préserver notre Khaganat turc occidental !
« C'est la seule solution ! »
Même un Grand Général comme Jiudu Fuluo avait été blessé par le froid. Une fois que la vague de froid frapperait pour de bon, combien de personnes dans le Khaganat turc occidental survivraient ?
« C'est exact ! Votre Majesté, nous ne pouvons plus tarder. La vitesse est primordiale à la guerre, et s'allier aux autres pays est la seule issue !
« Et pensez à cette prophétie. Le sud est notre seule chance de survie ! »
Les autres généraux et gouverneurs exprimèrent leur accord.
Outre la calamité, la prophétie de la Grande Steppe avait aussi parlé de « survie ».
Nul ne savait quand cette prophétie avait commencé à circuler, mais elle mentionnait véritablement que le sud était la seule chance de survie.
Houuu !
À cet instant, le battement d'ailes vint de l'extérieur. Quelques instants plus tard, un grand gerfaut traversa la tempête de neige et pénétra dans la tente.
Tous se tournèrent immédiatement vers l'oiseau.
Un général s'avança pour recevoir le gerfaut, retira la lettre et la parcourut du regard.
« Votre Majesté, une lettre de Youzhou. »
L'atmosphère dans la tente devint instantanément étrange.