Li Linfu passait pour un ministre sage, au point que certains gens du commun le comparaient au et au ministre Yao. Mais Li Linfu ne savait que duper les hommes. Du début à la fin, avait toujours su que ce renard rusé n'était pas aussi bienveillant qu'il en avait l'air, et il ne s'y était jamais laissé prendre.
Quant à Li Heng, il haïssait Li Linfu jusqu'au fond des os.
L'Empereur précédent comme son fils avaient tous deux traité Li Linfu avec une certaine bienveillance. l'avait porté à son apogée, le nommant Premier ministre du Grand Tang, et lui accordait une confiance profonde. Li Heng, lui, se méfiait de lui, mais avait fini par le maintenir en fonction.
Pour ce qui était de , si Li Linfu n'avait pas commencé à propager des rumeurs à son sujet, il l'aurait laissé en paix.
Au bout du compte, c'est la propre agitation de Li Linfu qui l'avait poussé à chercher la mort.
La révolte de la prison impériale avait été d'un danger extrême, et si n'avait eu la chance d'activer le Domaine Miniature des Neuf Provinces au tout dernier moment, Li Heng serait mort sous les coups de Génésis Suprême, et Li Linfu aurait obtenu ce qu'il désirait.
Li Heng avait depuis longtemps ordonné à de lui amener Li Linfu au palais dès sa capture, afin de l'interroger personnellement.
« Oui ! »
La Garde Dorée s'inclina et se retira prestement.
Peu après le départ de la Garde Dorée, tandis que parcourait d'autres rapports, il appela soudain : « Entrez ! »
« Monseigneur, une lettre du Grand Général Bahram ! »
À cet instant, Xu Keyi, absent depuis un moment, pénétra dans la salle.
« Oh ? »
Les yeux de se figèrent un instant, mais il répondit vite.
« Parle. »
Xu Keyi s'inclina et rapporta : « Le Grand Général Bahram a fait savoir que, suivant les ordres de Votre Altesse, ils ont modifié leur itinéraire pour ratisser la région septentrionale des tribus nomades, conjointement avec ces soldats arabes rebelles et les factions qui leur sont liées. Il est confiant dans le fait que toutes les menaces latentes du secteur ont été traitées pour l'instant. »
Le plan initial de prévoyait que Bahram et les siens foncent droit sur l'intérieur des terres, mais après les événements survenus à la porte de téléportation sur les rives de la mer Caspienne et sa compréhension des agissements des hommes en noir, avait ordonné à Bahram et à ses Cataphractes aswarans de changer de cap pour balayer toutes les factions agitées de la frontière.
avait laissé la coordination de cette affaire entièrement à Xu Keyi.
Bien que des dizaines de milliers de guerriers nomades eussent péri dans l'explosion sur les rives de la mer Caspienne, cela ne signifiait pas qu'il ne restait plus de guerriers tribaux au nord, ni que les hommes en noir ne reviendraient pas.
Les soldats de Gao Xianzhi et d'An Sishun tenaient l'ensemble du monde occidental, et ne pouvait permettre qu'il arrive quoi que ce soit à Bagdad.
Xu Keyi marqua une pause avant d'ajouter : « Par ailleurs, le Grand Général Gao Xianzhi a fait parvenir de Bagdad la nouvelle qu'une nouvelle faction est apparue récemment au nord-ouest de l'Empire arabe. Il semblerait qu'elle s'appelle "Fulin". »
« Quoi ? »
Le sourcil de se haussa, son visage manifestement choqué.
Fulin, un nom étrange !
Aux Plaines Centrales, peu de gens connaissaient son existence, mais savait que dans une autre ligne temporelle, il portait un nom à la réputation tonitruante : Rome !
(NdT : « Fulin » était le nom que les Chinois donnaient à l'Empire romain à l'époque des Grands Tang. Sous les Han, ils connaissaient Rome sous le nom de « Daqin ».)
