« Hein, nous ne sommes pas ceux que le Premier Ministre souhaite saluer, n'est-ce pas ? » dit soudain , une lueur de dédain dans les yeux.
« J'ai ouï dire depuis longtemps que le Premier Ministre est d'un commerce aisé, mais je ne pensais pas que ses relations iraient jusqu'au lointain Youzhou, au nord-est, et que vous connaîtriez déjà le nouveau Protecteur général d'Andong que peu ont rencontré. C'est bien le modèle de ma génération ! Je suis plein d'admiration ! »
Le sourire de Li Linfu se figea instantanément.
Li Linfu n'avait visiblement pas prévu que ne lui laisse aucune marge de manœuvre devant tant de monde.
Miel en bouche, épée dans le ventre. Li Linfu s'était si vite remis, traitant tout de malentendu, que même dut admirer cet homme fourbe.
Le vieux renard tenait la cour depuis de nombreuses années, avait traversé toutes sortes de tempêtes et maintenu une poigne de fer sur le poste de Premier Ministre sans jamais être démasqué. De grandes capacités se trouvaient en cet homme. Considérant qu'il était Premier Ministre, il était incroyable qu'il puisse tout endurer, avaler toute sa fierté, trouver une excuse à tout et demeurer imperturbable en permanence.
se pencha en avant et murmura froidement : « Hmph, Seigneur Premier Ministre, il suffit que vous et moi le sachions. À quoi bon chercher à vous tromper en trompant les autres ?
« D'ailleurs, Monseigneur ne pense tout de même pas que j'ignore ce que vous avez fait, n'est-ce pas ? » ajouta par une technique de transmission de message.
Ffft !
Li Linfu grimaça sur l'instant.
Mais après avoir dit cela, ne lui accorda plus la moindre attention.
« Votre Altesse, Seigneur Zhangchou, il est temps. Entrons ! »
agita sa manche et contourna Li Linfu comme s'il ne l'avait jamais rencontré.
« Seigneur Premier Ministre, nous prendrons congé. Excusez-nous ! »
Le roi de Song et Zhangchou Jianqiong saluèrent de la main avant de passer outre, sans montrer aucune de leur déférence d'antan.
Parfois, on ne voyait pas la vérité des choses par le passé simplement parce qu'on n'avait pas envisagé la possibilité. Mais tous deux avaient vu Li Linfu aider An Yaluoshan à la porte à s'occuper de , et même la langue bien pendue de Li Linfu ne pouvait changer cela.
Les paroles de Li Linfu ne pouvaient tromper que lui-même.
Ceux qui suivaient des chemins différents ne pouvaient conspirer ensemble. Puisqu'ils ne marchaient plus ensemble, ils n'avaient plus naturellement à maintenir cette courtoisie excessive. En repensant aux divers incidents, y compris ceux impliquant la Concubine Taizhen, le Roi de Qi, et même la récente sélection de femmes pour l'« Empereur Sage », Li Linfu avait probablement joué un rôle peu glorieux dans tous.
Le groupe partit rapidement.
Derrière eux, Li Linfu resta planté là, sans voix, le visage oscillant entre le vert et le blanc.
C'était la première fois depuis qu'il avait atteint ce poste que quelqu'un lui manquait à ce point de respect !
Hmpf !
Li Linfu se remit vite. Ses yeux brillèrent d'un froid éclat tandis qu'il se retournait et s'en allait, feignant que rien ne s'était passé.
Plusieurs eunuques subalternes vifs d'esprit repérèrent le groupe de et s'avancèrent.
« Votre Altesse, Dame Xu, tout est prêt et vous attend. Je vous en prie, par ici ! »
acquiesça. Après avoir échangé quelques mots avec le roi de Song et Zhangchou Jianqiong, il se dirigea vers la droite avec Xu Qiqin.
La hiérarchie de la Cour impériale était stricte, et chaque fonctionnaire et général avait sa place attitrée. Le roi de Song et Zhangchou Jianqiong n'étaient pas assis avec .
« Votre Altesse, veuillez venir par ici ! » dit un eunuque subalterne, et le suivit.
Le Pavillon du Pétale et du Sépale formait un immense « U », les fonctionnaires et émissaires étrangers étant disposés des deux côtés. Derrière eux se tenaient des servantes de palais tenant des jarres d'eau gravées de tortues dorées. Sur chaque table couverte d'un tissu doré se trouvait une coupe dorée incrustée de joyaux rouges, ainsi que quelques plats.
regarda autour de lui et vit que la majorité des places étaient occupées. Ceux assis autour de lui étaient presque tous les plus puissants des émissaires envoyés par les pays étrangers.
se concentra brièvement et prit place du côté droit du « U » du Pavillon du Pétale et du Sépale, l'une des places les plus proches du trône de .
Le côté droit était une place d'honneur, et le siège de pouvait être considéré comme le plus éminent de tout le Banquet de toutes les nations, même au-dessus du Premier Ministre Li Linfu et du Roi de Song. Il n'y avait actuellement nul moyen de contester le statut actuel de .
Quant à Xu Qiqin…
Leur relation n'était plus vraiment un secret à la cour. De plus, lors de la Bataille de Talas, Xu Qiqin avait rendu un grand service en tant que pilier logistique de l'effort de guerre, acheminant vivres et armes jusqu'à Talas. Cette première beauté de la capitale avait également rendu un grand service lors de la Révolte des Trois Princes.
Même un aveugle pouvait voir que la jeune dame du clan Xu aimait le Roi des Terres Étrangères du Grand Tang.
