Le roi de Song, Zhangchou Jianqiong et Yang Zhao étaient une chose. Mais même le duc de Guo, le duc de E et d'autres vétérans de la cour des Grands Tang avaient tous été mobilisés par pour venir à la porte de la ville accueillir Zhang Shougui.
La prestation la plus surprenante venait de Yang Zhao. Avec son verbe d'argent, il était parvenu à convaincre plusieurs fonctionnaires civils de venir accueillir Zhang Shougui.
Un instant plus tôt, Zhang Shougui soupirait sur la versatilité des relations humaines et pleurait son déclin, mais à présent, il faisait face à un accueil grandiose, les appels de « Bienvenue au protecteur général Zhang ! » résonnant à ses oreilles. Il ne put s'empêcher d'être ému.
« À tous, ma plus profonde gratitude ! »
« Le protecteur général Zhang a fait un dur voyage. Pardonnez à d'être sorti à votre rencontre si tard ! »
se tenait droit sur sa monture tandis qu'il la lançait en avant, et la foule derrière lui le suivit.
« Merci, Votre Altesse ! »
Zhang Shougui fit avancer lentement son cheval et s'inclina. Quand il releva la tête, son cœur était un mélange complexe d'émotions.
Zhang Shougui n'était pas un sot. Il avait de nombreux ennemis à la cour, et maintenant qu'il avait été rétrogradé au poste de gouverneur, c'était déjà bien s'ils ne l'achevaient pas alors qu'il était à terre. Aucun d'eux ne serait jamais venu l'accueillir avec une telle solennité.
Tout ce qu'il voyait était sans aucun doute l'œuvre de .
Il pensa à toutes les querelles qu'il avait eues avec le clan Wang, comment le propre grand-père de , Wang Jiuling, l'avait empêché de devenir premier ministre au moment où il était au sommet de sa gloire et de son pouvoir, et comment, lors de sa dernière venue à la capitale, il s'était disputé avec ce fils du clan Wang.
Mais à la fin, juste quand il sentait que sa vie n'avait plus de sens, le clan Wang et ce fils du clan Wang lui avaient accordé le respect qu'il méritait.
« Le seigneur protecteur général est trop bon. Vous avez consacré votre vie entière à guerroyer sur les champs de bataille, accomplissant des mérites éclatants pour mon Grand Tang. Le seigneur protecteur général est un modèle que le peuple du Grand Tang doit suivre, et vous a toujours respecté ! »
parla avec des mots humbles.
« Seigneur protecteur général, a préparé un banquet pour accueillir le seigneur protecteur général. Daignez venir !
« Si Milord n'y voit pas d'inconvénient, veuillez monter dans ma voiture ! »
« Mes remerciements ! »
Zhang Shougui lança son cheval en avant, et sous les yeux d'innombrables personnes, il rejoignit , le roi de Song, et de nombreux hauts fonctionnaires et nobles du Grand Tang pour entrer dans la ville.
Le roi des Terres étrangères et le protecteur général d'Andong Zhang Shougui — la rencontre de ces deux figures éclatantes de l'empire du Grand Tang, l'un jeune et l'autre vieux, provoqua un grand émoi dans la capitale et attira l'attention de presque tout le royaume.
était le nouveau dieu de la Guerre de la génération, quelqu'un qui s'était élevé aux plus hauts rangs de l'empire. À son jeune âge, il avait déjà créé d'innombrables légendes et vaincu de nombreux adversaires aux frontières du Grand Tang, gagnant la faveur de . Depuis quelque temps, c'étaient toujours le peuple et les nobles du Grand Tang qui sortaient accueillir . Jamais n'était allé publiquement accueillir quelqu'un d'autre.
Cette fois, fit une exception et sortit accueillir Zhang Shougui, offrant à l'ancien protecteur général d'Andong la dignité et le respect qui convenaient à un homme au crépuscule de sa vie qui avait passé son existence à servir l'empire !
Ceux qui connaissaient la vérité derrière cet accueil développèrent un respect encore plus grand pour .
Le banquet s'acheva, les convives se dispersèrent, et la nuit tomba.
Deux tasses de thé et deux fauteuils étaient disposés. Dans la salle éclairée à la bougie, et Zhang Shougui étaient assis côte à côte.
