Les scènes de la guerre de Youzhou défilaient dans l'esprit de Zhang Shougui comme un diaporama accéléré.
Zhang Shougui se mit à repenser à cette bataille.
Yeon Gaesomun y avait personnellement pris part, et au moment le plus critique, un groupe de Hu recrutés à la hâte s'était jeté sur le champ de bataille comme une meute de loups. Ils étaient courageux et forts, archers à cheval experts. Avec une attitude quasi sacrificielle, ils échangeaient leurs vies une contre une, déchirant un trou dans la ligne centrale de défense de Yeon Gaesomun et renversant le cours de la bataille.
Mais à présent qu'il y songeait, ils avaient investi le champ de bataille en rangs ordonnés et agi avec une cohésion incroyable, plutôt que de se ruer en désordre comme un essaim d'abeilles. Ce n'était nullement une troupe bigarrée de soldats indisciplinés.
Plus tard, An Yaluoshan avait « involontairement » mentionné que les gens de Youzhou étaient d'une trempe robuste, et comme le Protectorat d'Andong était la faction la plus puissante de la région, tous les Hu de ses frontières avaient inconsciemment étudié les tactiques et formations de l'armée du Protectorat d'Andong.
Mais Zhang Shougui avait présidé aux frontières pendant de nombreuses années. Comment aurait-il pu ignorer ce que valaient les Hu de Youzhou ?
Ces Hu qui erraient aux frontières étaient des Hu des steppes, et ils étaient parfaitement inutiles. Il était impossible de leur enseigner les tactiques et formations des Han. L'armée du Protectorat d'Andong était dirigée d'une main de fer, et ce n'était qu'à travers un système de châtiments d'une cruauté exceptionnelle que Zhang Shougui était parvenu à dresser les Hu indociles pour en faire la renommée armée du Protectorat d'Andong.
Si tous les Hu possédaient ce niveau de compréhension et de cohésion, comment Zhang Shougui aurait-il pu opprimer Youzhou pendant plusieurs décennies, faisant trembler de peur tous les pays environnants ?!
En vérité, il avait remarqué ces anomalies depuis quelque temps déjà, mais à cette époque la guerre venait de s'achever, son fils Hu avait accompli un exploit considérable, et Zhang Shougui ne le soupçonnait pas, si bien qu'il avait mis ses inquiétudes de côté.
Non seulement cela, mais plus il y réfléchissait, plus le nombre de points suspects augmentait.
Durant la guerre de Youzhou, bien qu'il fût cloué au lit par la rechute de ses vieilles blessures, il n'avait pas acquis sa réputation de général invaincu pour rien. Sa maîtrise de l'art de la guerre n'était devancée que par le Dieu de Guerre Wang Zhongsi, et malgré sa maladie, l'intellect de Zhang Shougui demeurait intact.
Lorsque l'armée de Yeon Gaesomun arriva et que les deux armées s'affrontèrent, il mit presque immédiatement en œuvre la stratégie appropriée, enchaînant les ordres qui réorganisèrent l'armée, établirent les défenses et lancèrent les attaques. Cela lui était aussi aisé que de respirer, et ses blessures n'y pouvaient rien.
En matière d'art de la guerre, lui et Yeon Gaesomun n'évoluaient pas sur le même plan.
Mais si les tactiques ordonnées par Zhang Shougui n'avaient rien de répréhensible, l'exécution, elle, avait mal tourné. Pour une raison inconnue, alors que tout se déroulait comme commandé, l'armée semblait légèrement plus lente que d'ordinaire, et en certains secteurs, la défense s'effondra sans raison apparente. Au final, l'armée du Protectorat d'Andong fut repoussée sur plusieurs fronts et tomba dans une situation extrêmement critique.
Il n'y prit pas garde sur le moment, mais comment n'aurait-il pas compris, avec le recul ?!
Ce n'était pas ses ordres qui étaient en cause, ni la lenteur de l'armée. Quelqu'un avait trafiqué les ordres et ourdi un piège pour l'enfermer dès le début !
« Salaud ! »
Lorsque Zhang Shougui comprit cela, la colère l'assaillit, une douleur perçante lui traversant le cœur.
