La recommandation de Zhang Shougui avait été acceptée, et An Yaluoshan, général vétéran de Youzhou, avait été promu protecteur général d'Andong à titre temporaire. Une fois que la cour impériale aurait trouvé un candidat convenable, il serait remercié.
Cette nouvelle ébranla le royaume, et son impact se fit particulièrement sentir dans les hautes sphères de l'armée.
Zhangchou Jianqiong, Gao Xianzhi, An Sishun… ces protecteurs généraux et grands généraux avaient tous entendu parler de la réputation de Zhang Shougui alors qu'ils gravissaient lentement les échelons militaires. Lorsque Zhang Shougui était au faîte de sa gloire, ces généraux renommés de l'empire n'étaient encore que officiers ou commandants. Autrefois, le parcours militaire éclatant de Zhang Shougui avait suscité l'admiration de tous.
C'était précisément pourquoi Zhang Shougui exerçait une si grande influence au sein de l'armée.
Mais à présent, ce général renommé pour son invincibilité, qui avait jadis visé les plus hautes sphères du pouvoir politique et désiré devenir premier ministre, s'était vu retirer son autorité militaire et rétrograder au poste de gouverneur de la province de Kuo à cause d'une seule guerre. Ce fut une humiliation absolue pour quelqu'un qui avait mené une vie si légendaire !
Quiconque entendit cette nouvelle ne put s'empêcher d'en être secoué.
« Que se passe-t-il ? Zhang Shougui n'était-il pas censé entrer à la capitale pour voir l'Empereur et expliquer personnellement ce qui s'est passé à Youzhou ? Pourquoi un tel édit a-t-il été soudainement promulgué ? »
Dans la grande salle de la résidence du Roi des Terres Étrangères, sentit son cœur se serrer en recevant la nouvelle.
Gouverneur de la province de Kuo !
Aucuns mots dans le rapport ramené par son équipe d'espions n'étaient plus chocants que ceux-là. se souvint que c'était là que Zhang Shougui avait trouvé la mort.
Peu de temps après que l'eut rétrogradé à la province de Kuo, Zhang Shougui était mort de chagrin.
L'histoire avait connu bien des détours, et bien des choses avaient changé par rapport à sa vie antérieure. n'avait jamais imaginé qu'il reverrait ainsi le titre de « gouverneur de la province de Kuo ».
Au bout du compte, Zhang Shougui avait tout de même été rétrogradé à la province de Kuo.
Et c'était aussi par ce titre qu'il connaissait son destin.
Après avoir été dépouillé de son poste de protecteur général d'Andong, Zhang Shougui aurait dû avoir assez d'ancienneté pour avoir encore une chance de remonter la pente et de retourner à Youzhou. Mais à présent, Zhang Shougui avait perdu tout espoir.
Le poste de gouverneur de la province de Kuo était une charge purement civile !
Pour un général, être nommé à un poste civil signifiait que Zhang Shougui avait perdu toute chance de se relever.
« Nous ne sommes pas encore certains des détails, seulement que a bel et bien promulgué un édit ordonnant à Seigneur Zhang de revenir à la capitale au palais Taiji. Mais il n'y a pas longtemps, au palais Taide, a soudainement changé d'avis, disant que cela ne changeait rien que Zhang Shougui vienne à la capitale ou non et qu'il n'y avait pas besoin de son rapport, si bien qu'il l'a simplement rétrogradé au poste de gouverneur de la province de Kuo », dit Zhang Que, l'esprit tout aussi troublé.
Zhang Shougui était une figure puissante de l'armée des Tang, l'un de ses piliers. Nul n'avait prévu que déciderait du sort de Zhang Shougui avec une telle précipitation.
Et cet édit avait été promulgué sans aucune consultation du Bureau du Personnel militaire ni des fonctionnaires de la cour.
« Où se trouve Zhang Shougui à présent ? » demanda .
Zhang Que s'inclina et répondit : « Seigneur Zhang se trouve à la ville de Zhaoling, à dix jours de la capitale ! »
ne dit rien, mais son sourcil se plissa tandis qu'il se mettait à réfléchir.
Zhang Shougui se trouvait désormais dans une position incroyablement délicate. Il rentrait à la capitale pour rendre son rapport, mais on lui ordonnait soudain de devenir gouverneur de la province de Kuo. Zhang Shougui devait être perplexe quant à la marche à suivre : aller voir l'Empereur ou se présenter au Ministère du Personnel ?