Autrefois, ces deux-là avaient été ennemis, mais à présent, ils n'étaient séparés que par une seule table, et l'atmosphère n'était plus aussi tendue.
posa sa tasse de thé et demanda : « Seigneur protecteur général, quels sont vos projets pour l'avenir ? »
Après la fin du banquet, avec l'aide de , Zhang Shougui put obtenir ses documents de gouverneur auprès du Bureau du Personnel. Demain, il était prêt à suivre l'usage et à entrer au palais pour voir .
En outre, Zhang Shougui était un homme fier qui résidait rarement dans la capitale, aussi n'avait-il ici ni affaires ni propriété. l'avait donc invité à séjourner dans son propre domaine. Un domaine royal serait bien plus confortable qu'une auberge.
« Quels projets peut-il y avoir ? »
Zhang Shougui sourit amèrement et secoua la tête.
« Le poste de gouverneur de la province de Kuo suffit à effacer tous les efforts de ce vieillard. Je n'aurais vraiment pas cru que me traiterait ainsi ! »
Zhang Shougui baissa la tête, de l'amertume dans les yeux.
Zhang Shougui avait toujours ricane et méprisé les généraux vaincus, n'imaginant jamais qu'il se retrouverait un jour à leur place.
Et tout cela était l'édit de . Si le souverain exigeait la mort d'un sujet, le sujet ne pouvait que mourir. Puisque l'affaire avait été annoncée à tout le royaume, quelque réticent qu'il fût, il ne pouvait qu'accepter.
« Inutile que le seigneur protecteur général soit si découragé. La défaite et la victoire sont toutes deux le lot commun d'un soldat. J'ai confiance que vous reviendrez un jour au poste de protecteur général d'Andong », dit .
« Puisse le ciel m'entendre ! »
Zhang Shougui saisit sa tasse de thé et la vida, le thé léger ayant sur sa langue le goût d'un alcool amer et fort.
Les flammes dans la pièce crépitaient dans le silence.
examinait Zhang Shougui avec une expression complexe. Il n'avait nul désir de voir un Zhang Shougui si abattu.
« D'ailleurs, Votre Altesse, vous disiez avoir quelque chose à me demander. De quoi s'agit-il ? » demanda soudain Zhang Shougui en reposant sa tasse.
« Milord se souvient-il de la lettre que je vous ai envoyée ? » dit directement . Il avait hésité sur la manière d'aborder le sujet, ne s'attendant pas à ce que Zhang Shougui le soulève lui-même.
Shua !
Zhang Shougui haussa un sourcil, surpris.
« Votre Altesse parle-t-elle de mon fils adoptif ?
« Je me rappelle avoir envoyé une réponse à Votre Altesse. Zhang Shougui comprend les bonnes intentions de Votre Altesse, mais Votre Altesse pourrait avoir quelque malentendu sur mon fils adoptif. Bien que ce fils indigne soit un Hu, sa nature n'est pas mauvaise. »
Zhang Shougui ne put s'empêcher de soupirer avec émotion en pensant à An Yaluoshan.
Dans cette guerre du Youzhou, si ce gamin n'avait pas mis sa vie en jeu, les choses auraient pu tourner bien différemment. Au lieu d'être rétrogradé gouverneur, il aurait pu perdre la tête, et toute l'armée du protectorat d'Andong aurait pu être anéantie au lieu de n'y perdre que son armée du Tigre Rugissant.
Quand il se rappela comme il l'avait rudement commandé, comme il avait été prompt à utiliser le fouet, Zhang Shougui ressentit de la honte.
tomba silencieux. Bien qu'il l'eût prévu, il fut encore quelque peu étonné par l'attitude de Zhang Shougui. Il semblait que la position de Zhang Shougui vis-à-vis d'An Yaluoshan ne pouvait être décrite comme une simple confiance.
« Votre Altesse, pardonnez à ce vieillard d'en avoir trop dit. Ce vieillard est fier, et l'action dont il est le plus fier dans sa vie est d'avoir pris ce Hu pour fils. »
En parlant d'An Yaluoshan, Zhang Shougui ne parut plus abattu.
« Je sais qu'il y a eu des querelles entre vous, mais un homme de bien sait quand laisser les choses aller. Mon enfant est aussi un sujet méritant du Grand Tang, l'un des piliers soutenant le Grand Tang, tout comme Votre Altesse. De plus, je l'ai déjà recommandé comme protecteur général d'Andong par intérim. À l'avenir, Votre Altesse sera collègue avec mon fils Hu. Si vous deux pouvez travailler ensemble, vous pourrez certainement maintenir la paix du Grand Tang pour des générations, une bénédiction pour le royaume. »
Le regard sincère sur le visage de Zhang Shougui fit ressentir à un conflit émotionnel encore plus grand.
