En définitive, l'assaut des tigres tenait davantage du test que de la tentative de meurtre. Zhao Qianqiu avait réparti les bêtes selon la valeur de chaque occupant.
La chambre de Zhao Jingdian avait donc reçu le moins de tigres, ce qui lui permit d'en finir le premier.
« Gongzi ! »
Du sang frais coulait sur le corps de Zhao Jingdian. Impossible de dire s'il s'agissait de sang humain ou de sang de tiger. Dès la fin du combat, Zhao Jingdian jaillit de sa chambre et se rua vers celle de Wang Chong.
À mi-chemin, *ROAR !* un râle d'agonie s'éleva de la chambre de Zhuang Zhengping et Chi Weisi, et un tigre massif en fut violemment éjecté. Il s'écrasa lourdement au sol, convulsant un instant avant de demeurer parfaitement immobile.
« Allez ! Voyons cela ! »
Les voix de Zhuang Zhengping et Chi Weisi retentirent. Tous deux bondirent hors de leur chambre et s'élancèrent sur les pas de Zhao Jingdian.
Malgré l'obscurité qui enveloppait les lieux, sous le sophora touffu, Zhao Qianqiu distingua nettement l'état pitoyable du duo. Leurs visages étaient d'une pâleur livide, et leurs vêtements, leurs bras, leurs torses, leurs ventres… portaient maintes marques de griffes ; on devinait même vaguement leurs os si l'on fixait le regard.
—— Zhao Qianqiu leur avait réservé un cadeau de belle envergure, encore que moins généreux que ce qu'il avait préparé pour Wang Chong et Su Hanshan.
« Pas mal. Comme il se doit pour des fils de grands clans, leurs arts martiaux sont en effet remarquables. »
Zhao Qianqiu hocha la tête, satisfait.
Leurs blessures étaient plus légères qu'il ne l'avait prévu. Il pensait que l'un des deux au moins sortirait grièvement blessé de l'épreuve, mais il n'en fut rien : des lésions superficielles pour l'essentiel. Zhao Qianqiu en fut plutôt content.
Même s'il avait recruté plus de monde qu'attendu, chacun était hors du commun.
« Il ne reste plus que ceux-là deux ! »
Zhao Qianqiu porta son regard sur la chambre de Wang Chong et Su Hanshan. Pour les deux élèves qu'il estimait le plus, il avait tenu à manifester son « affection » jusqu'au bout, leur offrant un « service supplémentaire ».
En fait, pour s'occuper de Wang Chong, il s'était même procuré trois tigres qui, éclairés par un expert martial, savaient user d'arts martiaux et les avait fait caparaçonner d'une armure lourde.
—— Les bons élèves méritent bien qu'on les « prenne en charge », après tout !
Lorsqu'il découvrit que ses deux meilleurs élèves, Su Hanshan et Wang Chong, partageaient la même chambre, il ne put s'empêcher d'avoir un violent mal de tête au début. Si ces deux experts unissaient leurs forces, son stratagème tombait à l'eau.
Cependant, Zhao Qianqiu comprit bien vite qu'il s'inquiétait pour rien.
Il était impossible que le duo collabore. Ce n'était pas que Wang Chong fût réticent, mais vu le caractère de Su Hanshan, même face à la mort, il préférait de loin mourir seul plutôt que d'accepter l'aide d'autrui.
Les circonstances actuelles constituaient un défi bien plus grand, les neuf tigres pouvant changer de cible à loisir, ce qui décuplait l'efficacité du test.
« Voyons maintenant lequel des deux saura encaisser le plus de dégâts. »
Zhao Qianqiu dressa l'oreille pour écouter de près, et remarqua que les bruits provenant de la chambre de Wang Chong et Su Hanshan s'espacaient peu à peu. Le combat semblait toucher à sa fin.
« Cela devrait suffire ! »
Pensant cela, Zhao Qianqiu se mit en route vers leur chambre. *ROAR !* Un rugissement féroce retentit soudain, faisant trembler l'air. La pièce frémit un instant, puis tout retomba dans le calme.
Dans l'obscurité, une lueur pâle apparut soudain, dessinant les contours de la fenêtre et les silhouettes juvéniles à l'intérieur.
Zhao Qianqiu accéléra le pas et se hâta.
Lorsqu'il pénétra dans la chambre, le combat était déjà terminé. L'état lamentable de la pièce frappait particulièrement. Tables, chaises, lits, stores, porte ; rien n'était intact. Murs et sols étaient criblés de trous. Les multiples traces d'épées et de griffes de tigre couvraient l'espace, offrant un spectacle terrifiant.
Le sang giclait partout, le sol en était rouge. Plus de dix tigres massifs, chacun semblable à une petite colline, gisaient entassés dans la chambre. Chacun avait la taille d'environ quatre hommes adultes, si bien que la vision était particulièrement saisissante.
