D'un certain point de vue, Zhang Shougui était l'Empereur local du Youzhou. Le Youzhou ne connaissait que Zhang Shougui et nul autre Empereur.
Cela allait bien par le passé. Tant que Zhang Shougui protégeait le Youzhou, nul ne pouvait rien contre lui. Mais après cette défaite, ses fondements avaient été entièrement sapés.
« Ils osent ! »
En entendant les paroles de Zhang Shougui, An Yaluoshan releva violemment la tête, le visage déformé par la rage.
« Si quelqu'un tente de remplacer le Père adoptif, ton enfant et les généraux du Youzhou ne seront jamais d'accord ! »
« C'est exact ! Nous, généraux du Youzhou, ne serons jamais d'accord ! »
Dans la salle, les généraux du Youzhou acquiescèrent si fort que la salle en trembla.
« Père adoptif, la cour traverse une phase de remaniements fréquents, et a aussi changé. Les choses ne devraient pas être si graves, n'est-ce pas ? »
« Nul n'aime un perdant. Dans la guerre du Youzhou, bien que nous ayons fini par l'emporter, ce qui rend moins certain mon renvoi par la cour, nous devons pourtant nous y préparer. L'histoire regorge d'exemples d'hommes qu'on a privés de leur autorité militaire après un seul revers. Cela n'a rien à voir avec un sage souverain ou un incapable. Et s'il s'agit d'un incapable, notre situation pourrait être encore pire.
Le Youzhou est l'œuvre de toute une vie pour ce vieillard, et il ne saurait tomber entre d'autres mains. Ce vieillard n'a pas non plus l'intention de pavoisiner la voie du succès d'autrui. Cette fois, si la Cour impériale décide vraiment de me remplacer, ce vieillard te recommandera pour occuper temporairement mon poste de Protecteur général. J'ai déjà rédigé le mémoire.
Tu as récemment remporté une grande victoire au Youzhou, et a certainement entendu ton nom. De plus, tu es aussi un général du Youzhou et connais parfaitement le nord-est. Si je te recommande, la cour ne refusera pas ! »
Zhang Shougui posa une main sur l'épaule droite d'An Yaluoshan, une lumière profonde dans les yeux, qui semblait tout percer. Il avait déjà tout arrangé.
À genoux, An Yaluoshan tremblait de choc, et ses yeux montraient une faible lueur d'émotion.
Mais un instant plus tard, Zhang Shougui continua de parler.
« Tant que tu tiendras le Protectorat d'Andong en mon nom, ce vieillard n'aura besoin de deux ans au plus pour revenir au Youzhou. À ce moment, nous redeviendrons père et fils, le Youzhou reviendra sous le contrôle de ce vieillard, et tu seras amplement récompensé par ton père ! »
Les yeux d'An Yaluoshan devinrent froids, et un rictus imperceptible apparut sur ses lèvres, mais il revêtit vite une expression sincère et reconnaissante.
« Merci, Père adoptif ! »
À cet instant, Zhang Shougui se mit à tousser violemment de nouveau. Ces paroles avaient semblé épuiser toutes ses forces, ses yeux s'éteignirent rapidement et son visage devint d'une pâleur livide.
An Yaluoshan bondit sur ses pieds pour soutenir Zhang Shougui.
« Père adoptif, allez-vous bien ? »
Alors qu'An Yaluoshan aidait Zhang Shougui à se relever, il lança un regard à Tian Qianzhen et Cui Qianyou derrière lui.
« Dépêchez-vous d'apporter le remède ! »
Quelques instants plus tard, un bol de liquide noir et épais fut apporté.
« Père adoptif, vous devez ménager votre santé. Ce remède est bon pour votre corps. Laissez votre enfant vous aider à le boire. »
An Yaluoshan avait une expression sincère en baissant la tête.
« Après tant d'années, tu sais encore ce qui est le mieux pour ton père. »
Le visage de Zhang Shougui était ému et sans méfiance. Il prit le bol des mains d'An Yaluoshan et le vida d'une traite.