L'officiel du Ministère des Rites chargé d'attribuer les places avait décidé, dès qu'il vit le nom de la jeune dame du clan Xu, de la placer à côté de .
Au moment où et Xu Qiqin s'assirent, plusieurs servantes de palais s'avancèrent et remplirent leurs coupes de vin parfumé du palais.
Avec l'entrée de , un changement subtil s'opéra dans le Pavillon du Pétale et du Sépale. De nombreux émissaires étrangers commencèrent à prendre leurs coupes, à se lever et à s'approcher de .
« L'émissaire de la Dynastie samanide présente ses respects au Roi des Terres Étrangères ! »
« L'émissaire de la Dynastie bouyide présente ses respects au Roi des Terres Étrangères ! »
« L'émissaire de la Dynastie ghaznévide présente ses respects au Roi des Terres Étrangères ! »
« L'émissaire du Royaume de Jushi présente ses respects au Roi des Terres Étrangères ! »
« L'émissaire du Grand Balur présente ses respects au Roi des Terres Étrangères ! »
« L'émissaire du Royaume khmer présente ses respects au Roi des Terres Étrangères ! »
« L'émissaire du Royaume du Siam présente ses respects au Roi des Terres Étrangères ! »
Les émissaires s'étaient rassemblés autour de . Certains étaient déjà vassaux du Grand Tang, d'autres venaient de l'Extrême-Ouest, et d'autres, comme les Khmers, étaient de petits royaumes loin du continent dont peu avaient entendu parler.
Les navires de avaient découvert ce petit royaume en route vers la Terre Promise, aussi l'avaient-ils conquis et en avaient-ils fait un vassal du Grand Tang.
Les émissaires s'avancèrent respectueusement, tous représentant leurs empires ou maisons royales pour rendre hommage à .
Ces émissaires voulaient profiter de l'occasion pour divertir , mais les refusa tous.
Les émissaires avaient dépassé l'étiquette acceptée dans leurs rapports avec , tentant par tous les moyens de s'en approcher. Les spectateurs voyaient que tout émissaire recevant quelques mots supplémentaires de devenait incroyablement agité, comme s'il avait reçu quelque immense gloire. Ils ne pouvaient s'empêcher d'en ressentir un malaise.
« Un sujet si respecté en tant de pays ! Dans mon Grand Tang, il n'y a que le Roi des Terres Étrangères. »
L'un des fonctionnaires soupira.
Son cœur mêlait admiration et envie.
Le Premier Ministre Li Linfu était également fort embarrassé.
Mais tous savaient que l'envie ne leur apporterait rien. Par d'ardents efforts et campagnes, avait détruit le plus puissant empire du continent, l'Arabie, acquérant ainsi son statut actuel. Ces pays cherchaient à se mettre dans les bonnes grâces de car ils craignaient d'être sa prochaine cible. Ils craignaient la puissance du Grand Tang.
D'une certaine manière, c'était la preuve de la puissance du Grand Tang.
Wunu Shibi et Irbis Shiyun à côté de lui échangèrent un regard, puis se levèrent et s'approchèrent de .
« Le Grand Général Wunu Shibi du Khaganat turc occidental présente ses respects au Roi des Terres Étrangères, Protecteur général des Neuf Provinces ! »
« Le Grand Général Namri Songtian de l'Empire de l'Ü-Tsang présente ses respects au Roi des Terres Étrangères, Protecteur général des Neuf Provinces ! »
« Le Grand Général Duan Gequan du Mengshe Zhao présente ses respects au Roi des Terres Étrangères, Protecteur général des Neuf Provinces ! »
Plusieurs voix retentirent à la fois, chacune venant d'une direction différente, et la salle tomba dans le silence. Tous se tournèrent vers les orateurs.
La foule s'écarta, laissant Wunu Shibi, Namri Songtian et Duan Gequan s'avancer vers .
Les émissaires avaient tous instinctivement reculé à la vue de ces hommes. En matière de puissance nationale, hormis l'Arabie désormais vaincue, l'Ü-Tsang, les Turcs orientaux et occidentaux, et le Mengshe Zhao étaient les pays les plus forts présents à ce Banquet de toutes les nations.
Les forts mangeaient les faibles. Plus le pays était fort, plus son poids était grand.
« Quelle affaire avez-vous ? » grogna , le visage se durcissant. Son attitude était radicalement différente de celle qu'il avait eue avec les autres émissaires.
Les Grands Généraux se raidirent en entendant le ton froid de .
« Votre Altesse, Wunu Shibi n'a nulles arrière-pensées. Je suis venu avec le Premier Prince simplement pour expliquer à Votre Altesse que nous, Turcs occidentaux, sommes sincères dans notre désir d'établir de bonnes relations avec le Grand Tang. En participant à ce Banquet de toutes les nations, nous souhaitons exprimer au Grand Tang que les Turcs occidentaux sont prêts à être les amis du Grand Tang pour l'éternité ! »
Malgré le traitement froid de , Wunu Shibi ne s'en offusqua pas. Il s'inclina et parla avec une telle déférence humble qu'il semblait un sujet s'adressant à son souverain.
« Votre Altesse, l'Ü-Tsang n'a également nulles arrière-pensées. À la porte de la ville, Namri Songtian n'avait fait qu'apprendre que Votre Altesse allait paraître et était venu rendre visite. Namri Songtian n'avait aucune intention d'entrer en contact avec An Yaluoshan. Si Votre Altesse n'en est pas satisfait, l'Ü-Tsang n'osera naturellement pas s'impliquer avec eux. »
« Votre Altesse, le Mengshe Zhao a retenu la leçon et est prêt à être l'ami du Grand Tang pour l'éternité ! »