Lorsque l'armée coalisée des Goguryeo, des Xi et des Khitans encercla l'armée du Protectorat d'Andong, mettant en péril Youzhou et ses innombrables habitants, un subordonné du Protecteur général d'Andong Zhang Shougui, nommé An Yaluoshan, répondit à l'appel, rassemblant de nombreux Hu des frontières et les organisant en une escouade suicide. Au moment décisif de la bataille, ces hommes jouèrent leur vie, perçant sans souci au cœur de l'armée Goguryeo-Xi-Khitans. Bien que la force suicide subît d'énormes pertes, elle parvint finalement à blesser grièvement l'empereur Goguryeo Yeon Gaesomun et à renverser la situation.
L'armée coalisée fut jetée dans le désarroi, et l'armée du Protectorat d'Andong put saisir l'instant pour frapper, changeant la défaite en victoire et mettant en déroute les trois armées.
Lorsque tous à Youzhou le croyaient impossible, cette crise capitale fut résolue !
Toute la capitale éclata en liesse. Pour la première fois, bien des gens commencèrent à prêter attention au nom d'« An Yaluoshan » !
À la réception de cette nouvelle, l'armée que le Bureau du Personnel militaire avait envoyée vers le nord-est arrêta sa marche. Pendant ce temps, dans la Résidence du Roi des Terres Étrangères, , Xu Keyi, Su Shixuan et Vieux Aigle tombèrent dans le silence en apprenant la nouvelle.
An Yaluoshan !
D'autres pouvaient entendre ce nom pour la première fois, mais chacun des subordonnés de connaissait cet homme.
Construction privée d'arsenaux, recrutement privé de soldats, établissement des Yeluohe, contrôle de Zhang Shougui, la poursuite des hommes de Guo Ziyi… et l'homme derrière tout cela était à présent le héros de la guerre de Youzhou. Même le plus lent d'entre eux voyait maintenant que cette guerre n'était pas si simple, qu'un complot se tramait derrière tout cela.
resta silencieux un moment après avoir entendu la nouvelle. Enfin, au milieu d'une atmosphère oppressante, il prononça cinq mots.
'Zhang Shougui est fichu…'
…
« Hahaha, bien ! Excellent, An Yaluoshan ! Nous ne nous sommes pas trompés sur ton compte. Non seulement tu Nous comprends, tu sais Nous réjouir, mais tu sais aussi te battre ! Récompensez-le, récompensez-le richement !
— Nous voulons que tout le peuple du royaume sache que le Grand Tang ne possède pas seulement un Roi des Terres Étrangères ! Sans lui, Notre pays restera aussi stable que le mont Tai ! »
Dans le palais, l'« Empereur Sage » étreignait de charmantes dames Hu, une dans chaque main, riant de bon cœur.
Il n'y avait qu'une dizaine de jours qu'il avait appris qu'An Yaluoshan, ce général Hu prévenant, lui avait envoyé maintes belles femmes. Mais à présent, cette victoire majeure dans le nord-est ne le comblait pas seulement d'aise, elle lui fit graver le nom d'« An Yaluoshan » au plus profond de son esprit.
L'Adjoint auxiliaire Zhao Changfu, se tenant sur le côté, prit la parole, un air mélancolique sur le visage. « Votre Majesté, en vérité, cette victoire dans le nord-est ne saurait être considérée comme majeure. Zhang Shougui est un général vétéran qui fit son nom il y a plusieurs décennies, et dans ses campagnes il était invincible. C'est pour cette raison que Votre Majesté lui confia le nord-est, en faisant pratiquement de lui un roi vassal de la région. Nul ne s'attendait à une telle erreur grossière sous la surveillance de Seigneur Zhang. Sans parler des pertes cruelles subies par le corps principal de l'armée du Protectorat d'Andong, apparemment même l'élite de l'Armée du Tigre Rugissant a été anéantie ! Quel grand dommage ! »
Son commentaire en apparence anodin fit immédiatement assombrir le visage de .
Mais Zhao Changfu parut ne pas s'en apercevoir et continua : « Tandis que les Goguryeo, les Xi et les Khitans se sont retirés pour l'instant, qui sait quand ils pourraient revenir ? Pendant ce temps, Seigneur Zhang est alité par la maladie due à la poussée de ses vieilles blessures. C'est vraiment une situation préoccupante ! »
Le visage de Zhao Changfu se marqua d'inquiétude.
« Puisqu'il est gravement malade, qu'il prenne sa retraite. »
Le teint de était devenu sombre et sévère.