Il avait cru qu'An Yaluoshan lui était dévoué, un fils honnête, simple et amusant. Il ignorait que ce fils en apparence insignifiant le trompait depuis le tout début.
Il avait consacré sa vie entière à forger le Protectorat d'Andong pour en faire ce qu'il était, mais l'œuvre de sa vie avait été réduite à néant par An Yaluoshan.
Et ce qui était plus haïssable encore, c'est qu'il s'était laissé duper par An Yaluoshan si longtemps et si complètement qu'il en était même venu à recommander An Yaluoshan pour le poste de protecteur général intérimaire d'Andong !
« Malédiction ! Malédiction ! Maudite soit sa race ! »
Agité, Zhang Shougui lança trois fois l'imprécation, puis poussa un râle tandis qu'un jet de sang jaillissait à trois pieds de hauteur.
« Seigneur Protecteur général ! »
, alarmé par ce spectacle, accourut pour soutenir Zhang Shougui, lui infusant de l'Énergie Stellaire.
« Salaud ! Salaud ! Salaud ! Bête de Hu, ce vieillard aura ta tête ! »
Les lèvres de Zhang Shougui étaient écarlates, son souffle saccadé, tout son corps tremblait de rage.
Zhang Shougui s'était toujours tenu au-dessus du commun des mortels, ne songeant jamais que parti à la chasse aux aigles, l'aigle lui rendrait son coup de bec. Les Hu, qu'il avait toujours méprisés, l'avaient joué pour un tel idiot !
Il pouvait accepter sa défaite à Youzhou, la perte de l'Armée du Tigre Rugissant, même sa dégradation et les quolibets de ses ennemis à la capitale. Mais ce qu'il ne pouvait accepter, c'était d'avoir été joué par quelque Hu sous ses ordres !
Il n'y avait pas d'humiliation plus grande !
« Seigneur Protecteur général, je vous en prie, calmez votre courroux, » apaisa . « Il ourdissait ce complot depuis longtemps pour vous évincer et obtenir sa position actuelle. À présent, il a atteint ses buts, et la Cour impériale a déjà promulgué son édit. Quoi que nous fassions maintenant, il est trop tard.
« Je vous ai tout dit dans l'espoir que Seigneur comprenne l'affaire dans son entier et ne reste plus dans l'ignorance. Mais pour le traiter, il faut trouver une autre voie. D'après les rapports de renseignement que j'ai réunis, j'ai appris qu'il a secrètement construit dix-neuf arsenaux à Youzhou et recruté en privé au moins deux cent mille soldats. Il a aussi entraîné en secret une force de huit mille hommes connue sous le nom des Yeluohe. De surcroît, il est en collusion avec les Khitans, les Xi, le Khaganat turc oriental et l'Empire du Goguryeo. Une faction extrêmement puissante s'est formée dans le nord-est, et il ne sera pas aisé de la renverser.
« Bien que j'aie trouvé les lettres que les Turcs orientaux et les Goguryeo lui ont envoyées, je n'ai jamais pu mettre la main sur celles qu'il a adressées à Yeon Gaesomun et aux Turcs orientaux. Par ailleurs, les choses se compliquent si nous portons l'affaire devant la cour. Quoi que nous disions, nous aurons probablement grand mal à faire changer d'avis ! » dit .
Silence !
Un silence absolu !
Le visage de Zhang Shougui était pâle et sa robe tremblait. D'innombrables pensées traversaient son esprit, toutes sortes d'émotions : haine, refus, et une humiliation indescriptible. Lorsqu'il comprit la cause de tout ce qui s'était produit, il voulut immédiatement se ruer à Youzhou, traîner cette bête hors du quartier général du protectorat et la fendre en deux de sa paume.
Mais Zhang Shougui restait une existence légendaire au palmarès de plusieurs décennies. Une fois sa colère retombée, Zhang Shougui fit preuve du calibre d'un hégémon du Grand Tang et se calma rapidement.