De plus, selon la coutume, quand de hauts fonctionnaires de la frontière arrivaient à la capitale, ils devaient aller voir l'Empereur qu'ils en aient besoin ou non. Ce n'est qu'après avoir eu une audience qu'ils pouvaient traiter d'autres affaires.
Mais ne manifestait clairement nul désir de le recevoir. Autrement, il n'aurait pas promulgué cet édit.
De surcroît, Zhang Shougui était d'une fierté exceptionnelle, et par le passé, il avait offensé bien des fonctionnaires de la cour. Avec son statut de protecteur général d'Andong, cela allait, mais à présent qu'il n'était plus qu'un misérable gouverneur de la province de Kuo, il était dépassé en rang par nombre de ses anciens ennemis. En croisant d'anciennes connaissances, il devrait probablement s'incliner, et comment un homme aussi fier pourrait-il faire une chose pareille ?
« Transmettez mon ordre ! Annoncez que le Roi des Terres Étrangères accueillera respectueusement le Protecteur général de retour à la capitale. Le jour de l'arrivée de Seigneur Zhang, ce roi offrira personnellement un banquet de bienvenue pour célébrer un dieu de la guerre de mon Grand Tang ! » Les yeux de brillèrent tandis qu'il parlait.
« Votre Altesse ! »
Tous furent surpris par les paroles de .
La relation de avec Zhang Shougui ne pouvait être décrite comme bonne. En vérité, Zhang Que et les autres pensaient que leur seigneur allait bien au-delà de son devoir pour Zhang Shougui.
Si Zhang Shougui n'avait pas été si fier et avait écouté , les choses n'en seraient pas arrivées là.
Zhang Shougui était un tigre sans griffes, et beaucoup à la cour s'opposaient à lui. Il y avait aussi beaucoup qui voulaient rester à l'écart et faisaient de leur mieux pour s'en tenir loin. Personne n'avait prévu que leur seigneur s'engagerait volontairement dans la mêlée.
De plus, compte tenu du statut actuel de , en annonçant qu'il accueillait personnellement Zhang Shougui, utilisait son propre statut pour rehausser celui de Zhang Shougui. Cela signifiait que personne à la capitale ne pourrait saisir cette occasion pour frapper Zhang Shougui alors qu'il était à terre.
Bien qu'hésitant, Xu Keyi finit par prendre la parole.
« Votre Altesse, si vous faites cela, vous pourriez encourir le mécontentement des fonctionnaires civils à la cour. »
était un général, un militariste, et ses relations avec les fonctionnaires civils n'avaient jamais été bonnes. Ce n'était qu'après la guerre du nord-ouest qu'il avait réussi à modifier quelque peu leur opinion de lui. À leurs yeux, c'était un mauvais moment pour aider Zhang Shougui.
De plus, en tant que protecteur général d'Andong, Zhang Shougui avait vraiment fait bien des choses méprisables. Ce que les fonctionnaires civils haïssaient le plus, c'était qu'il avait le pouvoir de frapper monnaie à Youzhou.
Depuis l'Antiquité, seule la maison impériale avait la véritable autorité pour frapper monnaie, et seule la cour impériale était autorisée à mettre cette monnaie en circulation. En frappant sa propre monnaie, Zhang Shougui pouvait déjà être considéré comme un rebelle à certains égards.
C'était l'un des plus grands tabous pour un sujet.
À l'époque, cette affaire avait provoqué une grande tempête à la cour. Tous les censeurs impériaux s'étaient joints pour censurer Zhang Shougui, et tous les fonctionnaires civils s'étaient avancés et avaient soumis des mémoriaux exigeant que Zhang Shougui soit révoqué de son poste de protecteur général d'Andong.
Mais à ce moment-là, la situation dans le nord-est était en plein tumulte, les Xi, les Khitan (NdT : peuple nomade du nord-est, aussi appelé Qidan) et les Goguryeo (NdT : peuple d'Asie orientale, aussi appelé Koguryŏ) harcelant sans cesse la frontière. Ainsi, étouffa l'affaire, mais depuis lors, Zhang Shougui fut haï par les fonctionnaires civils.