Les trois tigres cuirassés que Zhao Qianqiu avait spécialement préparés pour Wang gisaient au milieu de la pile. L'armure et le corps de ces bêtes avaient été tranchés en deux. En examinant de plus près la coupure du métal, elle était lisse comme un miroir, indiquant qu'un seul coup l'avait réalisée.
« Tranchant ! »
Zhao Qianqiu cligna des yeux, choqué. Il réalisa qu'il avait sous-estimé l'arme tenue par Wang Chong. L'épée en acier wootz semblait bien plus tranchante qu'il ne l'avait imaginé.
L'armure qu'il avait fait faire pour ces tigres était forgée en métal Xuan, réputé pour sa solidité. Sur le champ de bataille, seules les troupes d'élite en étaient dotées. Pourtant, elle n'avait pu résister à l'arme que Wang Chong tenait en main.
Balayant la pièce du regard, Zhao Qianqiu comprit vite que, même s'il les avait « spécialement choyés », Wang Chong et Su Hanshan étaient encore les moins blessés du groupe.
Ou plus exactement, hormis leurs visages pâles et l'épuisement considérable de leur énergie originelle, ils n'avaient aucune blessure.
Ce n'était pas ce que Zhao Qianqiu s'attendait à voir.
« Dix tigres féroces dans un espace si confiné… et pas une égratignure ! »
Ses sourcils se haussèrent de surprise.
Wang Chong et Su Hanshan s'en étaient sortis bien au-delà de ses estimations. Il semblait que la force brute et le nombre n'aient pas d'effet décisif sur eux.
« Instructeur Zhao ! »
Au moment où Zhao Qianqiu inspectait la chambre, une voix brisa le silence. Wang Chong, qui reprenait son souffle, fut le premier à remarquer Zhao Qianqiu planté sur le seuil, et bientôt tous se tournèrent vers lui avec une intention meurtrière dans le regard.
L'air de la pièce parut se figer instantanément.
Même Su Hanshan leva la tête vers Zhao Qianqiu. Son visage restait impassible, mais on voyait qu'il n'était pas de bonne humeur.
Envoyer des tigres en pleine nuit dépassait largement les bornes d'un simple test. La seule mort du camarade de chambre de Zhao Jingdian en disait long sur l'affaire de la nuit.
Le quota de morts que Zhao Qianqiu avait mentionné plus tôt ne semblait pas une plaisanterie. S'ils échouaient à survivre à cette épreuve, ils seraient réellement morts pour rien.
Wang Chong, Su Hanshan, Zhuang Zhengping, Chi Weisi et Zhao Jingdian dévisagèrent Zhao Qianqiu avec fureur, mais nul ne prononça un mot.
La chambre entière tomba dans un silence bizarre un instant. La pression s'accumula dans l'air.
« Pourquoi ? Avez-vous l'intention de vous révolter ? »
Zhao Qianqiu voyait la rage bouillonner dans les yeux de la foule, mais il n'en avait cure.
« Si vous trouvez cela intolérable, il n'est pas trop tard pour partir maintenant ! »
Wang Chong essuya son épée en silence, sans dire un mot.
Du groupe, Wang Chong était sans doute celui qui en savait le plus sur les origines de Zhao Qianqiu. Il savait que l'autre enseignait l'« Art du Commandement » et différait donc totalement des autres instructeurs.
Même ainsi, Wang Chong n'avait pas imaginé que le style pédagogique de Zhao Qianqiu aille si loin.
Jeter plus d'une dizaine de tigres féroces dans leur chambre en pleine nuit — sans la réaction rapide de Wang Chong et son épée en acier wootz, on ne savait s'il aurait survécu à la rencontre.
La résistance, la force, l'endurance et la puissance explosive de ces tigres massifs surpassaient les siennes. Bien des fois, Wang Chong n'avait échappé à la mort que de justesse.
S'il avait manqué une seule esquive, c'en était fini.
Qui plus est, Zhao Qianqiu avait choisi de les lâcher la nuit. La vision d'un artiste martial s'en trouve altérée dans de telles conditions, alors que les tigres, créatures crépusculaires, n'en étaient pas affectés. Comme si cela ne suffisait pas, trois tigres cuirassés avaient été spécialement préparés pour Wang Chong seul.
Cela allait bien au-delà des limites d'un test. On pouvait presque y voir un meurtre !
Il pouvait réellement mourir d'une telle méthode d'enseignement !
« Hé hé, trouvez-vous que j'ai été trop loin ? »
Zhao Qianqiu ricana froidement, son teint s'assombrissant.