Après avoir pris le remède, Zhang Shougui fut rapidement conduit dans ses appartements par sa servante.
Dans la salle, tous les généraux se retirèrent.
Quelques instants plus tard, An Yaluoshan sortit. En tournant la tête, ce visage sincère, honnête et quelque peu comique disparut, remplacé par un visage sauvage et venimeux, baigné de la joie qui accompagne la réussite d'un stratagème.
An Yaluoshan ne s'attarda pas au quartier général du protectorat, et à plusieurs li de là, il rejoignit à un point convenu Cui Qianyou, Tian Qianzhen, Tian Chengsi et Gao Shang.
« Votre Excellence, cette guerre était une chance incroyablement rare, alors que Zhang Shougui était à son plus faible. Pourquoi, au lieu de le tuer et d'en finir, avez-vous décidé de le sauver ? »
La guerre s'était achevée plusieurs jours plus tôt, et An Yaluoshan avait passé chaque instant depuis auprès de Zhang Shougui, pourvu à ses moindres besoins. Ce n'est que maintenant que Cui Qianyou eut enfin l'occasion de poser cette question.
Et lors de cette grande bataille de plusieurs jours, Zhang Shougui avait été en grand péril. À ce moment, Cui Qianyou s'était tenu prêt à attaquer Zhang Shougui par derrière, de concert avec Yeon Gaesomun, pour mettre fin à ses jours. Mais à sa surprise, An Yaluoshan avait surgi de son côté, non seulement l'en empêchant mais sauvant aussi Zhang Shougui de Yeon Gaesomun.
Et récemment, il avait proposé d'empoisonner le remède de Zhang Shougui, mais An Yaluoshan et Gao Shang l'avaient tous deux rejeté.
« Vous ne comprenez toujours pas. Zhang Shougui doit être tué, mais pas maintenant. Il nous est encore utile !
Après tout, l'armée du Protectorat d'Andong a été créée par Zhang Shougui, et il y a encore beaucoup d'officiers et de soldats dans ses rangs qui lui sont loyaux. De plus, c'est encore le territoire des Tang alors que je suis un Hu. J'ai besoin de la reconnaissance de Zhang Shougui pour asseoir fermement ma position. Enfin, ne l'avez-vous pas entendu ? Zhang Shougui va me recommander pour le poste de Protecteur général d'Andong ! »
Les yeux d'An Yaluoshan brillèrent de dédain.
Il avait auparavant cherché des moyens d'obtenir l'aide de Zhang Shougui pour prendre correctement le commandement de l'armée du Protectorat d'Andong et obtenir l'allégeance du peuple d'Andong. Il n'avait vraiment pas prévu que Zhang Shougui le recommanderait comme Protecteur général intérimaire d'Andong, lui épargnant bien des efforts.
Ce fut vraiment une agréable surprise.
« Zhang Shougui ne pourra pas durer très longtemps. Nous avons déjà reçu la nouvelle de la capitale que Votre Excellence a été promu Vice-Protecteur général d'Andong. Avec la recommandation de Zhang Shougui, tout le Youzhou, y compris les trois forteresses frontalières, sera sous notre contrôle. Une fois que Votre Excellence assumera le poste, Zhang Shougui pourra vraiment être éliminé. À ce moment, il sera plus un obstacle qu'une aide.
Avant cela, Zhang Shougui ne peut pas mourir. C'est ce que Son Excellence et moi avons décidé ensemble. »
À Andong, Gao Shang était le stratège numéro un, et bon nombre de ses conjectures s'étaient avérées exactes par la suite. Pour cela, Cui Qianyou et Tian Qianzhen étaient pleins de respect pour lui.
« Le seul obstacle, c'est ce Roi des Terres Étrangères ! » dit un autre homme. Cet homme était mince et faible. Il tenait un flûte de Pan dans sa main, dont pendait une houpe rouge. Il paraissait raffiné, cultivé, rusé et intelligent. C'était le deuxième stratège d'An Yaluoshan, Yan Zhuang.
Gao Shang était spécialisé dans la divination et la voyance, il avait erré dans le monde et développé une profonde compréhension des Plaines Centrales.