En prenant le parti de Zhang Shougui, risquait fort de briser la paix précaire entre les factions civiles et militaires.
secoua la tête et dit calmement : « Vous avez tort ! »
« Les fautes sont des fautes, et les mérites sont des mérites. Zhang Shougui a passé sa vie à cheval et a rendu de grands services au Grand Tang. Les défauts ne sauraient ternir l'éclat du jade, et en tant que sujet méritant, il est tout à fait normal qu'il reçoive un tel accueil. »
« Oui, Votre Altesse ! »
Ses subordonnés étaient hébétés, mais ils comprirent vite ce qui se tramait. Le respect fleurit dans leurs cœurs alors qu'ils prenaient congé.
Dix jours passèrent en un clin d'œil. En ce moment, la porte orientale de la capitale accueillait un hôte.
Il y avait peu de gens sur la route, et l'homme en question portait une robe noire et un chapeau à écharpe. À cheval, il se tenait au milieu de la voie et contemplait la grande et familière porte orientale de la capitale. Son expression était dolente et une mélancolie indescriptible pesait en son cœur.
Il était chez lui !
Autrefois, quand il revenait à la capitale, il arrivait avec une grande vigueur et énergie, et tous les fonctionnaires de la cour le traitaient avec révérence, l'appelant même duc Zhang. Mais maintenant, après une défaite majeure, son corps accablé par la maladie, son retour était morne et froid.
Pas une seule personne à la capitale n'était venue à sa rencontre. Le cœur de Zhang Shougui était déchiré par une peine indescriptible.
Gouverneur de la province de Kuo !
Cette nouvelle s'était probablement répandue dans toute la capitale.
Un général devenu fonctionnaire civil était une honte majeure, et la province de Kuo était loin du champ de bataille, dans l'intérieur paisible. Les chances de retour de Zhang Shougui étaient finies, tout comme ses espoirs de revenir à Youzhou.
Et à l'avenir, dans ce poste civil, il y aurait maints « hauts fonctionnaires » de la bureaucratie faisant la queue pour donner un coup d'aiguillon dans le dos de Zhang Shougui.
« Seigneur Zhang ! »
Alors que Zhang Shougui était accablé d'un chagrin sans bornes, une voix jeune, claire et majestueuse vint de la direction de la porte de la ville.
Grondement ! Un instant plus tard, les portes s'ouvrirent, révélant des rangées de cavaliers en armure dorée éblouissante, leurs bannières claquant au vent tandis qu'ils sortaient en rangs serrés et ordonnés.
Ce fut une procession grandiose et majestueuse, frôlant le divin.
Et à la tête de ces cavaliers resplendissants se tenaient deux figures frappantes vêtues de robes impériales, nul autre que deux puissants rois du Grand Tang, et le roi de Song.
À leurs côtés se tenaient le ministre de la Guerre Zhangchou Jianqiong, le chambellan des Revenus du Palais Yang Zhao, le général des Feux Jiang Yunrang, le duc de Guo, le duc de Chai, et de nombreux fonctionnaires de la cour, civils et militaires.
Cela faisait au moins deux ans que n'avait pas revu Zhang Shougui.
Lorsque chevaucha en avant et examina attentivement l'ancien protecteur général d'Andong, il constata que le bouillant, arrogant et ambitieux Zhang Shougui avait considérablement vieilli.
Son teint était pâle et hagard, son visage couvert de rides. Il était impossible d'associer cet homme à l'individu qui avait jadis rivalisé avec Wang Zhongsi pour la suprématie et convoité le poste de premier ministre.
« Protecteur général des Neuf Provinces, le Roi des Terres Étrangères est présent et accueille le Protecteur général Zhang ! »
« Le roi de Song du Grand Tang est présent et accueille le Protecteur général Zhang ! »
« Le ministre de la Guerre Zhangchou Jianqiong est présent et accueille le Protecteur général Zhang ! »
« Le protecteur général d'Anxi et grand général de l'Armée de la Forêt à Plumes Gao Xianzhi est présent et accueille le Protecteur général Zhang ! »
« Le chambellan des Revenus du Palais Yang Zhao accueille le Protecteur général Zhang ! »
« Le duc de E Yuchi Xiong accueille le Protecteur général Zhang ! »
« Le duc de Guo Zhang Qiling accueille le Protecteur général Zhang ! »
Une voix après l'autre résonna fortement sur la capitale. Pour accueillir Zhang Shougui, avait mis à profit toute son immense influence.