« Bâtard ! Pense-t-il vraiment que Nous ignorons que tout ce tumulte vient de ce qu'il a mis le feu au palais impérial des Goguryeo pour assouvir ses désirs égoïstes ? S'il avait pu mater Yeon Gaesomun, cela aurait été une chose, mais puisqu'il ne le peut pas, qu'il prenne sa retraite pour Nous !
— Publiez Notre décret ! An Yaluoshan sera nommé Vice Protecteur général d'Andong, et Zhang Shougui sera convoqué à la capitale pour une audience avec Nous ! » ordonna avec fureur.
« Oui ! »
…
Quelques instants plus tard, Zhao Changfu quitta la salle et porta son regard vers le nord-est, un sourire aux lèvres.
« Allez dire à Seigneur An que je l'ai aidé pour ce qu'il a demandé. »
« Oui ! » Une voix vint du côté.
« Seigneur An, j'ai fait ce que vous m'avez demandé. Cela devrait suffire pour les dix mille taels d'or que vous m'avez promis ! »
Sourire en coin, Zhao Changfu prit congé.
…
Au même moment, à Youzhou…
La bataille était terminée, et Youzhou demeurait couverte des blessures du combat. L'odeur de flammes et de sang flottait encore dans l'air, et l'on voyait çà et là des armures, drapeaux et armes abandonnés, ainsi que les corps de Xi, de Khitans, de Goguryeo et de Tang.
Ce fut une bataille sans précédent qui s'acheva par la retraite de l'armée coalisée de Yeon Gaesomun, mais le Protectorat d'Andong avait aussi subi de lourdes pertes.
« Bâtard, bâtard, bâtard ! Yeon Gaesomun, quelle audace ! Oser attaquer Youzhou et s'opposer à ce vieil homme ! »
Un rugissement tigresque partit du quartier général du Protectorat d'Andong, mais ce rugissement se mua bien vite en une quinte de toux.
« Seigneur Protecteur général, je vous en prie, calmez-vous. »
« Monseigneur, pensez à votre santé ! »
Dans la salle, tous les généraux d'Andong s'étaient réunis, regardant Zhang Shougui dont la rage avait provoqué une quinte de toux, le visage rouge. Quelques généraux d'Andong s'avancèrent pour aider Zhang Shougui à gagner un fauteuil.
« Tous, écartez-vous ! Croyez-vous tous que je devenais gâteux ? Ce vieil homme n'a jamais eu besoin de l'aide d'autrui ! »
Un rugissement tonnant éclata, et les generals reculèrent de crainte.
Ils savaient tous que le Protecteur général était fier, et après les lourdes pertes subies dans l'attaque de l'armée coalisée, il n'y avait pas moyen que le Protecteur général soit de bonne humeur.
« Père adoptif, calmez-vous, je vous prie. Yeon Gaesomun n'a rien gagné de cette attaque, et un misérable scélérat comme lui ne vaut pas la colère de Père adoptif. Il a simplement su trouver une faille cette fois. Si Père adoptif était en bonne santé, aurait-il osé attaquer le quartier général du Protectorat d'Andong ? »
Une silhouette potelée s'avança. L'apparition de cet homme fit taire tous les généraux et les écarta sur les côtés, des expressions de respect extrême sur leurs visages.
Dans tout le Protectorat d'Andong, la seule personne à jouir de ce statut était le Jeune Commandant An Yaluoshan. Dans cette guerre, s'il n'avait pas rassemblé à la hâte son armée de Hu pour attaquer au moment crucial, battant Yeon Gaesomun et sauvant Zhang Shougui, les conséquences auraient été inimaginables.
Mais un instant plus tard, Boum ! Zhang Shougui donna un coup de pied dans la poitrine d'An Yaluoshan, l'envoyant voler contre un mur.
« Dehors ! Vous vous moquez tous de ce vieil homme ! Ne puis-je même pas mater un seul Yeon Gaesomun ? »
Zhang Shougui explosait de colère.
« Ce général n'oserait pas ! »
Tous les généraux s'agenouillèrent, la peur au visage.
Dans cette guerre, la force d'élite de l'armée du Protectorat d'Andong, l'Armée du Tigre Rugissant, avait été 완전히 anéantie. Cette armée était le fruit de décennies de sueur et de sang du Protecteur général. De plus, il essuyait à présent une nouvelle défaite face à Yeon Gaesomun, une humiliation monumentale.
