« Les Trois Grands Camps d'Entraînement sont une grande affaire de la cour impériale, et l'Empereur Sage y porte une attention extrême. Une chose que vous devez savoir à leur sujet : ils sont bâtis pour renforcer l'armée. L'intention de la cour en consacrant des ressources à votre entraînement n'est pas de vous laisser vanter votre force. C'est pour vous préparer à l'armée, afin que vous puissiez servir l'empire par vos talents. »
« Ainsi, il existe quelques connaissances de base sur l'armée du Grand Tang que vous devez acquérir. Au vu de vos niveaux de cultivation actuels, il est aussi temps que vous y soyez confrontés. »
Zhao Qianqiu parla tandis que le groupe se tenait sur le côté du champ de tir à l'arc, ceint d'une palissade.
« Les troupes de l'armée se divisent en trois catégories principales : archers, fantassins et cavaliers. Vous devrez choisir parmi les trois à l'avenir. Parmi eux, les archers représentent l'adresse ! »
Zhao Qianqiu désigna un élève posté à bonne distance dans le champ d'entraînement. Celui-ci encaissa une flèche sur un arc gigantesque et relâcha brutalement sa prise. Xiu xiu xiu ! En un clin d'œil, une douzaine de flèches furent décochées à des intervalles inimaginablement courts.
En l'espace d'un instant, cet homme parvint à tirer douze flèches individuellement. Les douze traits acérés volèrent sur des trajectoires différentes et atteignirent avec précision douze cibles en bois distinctes, cinquante mètres plus loin.
Xiu xiu xiu !
Presque instantanément, une autre recrue banda son arc. Cette fois, ce furent quatorze flèches acérées qui frappèrent la même cible sous de multiples angles.
Et toutes touchèrent avec exactitude les points vitaux d'un corps humain.
À cette vue, tous restèrent stupéfaits.
« Voilà l'adresse ! Les artistes martiaux qui cultivent des arts secrets de type adresse possèdent une vitesse d'attaque bien supérieure à celle de leurs pairs. En fait, les plus remarquables peuvent même se mouvoir dix fois plus vite. En d'autres termes, dans une bagarre, pendant que vous portez un seul coup de poing, l'adversaire peut vous en asséner deux, trois, voire davantage.
Sur le champ de bataille, la classe la plus adaptée à un tel artiste martial est l'archerie. Grâce à une grande vitesse d'attaque, on peut décocher une énorme quantité de flèches en un bref instant. La rumeur veut que l'archer le plus doué des Khaganats turcs de l'Est et de l'Ouest soit capable de toucher simultanément cinquante lièvres en plein sprint, au même point exact de leur corps, depuis plusieurs li. (NdT : 1 li ≈ 0,5 km)
Autrement dit, sur un champ de bataille, il pourrait anéantir cinquante de nos fantassins d'élite en un clin d'œil ! S'il y en avait dix comme lui, imaginez combien de nos fantassins mourraient en un bref affrontement ! Si le nombre montait à cinquante, voire davantage, notre avant-garde commencerait à s'effondrer ! »
« Cependant, si les maîtres archers des Khaganats turcs de l'Est et de l'Ouest sont incroyablement doués, les archers les plus forts se trouvent encore au Grand Tang. Savez-vous pourquoi ? »
À ce moment, Zhao Qianqiu marqua une pause brutale et adressa au groupe un sourire mystérieux.
« Arc, armure et flèches ! »
Zhao Jingdian marmonna après un moment de réflexion.
« Malin ! C'est parce que notre Grand Tang possède les meilleurs arcs du monde, les flèches les plus acérées et les armures les plus solides ! »
Zhao Qianqiu le complimenta.
De son côté, Wang Chong fronça imperceptiblement les sourcils. À cet instant, il se rappela la question que le duc de Ye, le duc de Hu et les autres avaient soulevée.
Au cours des dernières décennies d'échanges commerciaux entre le Grand Tang et le reste du monde, les Khaganats turcs de l'Est et de l'Ouest avaient accumulé une masse considérable de métal de premier choix, de flèches et d'armures.
Une si longue période avait suffi pour qu'ils forgent une énorme quantité d'armures et de traits acérés.
Même si Wang Chong avait déjà conseillé au duc de Ye et aux autres d'employer les droits de douane pour contrôler le flux du métal, rien ne pouvait être fait pour les ressources déjà sorties des frontières du Grand Tang.
