quittait la salle principale de sa demeure lorsque, dans le lointain Youzhou…
Shua !
Plusieurs oiseaux messagers fendirent la nuit, filant vers la montagne chérie d'An Yaluoshan.
Au sommet, plusieurs silhouettes se tenaient au milieu de torches vacillantes — nul autre qu'An Yaluoshan et sa suite.
Maintenant que Zhang Shougui avait été chassé et qu'il occupait le siège de Protecteur général d'Andong, An Yaluoshan avait réussi, mais An Yaluoshan différait de Zhang Shougui. Il n'appréciait pas de siéger au cœur du pouvoir qu'était le quartier général du Protectorat d'Andong, et préférait toujours sa montagne qui lui permettait de contempler les Plaines Centrales.
Quant à Cui Qianyou et les autres, ils seraient où qu'An Yaluoshan fût. Peu leur importait les lieux qu'on pouvait apercevoir depuis ce sommet.
Tap tap tap !
Alors que le groupe profitait du paysage, des pas précipités retentirent derrière eux. Quelques instants plus tard, un garde Hu baissa la tête.
« Qu'y a-t-il ? Encore des nouvelles sur la rencontre entre et notre Protecteur général ? » demanda An Yaluoshan sans tourner la tête, les mains croisées dans le dos.
Zhang Shougui avait été rétrogradé au poste de gouverneur de la province de Kuo, mais , qui portait les titres illustres de Protecteur général des Neuf Provinces, Grand Général Gardien de l'Empire et officier du Pavillon Lingyan, était allé l'accueillir avec une escorte fastueuse. La nouvelle de cet événement s'était déjà répandue dans tout le royaume, et An Yaluoshan en était informé.
En vérité, tous les mouvements de Zhang Shougui depuis son départ de Youzhou avaient été surveillés, et , l'homme numéro un de l'armée des Tang, figurait aussi parmi ceux qu'on observait de près.
La rencontre de ces deux hommes était déjà devenue le sujet de conversation brûlant de sa faction.
Mais à sa surprise, lorsque Yan Zhuang prit le rapport secret et y jeta un œil, il secoua la tête et dit d'un air grave : « Non !
— Excellence, il y a un problème ! Calme Orchidée a disparu ! »
Le visage d'An Yaluoshan pâlit tandis qu'il se retournait.
« Que voulez-vous dire par "Calme Orchidée a disparu" ? Ne vous ai-je pas ordonné de faire simple et de la tuer au plus vite ? »
Calme Orchidée était un personnage extrêmement important dans cette affaire, une servante qui servait Zhang Shougui depuis de nombreuses années. Zhang Shougui lui faisait confiance et avait l'habitude de la faire l'accompagner. C'était précisément parce qu'An Yaluoshan avait réussi à la corrompre qu'il avait pu empoisonner le thé de Zhang Shougui.
An Yaluoshan n'aurait pas osé s'en débarrasser tant que Zhang Shougui conservait son poste, mais Zhang Shougui était parvenu à la capitale depuis longtemps. Il avait donc ordonné secrètement qu'on élimine Calme Orchidée pour prévenir tout problème futur.
Mais à présent, Yan Zhuang lui annonçait que Calme Orchidée avait disparu !
Qu'est-ce que cela signifiait ?
« Il y a eu une erreur. Nos hommes sont bien allés s'occuper de Calme Orchidée, mais cette femme était plus rusée qu'attendu. Elle a demandé un congé à Zhang Shougui, prétextant un retour dans sa ville natale. Nos hommes l'ont poursuivie, mais nous avons découvert qu'elle avait disparu. Nous avions bouclé toute la zone, mais nous n'avons trouvé aucune trace d'elle. »
Yan Zhuang baissa la tête, le visage empli de honte.
Calme Orchidée était une faible femme incapable de ligoter un poulet, et s'en débarrasser était aussi aisé qu'un coup de lame. Ainsi, An Yaluoshan lui avait confié la tâche, ne s'attendant pas à une telle bévue.