Le Protecteur général était au comble de la fureur, et les généraux faisaient de leur mieux pour ne pas le provoquer, évitant de discuter la bataille qui venait d'avoir lieu, notamment l'Armée du Tigre Rugissant et les autres pertes subies par l'armée du Protectorat d'Andong.
Mais les paroles réconfortantes d'An Yaluoshan avaient clairement produit l'effet inverse.
La salle était silencieuse, tous baissant la tête et fermant la bouche. Zhang Shougui était assis sur le fauteuil, la poitrine soulevée, l'apparence d'un lion furieux.
« Père adoptif, ton enfant n'avait pas une telle intention. Si cela peut apaiser Père adoptif, An Yaluoshan est prêt à se couper une main ! » À cet instant, la voix d'An Yaluoshan brisa le silence. Il était prosterné au sol, et son expression était d'une humilité et d'un respect extrêmes.
Le sang qui suintait du coin des lèvres d'An Yaluoshan et les blessures de sabre sur son corps provoquèrent une vague d'émotion dans les yeux de Zhang Shougui, et cette colère bouillonnante retomba quelque peu.
« Approche ! »
Zhang Shougui tendit une main tout en se penchant en avant. An Yaluoshan comprit immédiatement et avança sur ses genoux, pressant son visage potelé contre la main de Zhang Shougui. Zhang Shougui ne dit rien tandis qu'il essuyait du pouce le sang sur les lèvres d'An Yaluoshan, son expression s'adoucissant.
« Petit esclave, tu t'es bien conduit dans cette guerre. Ton père a vu toutes tes actions clairement, et ton père ne s'est pas trompé sur ton compte. Tu as été à la hauteur de la faveur que je t'ai témoignée, et ce n'est pas en vain que je t'ai pris dans la steppe et t'ai adopté pour fils ! »
« Ton enfant n'a fait que ce qui devait être fait ! »
An Yaluoshan baissa la tête, et si sa silhouette potelée était plutôt comique, son expression était d'une piété et d'une sincérité extrêmes.
Et après avoir vu le jeune commandant jeter sa vie dans le combat contre Yeon Gaesomun, nul n'oserait dire que leur jeune commandant était risible !
« Bien ! Que tu puisses dire ces mots prouve que ton père ne s'est pas trompé sur ton compte ! »
Après ces mots, Zhang Shougui se leva lentement, ses yeux bien plus calmes. Son corps recommença à exhaler l'aura sage et composée de l'Asura de Youzhou.
« La sauvagerie de Yeon Gaesomun est vraiment méprisable, d'attaquer Youzhou à l'improviste pendant que j'étais malade. Ce vieil homme jure de le tuer un jour. Mais ce qui doit le plus nous inquiéter, ce n'est pas Yeon Gaesomun, c'est la Cour impériale. »
Tous furent saisis par les paroles de Zhang Shougui, et relevèrent la tête. Même An Yaluoshan le fit, un air de faible « surprise » sur le visage.
« Bien que nous ayons été victorieux dans cette guerre, ce n'est pas ainsi que la Cour impériale verra les choses. Ce sauvage Yeon Gaesomun a proclamé que ce vieil homme a attaqué son palais impérial et tué sa fille. Cette dénonciation a probablement déjà atteint la Cour impériale. De surcroît, l'armée du Protectorat d'Andong a subi de lourdes pertes, et même l'Armée du Tigre Rugissant a été anéantie. Il est impossible de dissimuler cette affaire, et la Cour impériale a besoin de quelqu'un pour en porter la responsabilité.
« En outre, ce vieil homme s'est fait bien des ennemis à la cour au fil des ans. Cela n'aurait pas eu d'importance à un autre moment, mais avec la poussée de mes vieilles blessures, il y aura bien des gens à la cour qui comptent user de cet incident pour s'emparer de mon autorité militaire. Je crains que ce ne soit la fin des beaux jours pour notre armée du Protectorat d'Andong ! »
Zhang Shougui avait fait bien des choses pendant son temps à Youzhou, le bon comme le mauvais. Et certaines de ses actions avaient fait en sorte qu'un nombre significatif de fonctionnaires civils le détestassent.
Lorsqu'il était arrivé à Youzhou, Zhang Shougui avait exploité la situation complexe du nord-est et les défaites consécutives du Grand Tang pour exiger de la Cour impériale la pleine autorité militaire. Il avait aussi obtenu un droit d'autonomie et une foule d'autres privilèges qui contrevenaient aux standards de la cour, tels que le droit de percevoir les impôts, de taxer le fer et le sel, de lever des soldats, de forger des armes, et même le privilège le plus tabou de battre monnaie.