« Tout le monde vient à peine d'entrer au camp. Zhao Qianqiu omet probablement ce point exprès pour éviter la peur et la panique ! »
Pensa Wang Chong. En vérité, il ne savait pas dire si c'était bon ou mauvais.
« … Mais les seuls capables de faire face à des maîtres archers sont d'autres maîtres archers. C'est pourquoi l'empire a toujours valorisé la formation de maîtres archers ! »
Zhao Qianqiu poursuivit.
« La force, la vitesse et l'adresse. Ce sont les trois grandes classifications des arts martiaux. Si l'adresse prédispose à l'archerie, la vitesse correspond alors à la cavalerie. »
Dit Zhao Qianqiu en s'avançant vers un autre immense champ d'entraînement. On y voyait plusieurs candidats en armure complète monter à tour de rôle deux vaillants destriers noirs, et le vent sifflait tandis qu'ils galopaient de-ci de-là. Sur le terrain, divers obstacles : pieux en bois et formations.
Ces cavaliers devaient slalomer entre les pieux, et pourtant leur vitesse ne faiblissait pas le moins du monde.
Ils tenaient des épées en bois avec lesquelles ils piquaient les pieux sans relâche au passage. Chaque estoc atteignait avec exactitude les points vitaux des cibles.
« Il semble qu'il y a de bien beaux poussins au camp d'entraînement de Kunwu ! »
Debout en bordure du champ, Zhao Qianqiu vit un candidat piquer chaque pieu sous le même angle au même endroit et le complimenta.
« Une monture offre deux avantages principaux : une mobilité accrue et une force renforcée par l'élan de la charge ! »
Zhao Qianqiu fit soudain signe à un autre instructeur sur le terrain, et celui-ci répondit par un rire.
« Zhao Qianqiu, je le dis tout de suite. Ce rocher est à moi, alors tu ferais mieux d'en apporter un pour le remplacer d'ici ce soir ! »
« Arrête tes sottises, tu le fais ou pas ? »
Le reprimanda Zhao Qianqiu en plaisantant. Clairement, les deux hommes étaient proches.
« Bon, pour tes élèves, je cède cette fois ! »
L'autre fit un geste d'impuissance. Puis, ôtant son casque, il visa lentement sa lance dans une direction précise.
Le groupe se tourna vers la direction visée, et à une cinquantaine de zhang de là, un bloc massif haut de deux hommes se dressait. (NdT : 1 zhang ≈ 3,33 m, soit ~150 m)
« Lourd ! Ce doit être du rocher Xuanwu. Il pèse probablement quatre à cinq mille jin ! » (NdT : 1 jin = 500 g, soit ~2 000-2 500 kg)
Wang Chong en estima grossièrement le poids. Il l'avait déjà remarqué à leur arrivée, mais pensant qu'il s'agissait d'un ornement, il n'y avait pas prêté attention.
Mais à présent, il semblait servir de cible pour l'entraînement de la cavalerie !
Boum !
Assis sur un destrier blindé, l'instructeur portait une lourde armure noire et une aura menaçante s'en dégageait. À cet instant, il ressemblait à un démon sortant tout droit des enfers.
Le destrier hennit et s'élança, laissant derrière lui d'innombrables images rémanentes.
Boum !
Avant que la foule ne réalise ce qui se passait, une explosion assourdissante retentit au loin. Le sol trembla violemment, et le rocher Xuanwu de quatre mille jin éclata net, projetant des milliers de fragments dans les airs.
À cet instant précis, tous furent saisis de stupeur. Un violent coup de vent souffla depuis l'impact, et même à plusieurs dizaines de zhang, le groupe ressentit une douleur sourde au visage.
Hiiii !
Le destrier hennit vaillamment. Sous un voile mystérieux de poussière et d'éclats de roche, la silhouette de l'homme et de sa monture réapparut progressivement. À cet instant, il ressemblait à un dieu de guerre descendu des cieux.
« Zhao Qianqiu, j'attends ton remplacement ! N'oublie pas d'apporter un rocher Xuanwu d'ici ce soir ! »
Dit l'instructeur en sautant de cheval, franchissant la palissade d'un saut, et disparaissant vers le bas de la montagne.
