D'innombrables factions se mirent à sonder la résidence du Roi des Terres Étrangères, cherchant à comprendre ce qui se tramait. Tandis qu'elles s'apprêtaient à y consacrer un temps et une énergie considérables, la nouvelle parvint bien plus aisément qu'on ne l'avait imaginé.
Une heure plus tard, la nouvelle selon laquelle le Roi des Terres Étrangères accueillerait personnellement An Yaluoshan, le nouveau « Dieu de la Guerre d'Andong », se répandit dans la capitale.
« Intéressant, vraiment intéressant. Que le puissant Protecteur général des Neuf Provinces aille personnellement accueillir le nouveau protecteur général d'Andong ? Que pense de l'empire des Grands Tang ? Ou bien notre Protecteur général des Neuf Provinces a-t-il si vite perdu les bonnes grâces impériales ?
« Quoi qu'il en soit, c'est une excellente développement ! »
Un sourire narquois apparut sur les lèvres de Wunu Shibi. Il pinça les doigts, et le fin morceau de papier qu'il tenait explosa en menus confettis qui pleuvirent depuis la rambarde en bois.
« Vraiment surprenant. Ces deux-là… vont donc se rencontrer si vite ? Nous saurons bientôt si la rumeur est vraie ou fausse. »
Ailleurs, Namri Songtian avait déjà conduit le troisième prince de l'Ü-Tsang, Mangri Rinda, à l'auberge préparée par le Chambellan des Dépendances du Grand Tang. À cet instant, un oiseau messager s'abattit, et quand il lut le rapport, Namri Songtian fut saisi, puis il sourit.
L'empire de l'Ü-Tsang avait naturellement eu vent de la relation entre et An Yaluoshan.
Quelques instants plus tard, Namri Songtian et Mangri Rinda prirent congé.
Houuu !
Les nouvelles portées par les oiseaux messagers mirent tous les pays en mouvement. Quelle que fût l'heure, rien de ce qui concernait n'était une affaire mineure. Chacun avec ses pensées et ses plans, les délégations des divers pays commencèrent à se rassembler autour de la porte de la ville.
Tandis que le peuple de la capitale accrochait lanternes et banderoles pour célébrer la fête à venir de tous les pays, la porte orientale de la capitale s'était muée en centre d'un tourbillon.
D'innombrables factions l'entouraient, guettant la rencontre entre et An Yaluoshan, deux puissants sujets du Grand Tang.
…
Le temps s'écoula lentement, et ce fut bientôt l'heure à laquelle An Yaluoshan avait dit à la cour qu'il arriverait.
Beaucoup de gens venaient à cette fête de tous les pays. Outre les émissaires de chaque pays, il y avait aussi de nombreux hauts nobles, généraux, gouverneurs et inspecteurs de circuit du Grand Tang. Compte tenu du grand nombre de personnes, la Cour impériale avait demandé à chacun de signaler son heure d'arrivée.
À cet instant, une foule compacte se pressait à la porte de la ville, et au milieu de cette foule, au centre de la porte, se tenaient de puissants soldats en armure dorée, pareils à des dieux descendus du ciel. Ils étaient répartis en huit formations selon la forme des huit trigrammes.
Ces hommes vigoureux et puissants étaient les troupes d'élite triées sur le volet par .
Chacun était assez fort pour tenir tête à cent adversaires.
Une centaine de gardes se tenaient dans la foule, offrant un spectacle intimidant.
En tant que l'un des rois les plus puissants du Grand Tang, bénéficiait d'une foule de privilèges. Il pouvait lever une armée privée sans la déclarer à la cour tant qu'elle n'excédait pas mille soldats.
C'étaient les hommes que avait fait sortir pour « accueillir » An Yaluoshan !
Au-delà des remparts, la foule continuait d'aller et venir, mais à la porte, il régnait un tel silence qu'on aurait cru un autre monde.
lui-même portait une armure dorée, sa cape claquant au vent tandis qu'il se tenait sur le rempart.
Il plissa les yeux vers le nord-est et attendit tranquillement.