Une bourrasque balaya le sommet, mais l'air semblait stagner.
Si Calme Orchidée était un personnage mineur, elle avait joué un rôle vital dans tout cet incident. Si on ne la gérait pas correctement, elle pourrait semer une graine de désastre.
« Inutile de chercher. Si mon hypothèse est juste, c'est l'œuvre des équipes Vent, Forêt, Feu et Montagne », déclara Gao Shang.
Tous grimaçèrent en se tournant vers lui.
« Calme Orchidée n'est qu'une simple femme. Nous avons enquêté à fond sur ses antécédents et tenons ses parents sous notre coupe. Elle n'aurait jamais osé s'enfuir. Youzhou n'est si vaste, et elle n'est qu'une faible femme, comment aurait-elle pu échapper à notre emprise ? C'est probablement l'œuvre du Roi des Terres Étrangères », conclut fermement Gao Shang.
Tous arborèrent une mine méchante, particulièrement An Yaluoshan, dont le visage devint noir comme le fond d'une marmite.
Dans tout le Grand Tang, la personne qu'An Yaluoshan craignait le plus était !
Ce vaurien le ciblait sans relâche, et les hommes qu'il avait envoyés pour le sonder avaient découvert ses arsenaux et ses Yeluohe. Même ce billet qu'il avait adressé au Calife d'Arabie avec l'inscription « futur maître des Plaines Centrales » était tombé entre ses mains.
Ce gaillard était aussi l'une des raisons pour lesquelles il avait lancé le grand drame connu sous le nom de « guerre de Youzhou », une collaboration entre lui et Yeon Gaesomun, plus tôt que prévu.
À présent, la servante cruciale, Calme Orchidée, était tombée entre ses mains, et le fait que rencontre Zhang Shougui à l'instant même rendait An Yaluoshan alarmé et extrêmement inquiet.
Une autre voix s'éleva. « Ce n'est pas la seule chose qui doit nous préoccuper. Il y a quelques heures, nous avons reçu des messages du Khaganat turc oriental, du Goguryeo, des Xi et des Khitans indiquant qu'ils avaient trouvé des traces des équipes Vent, Forêt, Feu et Montagne. »
L'interlocuteur avait une apparence étrange, portant une tache de naissance noire au centre du front et un unique sourcil blanc. C'était l'homme qui avait fui plus tôt vers les Xi et les Khitans, Baizhen Tuoluo.
Après l'affaire impliquant Niu Xiantong, après avoir tenté d'incriminer Zhang Shougui, Baizhen Tuoluo et Zhao Kan s'étaient enfuis vers les Xi et les Khitans. Cependant, maintenant que Youzhou était sous un nouveau maître, An Yaluoshan remplaçant Zhang Shougui pour devenir le maître du nord-est et prenant le contrôle de tous les soldats et officiers, Baizhen Tuoluo et Zhao Kan n'avaient plus de raison de rester cachés.
Zhao Kan intervint. « Ce ne sont pas de bonnes nouvelles. Nous suspectons que les éclaireurs de cet homme se sont déjà infiltrés chez les Turcs orientaux, les Goguryeons, les Xi et les Khitans. Ces gens ne sont pas aussi vigilants que nous, et je crains plutôt que cet homme à la capitale ne connaisse déjà nos liens avec ces autres factions. »
Dans leurs errances, tous deux avaient si craint la puissance de Zhang Shougui qu'ils n'étaient pas seulement allés chez les Xi et les Khitans, ils avaient pratiquement visité toutes les régions autour de Youzhou, n'osant pas séjourner trop longtemps en un même lieu. Mais pour cette raison, ils avaient acquis une compréhension de ces contrées.
Si les Turcs orientaux, les Xi, les Khitans et les Goguryeons possédaient de puissantes armées, ils étaient des passoires en matière de renseignement, totalement en décalage avec leur force militaire. On pouvait même dire qu'ils ne possédaient même pas le concept de défense de l'information.