« Laissez-moi vous dire une chose : je vous traite déjà avec bienveillance ! Si j'avais suivi mes intentions initiales, pas même trois d'entre vous ne se tiendraient devant moi maintenant ! »
« Qu'est-ce que vous prenez le camp d'entraînement de Kunwu pour ? Croyez-vous que c'est un endroit pour vous amuser ? Un lieu pour cultiver l'amitié et vous faire des copains ? Ou une œuvre de charité où vous pourriez choisir et étudier tous les arts martiaux de haut niveau que vous désirez ? »
« Hum, laissez-moi vous le dire. Si ce sont là vos pensées, mieux vaut partir tout de suite. Ceci est une caserne, un champ de bataille. C'est ici que l'empire forme ses guerriers les plus forts. »
« Sur le champ de bataille, pensez-vous que je serai le seul à m'introduire dans vos baraquements au milieu de la nuit ? Pensez-vous que les intrus ne seront que quelques tigres ne sachant que charger à l'instinct ? »
« Sur le champ de bataille, il ne vous sera donné aucun choix. Vos ennemis ne seront pas seulement une poignée de tigres, et leur force ne sera pas nécessairement à votre niveau. Quand des guerriers du palier de Vrai Combattant, du palier de Combattant Profond, voire du palier de Combattant Impérial apparaîtront devant vous pour vous abattre, pensez-vous qu'il y aura un instructeur devant qui vous pourrez vous plaindre ? »
Zhao Qianqiu proféra ces mots froidement, son balayant lentement chacun des présents.
L'assaut soudain des tigres n'était pas un caprice ni l'ennui, et pas non plus un jeu avec la vie de ces élèves. Il essayait de leur apprendre à préserver leur vie sur les champs de bataille futurs.
« Le champ de bataille n'est pas un jeu. Sur un champ de bataille, n'importe qui peut mourir à n'importe quel moment — et cela m'inclut moi aussi. Si vous n'avez pas cette conscience, vous ne survivrez jamais là-bas ! »
La chambre garda le silence.
Le groupe, d'abord furieux de l'acte de Zhao Qianqiu, se trouva démuni après ses paroles. Leur rage s'écoula comme d'un robinet qui fuit et disparut entièrement.
Zhao Qianqiu avait raison !
Ce qu'ils affronteraient sur le champ de bataille serait bien plus qu'une poignée de tigres, et pas toujours à un niveau qu'ils pourraient supporter. Comparé aux champs de bataille qu'ils allaient fouler, l'épreuve de Zhao Qianqiu n'était vraiment rien.
« Instructeur Zhao ! … »
Wang Chong venait à peine d'entamer sa phrase qu'un brusque changement survint.
*Xiu !*
Un son aigu déchira le ciel nocturne. Il semblait venir de loin, mais l'instant d'après, tous comprirent qu'ils s'étaient gravement trompés.
« AH ! »
Un cri d'agonie retentit tandis qu'une flèche cruelle transperçait l'épaule de Chi Weisi. L'immense force du projectile le projeta en arrière, le clouant au mur opposé, à sept ou huit zhang de là.
Le sang coulait le long de son épaule, le visage de Chi Weisi devint d'une pâleur livide. Ses bras retombèrent le long de son corps, et en un instant, il perdit toute volonté de combat.
*Xiu !*
Presque instantanément, une autre flèche aiguë siffla dans la chambre. Cette fois, ce n'était pas l'épaule de Chi Weisi qui était visée — c'était son cœur.
Tous les visages pâlirent sur l'heure.
*Boum !*
Un poing d'acier jaillit aussi vif que l'éclair, déviant cette flèche mortelle.
« À terre ! »
Zhao Qianqiu hurla. Après avoir dévié la seconde flèche, il fonça vers Chi Weisi, encore cloué au mur.
« Attaque ennemie ! —— »
Au moment où Zhao Qianqiu bondissait hors de la chambre, un cri puissant résonna dans la nuit. Il provenait des gardes de l'Armée impériale au poste de sentinelle. Mais l'alerte s'arrêta net à mi-chemin, comme si quelqu'un avait écrasé la gorge de celui qui criait.
Vaguement, on entendait le bruit de corps dévalant la montagne.
En un instant, tous les visages se déformèrent de stupeur.
Une menace terrifiante s'abattit soudain sur tout le sommet de la montagne, laissant ceux qui s'y trouvaient avec une sensation d'étouffement.
D'accord, je vois beaucoup de gens en désaccord avec l'action de Zhao Qianqiu, alors laissez-moi dire un mot ou deux en sa défense.
Ses élèves seront lieutenants dès leur graduation, donc je pense qu'il est normal que son entraînement soit encore plus difficile. Au minimum, d'autres soldats auraient traversé plusieurs guerres avant d'être promus, mais ses élèves partiront avec une expérience quasi nulle du vrai champ de bataille. De plus, s'ils meurent facilement sur le terrain en tant que lieutenants, leurs soldats sombreront dans la panique. En somme, s'il est cruel, je trouve qu'un chef efficace vaut mieux que dix chefs moyens. Si un lieutenant ne possède pas les qualités pour survivre sur un champ de bataille, mieux vaut l'éliminer le plus tôt possible. Et c'est bien le but du camp d'entraînement de Kunwu, sans compter que Zhao Qianqiu vise à former une nouvelle génération de maréchaux.
D'ailleurs, il a modéré le test pour le placer à un niveau « extrêmement difficile mais survivable », donc si son action est extrême, elle reste dans des limites acceptables.
Cela dit, je ne voudrais pas être à leur place.