An Yaluoshan n'était pas apparu, mais n'était pas pressé, son visage calme et composé.
Il y a maintes façons d'accueillir. Le Chambellan des Dépendances avait choisi la manière soumise et servile, plaçant les étrangers au-dessus de tout. Il y avait aussi l'accueil du Bureau des Rites, qui ne semblait ni trop affectueux ni trop distant. Et il y avait l'accueil du général, celui qu'on utilisait au Banquet de la Porte Hong.
(NdT : rappelons que le Banquet de la Porte Hong eut lieu entre les dynasties Qin et Han, lorsque Xiang Yu et Liu Bang, chefs de factions rivales, n'en étaient pas encore aux hostilités ouvertes. Néanmoins, le banquet fut une affaire tendue, et Liu Bang finit par devoir s'enfuir secrètement avant que Xiang Yu ne le fasse tuer.)
Tap tap tap !
À cet instant, Zhang Que s'approcha et mit genou à terre.
« Altesse, nous ne l'avons toujours pas trouvé. »
Sa voix était teintée d'inquiétude et de malaise.
« Pas de hâte. Attendez seulement. » répondit indifféremment .
« Votre subordonné va chercher à nouveau ! »
Zhang Que serra les dents et partit.
…
À ce moment-là, à une soixantaine de li de la capitale, une voiture du modèle qu'on trouve d'ordinaire à Youzhou roulait sur la route officielle.
« Excellence, la capitale est devant nous. Allons-nous vraiment y entrer ? »
À l'intérieur de la voiture, Cui Qianyou était d'une anxiété extrême.
Le Roi des Terres Étrangères l'attendait là, en tenue martiale. Il était encore temps de rebrousser chemin vers Youzhou ou d'emprunter une autre porte, mais s'ils avançaient de vingt li de plus, les espions de seraient partout. Il serait trop tard pour reculer.
An Yaluoshan était assis sur son siège, le dos droit, les yeux brillants tandis que son esprit tournait.
« Il n'y a plus de temps ! » déclara Gao Shang. Il était vêtu en lettré, et serrait un vieux pliage en papier dans sa main. Son expression était celle d'un stratège calme et confiant.
« a promulgué son édit, il n'y a pas de retour possible. Cela revient à dire à que notre Youzhou projette de se rebeller ! »
Cui Qianyou se tut sur-le-champ.
Youzhou n'avait pas encore la force de s'opposer à la cour, donc désobéir à un édit n'était pas une décision sage.
« De plus, c'est une bénédiction, pas un malheur. Nous aurions de toute façon à affronter cet homme dans la capitale tôt ou tard. Si nous faisons demi-tour maintenant, comment Son Excellence obtiendra-t-il la soumission des masses, et comment mènera-t-il les généraux de Youzhou à conquérir le monde ? »
Gao Shang'ouvrit son éventail et l'agita légèrement.
Son dos était droit et ses yeux regardaient devant lui avec une lumière sage et omnisciente.
Cui Qianyou fronça profondément les sourcils, mais il ne put rien dire.
Une fois monté sur un tigre, il est difficile d'en descendre. Ils ne pouvaient vraiment pas reculer.
« Mais cette voie est bien trop dangereuse. Nous connaissons tous le style de cet homme. » Tian Chengsi intervint à ce moment, son expression distante. Bien qu'il ne fût pas aussi inquiet que Cui Qianyou, son sens était clair.
Cet homme dans la capitale était puissant, et le voir à ce moment était très risqué.
« Rassurez-vous ! Ce n'est pas aussi dangereux que vous le croyez ! » répondit calmement Gao Shang. « C'est qui lui a ordonné de venir nous accueillir. S'il ose attaquer Son Excellence, il défiera la volonté de , ce qui est rébellion, et même le puissant clan Wang sera exterminé. Cet homme dans la capitale n'osera pas prendre un tel risque. est déjà mécontent de lui. S'il ose frapper, il livrera lui-même la preuve à la porte de ! »
« Seigneur Gao et moi en sommes venus à cette conclusion après maintes discussions. » Yan Zhuang fit enfin part de son avis. En regardant vers la capitale, une lueur prudente brillait dans ses yeux.