Songer que cette bête aurait trompé Zhang Shougui à ce point, se dit en silence.
Zhang Shougui avait toujours été fier, mais il était maintenant un hors de son territoire. Plutôt que de se soucier de lui-même, il pensait encore à réchauffer les relations entre et An Yaluoshan, pavant la voie pour An Yaluoshan et son armée du protectorat d'Andong.
Pour n'importe qui d'autre, aurait laissé tomber par égard pour Zhang Shougui, mais pour An Yaluoshan…
La conviction ferme sur le visage de Zhang Shougui fit ressentir à à la fois de la sympathie et de la colère.
An Yaluoshan devait être tué !
« Seigneur protecteur général, celui-ci a quelque chose ici. Veuillez l'examiner », dit soudain .
Il tendit la main et fit un geste de saisie. Un compartiment secret dans un mur proche s'ouvrit, et un long rouleau enroulé en jaillit pour atterrir dans la main de .
« Votre Altesse, qu'est-ce que ceci ? »
Zhang Shougui resta bouche bée tandis que lui tendait le rouleau blanc enroulé.
Il pensait que avait quelque autre affaire importante à discuter avec lui, mais il semblait qu'il l'avait invité pour apprécier de l'art.
« Milord n'a qu'à regarder pour comprendre ! »
Comme s'il devinait ce que pensait Zhang Shougui, secoua la tête.
Zhang Shougui fronça les sourcils et voulut refuser, mais quand il vit le symbole unique sur le rouleau de jade blanc, ses yeux s'écarquillèrent comme s'il avait été piqué par une aiguille.
« C'est la peinture "Oiseaux gazouillant dans le ruisseau de montagne" de la dynastie des Han occidentaux ! Pourquoi est-elle chez vous ? »
Zhang Shougui prit le rouleau de peinture avec surprise.
En tant que protecteur général du Youzhou, Zhang Shougui pouvait reconnaître d'un coup d'œil toutes les peintures célèbres du monde des collectionneurs du Youzhou. Bien sûr, la raison principale était qu'il avait déjà été le propriétaire de cette peinture.
« J'ai trouvé ce rouleau de jade blanc quand j'explorais le trésor du calife Mutasim III », dit .
« Comment est-ce possible !? »
Le visage de Zhang Shougui débordait d'incrédulité.
« Comment une peinture de mon Youzhou a-t-elle pu finir là-bas ? »
Zhang Shougui n'était pas lent d'esprit. Au moment où il reconnut le rouleau de jade blanc, il comprit immédiatement que ne lui montrait pas simplement une œuvre d'art.
« Le seigneur protecteur général pourrait ne pas le croire, mais j'ai aussi un bout de papier qui accompagnait cette peinture. »
ne se pressa pas. Il fit voler ce bout de papier.
« Le seigneur protecteur général pourrait ne pas savoir le lire. C'est écrit en arabe, et c'est l'auteur du don de cette peinture au calife d'Arabie qui l'a écrit !
« Il est dit : "Le futur maître des Plaines Centrales salue le maître de l'empire arabe !" »
lança un regard à Zhang Shougui en parlant.
Bzzz !
Comme prévu, Zhang Shougui trembla de choc aux mots de .
« Le seigneur protecteur général connaît le Youzhou comme sa poche. Connaissez-vous quelqu'un qui aurait pu offrir ce rouleau en tribut ? » dit indifféremment.
Dans l'esprit de Zhang Shougui, une grande tempête faisait rage.
« Impossible ! »
C'était la seule pensée dans l'esprit de Zhang Shougui !
An Yaluoshan !
Il avait obtenu cette peinture d'un érudit renommé, et plus tard, il l'avait offerte à An Yaluoshan.
Zhang Shougui ne croirait jamais qu'An Yaluoshan conspirait avec les Arabes, mais pourquoi cette peinture se retrouvait-elle en Arabie ?
« Votre Altesse, pourrait-il y avoir quelque malentendu ? » demanda Zhang Shougui.
Son esprit refusait encore d'y croire.
Il aurait pu le croire si son fils adoptif Hu conspirait avec d'autres Hu pour obtenir un statut et un prestige supplémentaires, mais il ne le croirait jamais si quelqu'un affirmait qu'il conspirait avec le calife d'Arabie qui se trouvait de l'autre côté du monde !
Son fils adoptif n'était pas capable de cela.