Mais en fin de compte, ce monde différait beaucoup des souvenirs de .
Ce « Fulin » n'avait rien de comparable en puissance. Dans cette dimension, c'était un petit royaume bien inférieur à l'Arabie, a fortiori au Grand Tang.
Pourtant, si Fulin était petit, c'était un pays redoutable en matière de bataille.
Au cours des conquêtes de Qutaybah, celui-ci avait rencontré ce Fulin au nord-ouest.
Bien que l'armée de Qutaybah eût globalement le dessus, dans les combats à petite échelle, c'était Fulin qui l'emportait, enchaînant les victoires. De là, on pouvait juger de la qualité et de la puissance de la cavalerie de Fulin.
Les hommes en noir sont-ils aussi de mèche avec eux ? se dit .
avait quelque connaissance de la situation de l'Arabie. L'Arabie s'était heurtée à Fulin à plusieurs reprises et en avait prácticamente le contrôle total. Après maintes défaites, Fulin avait peu à peu commencé à se retirer et à prendre ses distances avec l'Arabie. Lentement, même les Arabes avaient fini par les oublier.
Leur retour soudain était fort anormal.
À y songer, cinquante mille guerriers nomades du nord s'emparant de la capitale arabe de Bagdad aux dépens de la garnison tang relevait de l'irréel. Les hommes en noir devaient avoir d'autres plans, et après réflexion, il comprit que c'était probablement l'œuvre de ce Fulin.
« Votre Altesse, dois-je dire au Grand Général Bahram de rester en Arabie pour renforcer le Grand Général Gao Xianzhi ? » demanda Xu Keyi.
Après un moment de réflexion, secoua la tête. « Inutile.
— Dites à Bahram de suivre le plan initial et de rallier la capitale le plus vite possible. »
Comparé à Bagdad, le Grand Tang avait un besoin bien plus pressant de la cavalerie lourde de Bahram. Quant à l'Arabie, était confiant : Gao Xianzhi et An Sishun étaient amplement capables de la défendre, même s'ils ne pouvaient pas passer à l'offensive.
Après tout, le Grand Tang excellait dans la guerre de position, la guerre défensive, la guerre d'infanterie et la guerre urbaine. En ces domaines, aucune autre faction ne pouvait lui être comparée.
« Oui ! »
Xu Keyi baissa vivement la tête et n'ajouta rien. Il n'avait jamais mis en doute les jugements de .
Ffft !
Soudain, un battement d'ailes résonna dans la salle. et Xu Keyi se tournèrent tous deux vers la source du bruit, surpris.
Tous les subordonnés de menaient leurs plans sans accroc, et chaque rapport avait un messager attitré. Rarement un oiseau volait jusqu'à la salle pour livrer un message directement.
Ffft ! Dans un souffle d'air, un oiseau portant un fil doré noué au cou et un anneau de cuivre à la patte s'engouffra à l'intérieur.
« C'est Xue Qianjun ! »
Xu Keyi grimça en reconnaissant les marques sur l'oiseau.
Chacun des subordonnés de avait sa propre méthode pour transmettre ses rapports. Cet oiseau messager n'était utilisé que par Xue Qianjun, l'adjoint du nord.
Toutefois, la stupeur de Xu Keyi ne venait pas de ce que Xue Qianjun envoyait un rapport, mais du fait que ni le fil doré ni l'anneau de cuivre n'étaient employés fréquemment.
L'usage simultané des deux ne signifiait qu'une chose :
Urgence extrême !
Depuis la guerre du nord-ouest, un rapport de ce niveau n'était plus paru !
Ffft !
Le cœur de s'affaissa, et il se leva d'un air grave, tendant la main. L'oiseau messager sembla tiré par un fil invisible et jaillit dans sa paume en un trait blanc.