« La capitale est son territoire et l'endroit où il a le plus d'espions. Il sera difficile de se cacher de lui tant que nous serons dans la capitale. Plutôt que de l'affronter dans une grande bataille ailleurs, mieux vaut user du nom de pour le contenir et entrer ouvertement dans la capitale. C'est une méthode bien plus sûre, car l'édit impérial l'empêchera d'agir témérairement.
« C'est pour cela que, quand nous avons reçu les nouvelles de Zhao Changfu, Seigneur Gao et moi n'avons pas objecté. En outre, nous devons prendre un petit risque pour l'Énergie du Dragon. » dit Yan Zhuang.
La mention de l'Énergie du Dragon provoqua enfin un mouvement chez An Yaluoshan, une onde d'émotion dans ses yeux.
« Assez ! J'ai déjà pris ma décision ! »
Ces mots attirèrent immédiatement l'attention de tous, et Tian Chengsi et Cui Qianyou, qui voulaient encore parler, avalèrent leurs paroles pour l'instant.
Pour gagner les faveurs de Zhang Shougui, An Yaluoshan s'était transformé d'un guerrier turc et archer monté chevronné capable de décocher une flèche des deux mains en un personnage potelé et naïf, se faisant le « bouffon » du Protectorat d'Andong.
Mais à cet instant, l'aura d'An Yaluoshan avait subi une transformation qui ébranla le ciel.
Son expression était distante, et tout son corps exhalait une aura intimidante, comme celle d'un tigre sauvage cherchant sa proie.
« On n'attrape pas le petit du tigre sans entrer dans son antre ! Nous voulons les Plaines Centrales, mais comment cela pourrait-il venir sans payer un petit prix ? »
Le visage d'An Yaluoshan devint effrayant.
« Et d'ailleurs, personne ne peut faire la loi autour d'An Yaluoshan ! Zhang Shougui n'a pas pu… et lui non plus ! Un jour, tout comme j'ai réglé le sort de Zhang Shougui, j'exterminerai lui et son clan Wang ! »
La voix d'An Yaluoshan était froide et posée, mais ses subordonnés furent secoués par ses mots.
« Excellence ! »
Tous dans la voiture baissèrent la tête.
« Ashina, je lui ferai payer un jour. »
La silhouette d'un homme traversa l'esprit d'An Yaluoshan. Il se rappela comment, cette nuit d'orage, avait tué Ashina Sugan.
Depuis son retour de la capitale, An Yaluoshan n'avait plus jamais évoqué cette affaire, comme s'il l'avait oubliée. Mais An Yaluoshan savait qu'il n'oublierait jamais. Tant qu'il ne serait pas assez fort, il l'enterrerait au plus profond de son esprit.
Pour un gentilhomme, dix ans n'est pas trop tard pour se venger. Il continuerait d'endurer et d'attendre ce moment de vengeance !
! Deux ans et demi… En vérité… je l'attends aussi avec impatience ! se dit An Yaluoshan en lui-même.
Tandis que toutes ces pensées traversaient son esprit, An Yaluoshan redevint vite froid et distant.
« Transmettez mon ordre ! Rassemblez nos hommes et préparez-vous à entrer dans la ville ! »
« Oui, Excellence ! »
Houuu ! Sur l'ordre d'An Yaluoshan, d'innombrables oiseaux messagers s'envolèrent dans les cieux.
An Yaluoshan avait préparé une centaine de voitures aux armoiries de Youzhou pour ce voyage à la capitale, et au cours de ce voyage, il avait changé de voiture plusieurs dizaines de fois. C'était précisément grâce à la couverture de ces voitures qu'An Yaluoshan avait réussi à échapper aux yeux des équipes du Vent, de la Forêt, du Feu et de la Montagne.
Mais ces voitures ne servaient pas seulement à tromper les espions ennemis. An Yaluoshan y avait aussi chargé ses troupes d'élite de Youzhou.