« Avez-vous vu cela ? Voilà la puissance d'une cavalerie à la charge. Avec un destrier, un artiste martial au palier 5 d'énergie originelle peut aisément atteindre une frappe équivalente à la pleine puissance d'un palier 8, et c'est une estimation prudente. Un groupe de cavalerie d'acier au palier 5 de Vrai Combattant peut aisément soumettre une armée de fantassins au palier 7 de Vrai Combattant ! Voilà la force de la cavalerie !
Quelle que soit la nation — Khaganats turcs de l'Est et de l'Ouest, empire des Goguryeo, empire de l'Ü-Tsang, Mengshe Zhao d'Erhai… jusqu'aux confins de l'ouest, Charax Spasinou et califat abbasside — toutes privilégient la formation d'une vaste et puissante armée de cavalerie d'acier.
La puissance d'un seul cavalier peut être négligeable sur un champ de bataille, mais quand ils viennent en armée, ils deviennent le cauchemar de toute nation. Ce sera aussi la plus grande menace que vous affronterez sur les futurs champs de bataille.
Une charge frontale d'une immense armée de cavalerie d'acier peut aisément déchiqueter n'importe quelle formation. Tout comme pour les archers, les seuls capables de faire face à la cavalerie de front sont d'autres cavaliers. C'est pourquoi le Grand Tang met aussi l'accent sur la formation de la cavalerie ! »
Zhao Qianqiu dit.
En entendant ces mots, Wang Chong fronça imperceptiblement les sourcils, mais finit par décider de ne rien dire.
Certes, la puissance d'une armée de cavalerie à la charge était redoutable, mais pour Wang Chong, elle ne pouvait même pas être considérée comme « imparable ».
L'empire actuel restait englué dans l'idée que seule la cavalerie peut contrer la cavalerie. Or, à l'époque où il était Grand Maréchal des Plaines Centrales, la charge d'une armée de cavalerie n'était définitivement pas un problème difficile à résoudre.
Au minimum, ceux qui pouvaient contrer la cavalerie étaient bien plus nombreux que la cavalerie elle-même !
« Pour finir, les fantassins ! Comme vous pouvez le voir ici, les fantassins sont la troupe la plus nombreuse du Grand Tang ! »
Ignorant les pensées de Wang Chong, Zhao Qianqiu avança et bientôt ils atteignirent leur dernière destination.
Suivant le regard de Zhao Qianqiu, au milieu d'un immense champ d'entraînement, le groupe vit un grand nombre de recrues s'affronter les unes les autres.
Des trois champs principaux — tir à l'arc, cavalerie et fantassins — celui des fantassins comptait le plus de recrues. Ici, chacun maniait différentes armes et utilisait d'innombrables types et styles d'arts martiaux.
Comparé aux tirs des archers et aux charges de la cavalerie, l'entraînement ici était bien plus vivant et diversifié.
« Le cœur des fantassins, c'est la force ! Même si vous manquez de maîtrise en équitation et en tir à l'arc, tant que vous possédez une force suffisante, vous serez un puissant fantassin. Parmi les trois troupes principales, les exigences pour les fantassins ont toujours été les plus basses, et le bilan des morts le plus élevé aussi. Cependant, les choses ont changé sous l'actuelle dynastie du Grand Tang. Des Han aux Sui, les fantassins de notre Grand Tang peuvent être considérés comme les plus forts de l'histoire !
Même si notre cavalerie est inférieure à celle de l'Ü-Tsang, et notre tir à l'arc incapable de rivaliser avec les Khaganats turcs de l'Est et de l'Ouest, nos fantassins sont les plus forts de tous !
Vous devez vous souvenir que les troupes de notre Grand Tang n'opèrent jamais isolément. Quand nos archers neutralisent les archers adverses et notre cavalerie contient la cavalerie ennemie, il ne reste plus qu'à nos fantassins de conquérir ! »
En entendant ces mots, de vifs acclamations retentirent dans l'assistance. Même les autres recrues qui passaient par là ne purent s'empêcher de sourire à ces paroles.
En effet. De par le monde, les fantassins du Grand Tang se classaient sans conteste au sommet. Quand une légion de fantassins était autorisée au corps-à-corps, qu'elle fasse face à des archers ou à de la cavalerie, rien que par leur nombre écrasant, elle pouvait soumettre à peu près n'importe quel ennemi aisément.
Ainsi, même si les fantassins ne rivalisaient pas avec les archers et la cavalerie, le Grand Tang choisissait encore de maintenir une immense armée de fantassins.
De par le monde, le Grand Tang était le seul capable d'employer les fantassins à un tel niveau !