« Altesse, ce vieillard est indigne de vous. Sans vous, ce vieillard serait encore dupé, croyant que cette bête pense comme lui, qu'ils sont du même bord. La simple idée en remplit ce vieillard de honte. »
Zhang Shougui regarda , toutes sortes d'émotions s'entrechoquant en lui.
« Les paroles de Seigneur Protecteur général sont excessives. »
secoua la tête, lui aussi rempli d'émotion.
Zhang Shougui avait eu une chance, et les choses n'avaient pas dû en arriver là. Hélas, malgré ses avertissements répétés, il avait été complètement ignoré. Zhang Shougui avait été trop confiant, trop arrogant, en venant à élever un tigre chez lui jusqu'à ne plus pouvoir le contrôler.
Zhang Shougui était un général renommé, pourtant il s'était laissé berner par An Yaluoshan. Mais dire quoi que ce soit maintenant n'était que trop peu, trop tard.
« Altesse, Zhang Shougui gravera la bienveillance que vous lui avez témoignée dans son cœur, et ce vieillard s'en acquittera un jour. Quant à cette bête de Hu, une fois que ce vieillard sera parvenu dans la province de Kuo, il prendra patiemment le temps de soigner ses blessures, et à l'avenir, il le mettra en pièces ! » cracha Zhang Shougui avec haine, ses yeux faisant jaillir une intention meurtrière.
Cette bête de Hu l'avait totalement humilié. Si Zhang Shougui ne trouvait pas le moyen de tuer ce démon, il ne pourrait plus jamais montrer son visage au monde.
ne dit rien. La réaction de Zhang Shougui était dans ses prévisions, mais ne l'avait pas invité dans son domaine seulement pour lui dire la vérité.
« Si Seigneur Protecteur général souhaite traiter avec An Yaluoshan, il n'aura peut-être pas besoin de tant de temps pour se rétablir, » dit .
Zhang Shougui releva la tête, choqué.
« Hein, connaît un peu l'art médical, ce qui pourrait s'avérer bénéfique pour les blessures de Seigneur Protecteur général. »
esquissa un léger sourire.
Il avait surveillé l'état de Zhang Shougui tout du long. Lorsqu'il avait vomi le sang, ses flux d'énergie désordonnés s'étaient en fait grandement apaisés, suffisamment pour que puisse employer la capacité de Refonte du Sang de la Pierre du Destin.
Sans la moindre hésitation ni explication, activa la capacité de Refonte du Sang.
…
……
« Félicitations à l'utilisateur ! Refonte du Sang réussie ! »
Au bout d'un moment, tandis que la Pierre du Destin parlait, Zhang Shougui poussa un long soupir. Lorsqu'il releva la tête, une pointe de couleur était revenue sur son visage pâle.
Alors que la nuit s'approfondissait, quitta la salle pour que Zhang Shougui puisse poursuivre sa récupération.
Houuu !
Au moment où sortait, une bourrasque se leva, et simultanément la Pierre du Destin résonna dans son esprit.
« Félicitations à l'utilisateur ! Pour avoir accompli la mission secondaire consistant à sauver l'important personnage du Grand Tang Zhang Shougui, changeant le cours de l'histoire, vous avez été récompensé de 10 000 points d'Énergie du Destin ! »
« Enfin réussi ! »
soupira mentalement de soulagement.
Dans la ligne temporelle originale, Zhang Shougui était mort de chagrin. Les deux coups de la défaite à Youzhou et de la dégradation avaient été trop lourds pour un homme aussi fier que Zhang Shougui. Il n'avait pu dénouer le nœud émotionnel qui lui serrait le cœur, et conjuguées à ses vieilles blessures, la titane d'une époque s'en était allée.
Ce fut une perte majeure pour le Grand Tang.
Désormais, cependant, Zhang Shougui connaissait la vérité, le nœud de tous ses échecs. Bien qu'il eût encore été dégradé à la province de Kuo et fût en convalescence, avait appliqué la Refonte du Sang pour le soigner, lui avait donné un objectif, et la colère et la haine pour l'atteindre.
Tout était différent de sa vie antérieure. La résurgence de Zhang Shougui n'était plus qu'une question de temps.
n'aurait jamais pu rester les bras croisés à regarder un tel Grand Général se perdre.