La salle retomba dans un silence total, Xu Keyi retenant son souffle tandis qu'il fixait .
retira la lettre de l'oiseau, mais en la parcourant du regard, il tressaillit de choc.
La lettre de Xue Qianjun ne contenait que quelques mots, mais chacun avait été tracé de toutes ses forces, dans une telle hâte qu'on y sentait la panique.
« Urgence extrême ! Vague de froid descendant vers le sud ! »
Boum !
Presque au moment où lut ces mots, un son pareil à un coup de cloche retentit dans son esprit, et la Pierre du Destin se mit à parler.
« Événement spécial ! L' "Ère du Grand Âge Glaciaire" commence ! »
Au grondement de cette voix, d'innombrables images apparurent devant . Avec un grondement sourd, un mur de glace s'abattit soudain.
Dans le même temps, le continent se rétracta visiblement tandis que la vague blanche se changeait en une épaisse couche de glace qui rampait sur le continent comme une chose vivante. Les vents hurlaient, la grêle tombait dru, et toutes les créatures vivantes hurlaient en étant gelées à mort.
En quelques instants à peine, une tempête de neige avait enveloppé le monde, et les Plaines Centrales de s'étaient muées en un monde muet, scellé dans la glace !
« Naître, vieillir, tomber malade et mourir est le sort de toutes les créatures vivantes, de tous les êtres qui prospèrent puis déclinent. Tous les quelques milliers d'années survient un nouveau cycle. Quand cette vague de froid déferle du nord, toutes les créatures du monde s'éteindront. Aucune civilisation ni dynastie ne survivra. Ceci est le prélude à l'apocalypse.
— L'utilisateur dispose de quinze jours pour se préparer, après quoi le monde entier entrera dans une ère glacée. Si l'utilisateur trouve la raison de la vague de froid, il pourra obtenir 10 000 000 de points d'Énergie du Destin en récompense. Sinon, toutes choses au monde connaîtront leur fin, le monde mourra, et la mission de l'utilisateur échouera !
— Cette mission n'a pas de limite de temps propre, et l'utilisateur n'aura pas de punition pour l'échec !
— Dans le Prélude de l'Apocalypse, l'échec signifie la mort ! »
La voix froide d'avertissement s'estompa lentement, tout retomba dans le silence.
resta là, hébété, le cœur en tumulte.
Tout ce temps, il avait ordonné à Xue Qianjun et à sa garnison de demeurer au nord pour guetter tout signe d'activité.
D'après la vitesse précédente de la grande vague de froid, il aurait dû avoir un long délai avant le Grand Âge Glaciaire. C'était bien trop tôt !
La Pierre du Destin disait que la mission n'avait ni limite de temps ni punition pour l'échec, mais pour , c'était le pire châtiment qui soit.
Quinze jours seulement… Est-ce là l'échéance finale ? grommela en lui-même.
Le « Petit Âge Glaciaire » d'avant n'avait été qu'un blizzard, mais il avait suffi à tuer près d'un million de cavaliers d'élite de l'Empire arabe. Les dégâts que causerait ce « Grand Âge Glaciaire » seraient simplement inimaginables.
Plus important encore, savait aussi que cette vague de froid ébranlerait à fond les fondations de ce monde.
Les bouleversements massifs engendrés par ce phénomène météorologique réduiraient drastiquement la production alimentaire mondiale. Nombre de bêtes gèleraient sur pied, certains troupeaux entretenus par les tribus nomades étant totalement anéantis.
Ce monde ferait face à une crise sans précédent, pour les tribus nomades comme pour les sociétés sédentaires.
Cette grande vague de froid avait joué un rôle majeur dans la défaite finale de la campagne de dans sa vie antérieure.
Face à la puissance de la nature, tous les empires et civilisations étaient insignifiants.
Une fois que la grande vague de froid déchaînerait toute sa force, d'innombrables gens mourraient.
La population mondiale chuterait à toute vitesse.
Et il n'y avait pas de retraite possible pour !