Yan Zhuang ne possédait aucune de ces qualités, mais il connaissait An Yaluoshan depuis qu'il était « général esclave ». Il avait une certaine intelligence, et il était doué pour lire les humeurs et remarquer les détails subtils. Cela faisait de lui un maître des relations humaines.
« D'après ce qui s'est passé, il semble que cet homme ait une opinion extrêmement haute de Votre Excellence, allant jusqu'à écrire une lettre à Zhang Shougui pour affirmer que nous l'empoisonnions. La simple pensée me donne encore des sueurs froides. Heureusement, nous avons intercepté la lettre et avons pu déplacer le poison de sa nourriture à son thé. Il ne surveillait que sa nourriture, ne réalisant jamais que son thé favori avait été empoisonné. C'est ainsi que nous avons pu le tromper et gagner sa confiance, et c'est la raison pour laquelle Zhang Shougui ne se méfie pas de nous en ce moment. »
L'expression de tous devint étrange à l'évocation de cette affaire, et même Gao Shang fronça légèrement les sourcils.
Ce jeune homme à la capitale avait toujours été leur plus grande peur. Mis à part sa compréhension divine de la stratégie militaire, il semblait capable de voir l'avenir, chose que même Gao Shang ne pouvait égaler. Seuls quelques-uns d'entre eux savaient pour l'empoisonnement, tous proches d'An Yaluoshan.
Les étrangers n'en savaient rien, mais ce jeune homme à la capitale avait semblé le savoir, plongeant tout le cercle íntime d'An dans la paranoïa et la suspicion pendant un temps. Même maintenant, comment il avait su restait un mystère.
Le fier et confiant Cui Qianyou et Tian Qianzhen, le sage Gao Shang et Yan Zhuang craignaient tous cet homme, et n'osaient faire aucune affirmation téméraire à son sujet.
« Et il y a une autre affaire. Pendant notre guerre, bon nombre des équipes Vent, Forêt, Feu et Montagne de cet homme sont apparues au Youzhou. Notre opération cette fois ne peut lui être cachée. »
« Ce n'est pas grave ! »
Étonnamment, Gao Shang secoua la tête, l'expression calme.
« Les plans sont faits puis mis en mouvement. Le Youzhou est réglé, et même s'il l'a remarqué, il ne peut rien changer. Mais nous devons rester prudents vis-à-vis de cet homme. Je sens que dans le futur, lorsque le dragon régnant sur les Neuf Provinces changera, cet homme sera notre plus grand ennemi. Votre Excellence, une fois que vous prendrez le trône, ce sera le premier homme que vous devrez tuer ! »
An Yaluoshan ne dit rien, mais son expression devint instantanément glaciale et meurtrière.
« Salaud ! »
Un rugissement furieux vint de loin, perçant les nuages comme une flèche. Même à une dizaine de li de distance, ils pouvaient encore l'entendre distinctement, et tous se retournèrent.
« C'est le Protecteur général ! »
Cui Qianyou haussa un sourcil, reconnaissant immédiatement la voix.
« Hein, il semble que l'édit impérial soit arrivé ! »
Gao Shang et Yan Zhuang sourirent.
« Commençons la prochaine phase ! »
……
Plusieurs jours plus tard, le royaume fut secoué par une nouvelle. Pour sa performance exceptionnelle dans la guerre du nord-est, le général adjoint An Yaluoshan du Protectorat d'Andong avait été promu Vice-Protecteur général d'Andong.
Quant au Protecteur général d'Andong, Zhang Shougui, pour son gain personnel, il avait suscité l'indignation publique de tout le nord-est, provoquant l'attaque d'une armée de trois pays contre le Youzhou. Cela avait entraîné de lourdes pertes dans l'armée du Protectorat d'Andong et l'extermination de l'Armée du Tigre Rugissant, et même le peuple d'Andong en avait été affecté. Le Protecteur général d'Andong ne pouvait échapper au blâme, il fut relevé de son poste et nommé Gouverneur de la province de Kuo !