Ils semblaient favoriser l'emploi de la force écrasante pour broyer leurs ennemis.
Avec une telle compréhension, ils n'avaient aucun moyen de se défendre contre les espions de cet homme.
Une fois que cet homme aurait les preuves qu'il voulait, les conséquences seraient inimaginables. Youzhou pourrait finir ciblé par tous !
« Salaud ! »
An Yaluoshan arborait aussi un rictus tordu. Baizhen Tuoluo et Zhao Kan ne faisaient que spéculer, mais An Yaluoshan savait que c'était probablement le cas. Sinon, quel besoin y aurait-il eu d'envoyer ces quatre équipes d'élite ?
L'information avait peut-être déjà fui depuis ces quatre pays !
Les yeux d'An Yaluoshan tressaillirent, et il sentit une pression étouffante venir de toutes parts.
Bien que ne fût pas à Youzhou, cette pression le suivait comme une ombre. Chaque jour de plus que cet homme vivait était un jour de plus qu'il passerait sans repos.
« Excellence, il n'y a pas lieu de s'inquiéter. Que le Roi des Terres Étrangères ait obtenu des informations ou non, il ne représente aucune menace pour nous à présent ! » dit soudain Gao Shang. Il était bien plus calme que les autres, son expression ferme.
« Quant aux autres pays, nous avons pris des précautions depuis longtemps. Toutes les lettres ont été rédigées soit par moi, soit par Yan Zhuang, et il n'y a aucune trace de l'écriture de Votre Excellence. De plus, nous avions déjà convenu avec Yeon Gaesomun d'utiliser un signe secret pour nous identifier, et une grande partie du contenu des lettres est codée. Personne hormis nous ne pourra les comprendre.
— Même si cet homme à la capitale mettait la main sur nos lettres aux autres pays, cela n'a aucune importance. Si interroge vraiment, Votre Excellence n'a qu'à dire que Yeon Gaesomun et les autres tentent d'incriminer Votre Excellence après avoir subi une si lourde défaite dans la guerre, et que ces lettres ne méritent pas créance. et la cour ne pourront rien y faire. Au contraire, ils pourraient interroger celui qui a produit les lettres, et nous pourrons saisir cette occasion pour nous en débarrasser. »
Les yeux de Gao Shang brillaient d'une lumière sage, et il dégageait l'aura d'un stratège prévoyant qui apaisa grandement les autres.
« Seigneur Gao a raison. Sans preuves concrètes, cet homme à la capitale ne peut rien contre nous. De plus, vu tout le temps qu'on a eu pour préparer, si on en vient aux mains, il n'y a pas à les craindre ! » dit soudain Cui Qianyou.
Ses yeux étaient aussi acérés que des lames alors qu'il faisait un pas léger en avant. Boum ! Une énergie sans bornes jaillit de son corps, et tout l'air au-dessus du sommet se mit à se tordre et se distordre.
Cui Qianyou avait depuis longtemps atteint le sommet du palier de Combattant Saint et était comparable à n'importe quel Grand Général.
Bang ! Bang !
Près de lui, Tian Qianzhen et Tian Chengsi libérèrent à leur tour leurs tempêtes d'énergie majestueuses.
Tous trois étaient des artistes martiaux de premier ordre, des experts suprêmes !
Mais à cause d'An Yaluoshan, tout le groupe de Youzhou restait contenu et discret. Personne en dehors de Youzhou ne réalisait que Cui Qianyou et les autres avaient depuis longtemps la capacité de figurer parmi les étoiles générales du Grand Tang, et qu'à présent, ils étaient capables de rivaliser avec les Grands Généraux.
À cet égard, Youzhou était l'équivalent d'un petit royaume !
« Excellence, soyez tranquille. Je jure de garder Votre Excellence au prix de ma vie ! » dirent solennellement Tian Qianzhen et Tian Chengsi.