« B… Blizzard !!! » cria le cavalier, sa voix bégayant de peur excessive.
À cent mètres derrière lui, le monde était devenu blanc, la glace et la neige dévorant les cieux et la terre comme une gueule géante.
Devant ce blizzard qui embrassait le ciel, chaque humain, quelle que fût sa cultivation, ne valait guère plus qu'une fourmi.
Crac ! Crac ! Crac ! Alors que le blizzard balayait le monde, la température chuta brutalement. D'une vitesse stupéfiante, tous les arbres et l'herbe furent recouverts d'une couche de glace. Et bien que les hommes portassent de lourdes fourrures avec des armures de métal en dessous, et des vêtements intérieurs en laine, on eût dit que rien de tout cela n'existait, n'apportant pas la moindre once de chaleur.
Ils avaient l'impression de courir nus sur la neige.
Le froid terrifiant derrière eux était comme des aiguilles glacées qui piquaient leur dos, leur glaçant le sang. Chacun d'eux sentit que s'il restait en arrière, le blizzard le rattraperait et mettrait immédiatement fin à ses jours.
« Courez ! Abandonnez vos armures ! » hurla le chef, l'intense danger qu'il ressentait tordant son visage.
Whoosh ! Il arracha une lourde pièce d'armure et la jeta de côté, et ceux derrière lui firent de même bien vite.
Allégés de ce fardeau, ils purent courir un peu plus vite.
Le temps était vie. Être un peu lent à cet instant signifiait la mort certaine.
Tous comprirent soudain comment cet ours polaire au pelage épais et à la graisse épaisse était mort si brusquement, et pourquoi ces une dizaine de loups des neiges avaient été tués au même moment juste avant de chasser, et pourquoi cette famille de trois barbares était morte juste devant leur table…
Ce froid terrifiant et cette température qui plongeait à toute vitesse ne leur laissaient même pas la chance de fuir.
Hiiii !
Les chevaux hennirent tandis que les hommes montaient et galopaient de toutes leurs forces. Boum ! La terre poussa un rugissement assourdissant comme si le monde s'effondrait, un son qui hanterait leurs cauchemars pour le reste de leurs vies.
« Allons-y ! »
« Courez ! »
Tous crièrent jusqu'à en perdre la voix tandis qu'ils chevauchaient aussi vite qu'ils le pouvaient.
« Ah ! »
Des cris d'alarme s'élevèrent alors que plusieurs cavaliers, trop lents, furent happés par le blizzard. Ils n'eurent le temps de pousser qu'un hurlement avant d'être glacés sur place avec leurs montures, devenant des statues de glace de la forêt primitive. Et devant, les autres ne pouvaient que pleurer en leur for intérieur sur cette perte, mais ils n'osaient pas tourner la tête ni tenter un secours.
Tous étaient sur le fil du rasoir entre la vie et la mort, et la moindre erreur leur coûterait la vie, donc porter secours était hors de question.
La force des hommes était dérisoire face à celle de la nature !
De grands arbres se dressaient sur leur passage, et les cavaliers ne pouvaient qu'essayer de les contourner en accélérant. Mais le blizzard se rapprochait de plus en plus, l'odeur de la mort emplissant leurs narines.
Boum ! Après avoir couru un moment, soudain, ils virent le monde s'ouvrir devant eux. Et derrière eux, le bruit de ce blizzard qui les poursuivait acharnément diminua brusquement.
Sentant le danger derrière eux s'estomper, ils s'arrêtèrent enfin. Ils s'appuyèrent sur le cou de leurs chevaux, la vapeur s'élevant de leurs corps tandis qu'ils haletaient.
Ils avaient l'impression d'avoir échappé aux mâchoires de la mort, et tous bénirent leur chance.
Hiiii ! Ils commencèrent à faire tourner leurs chevaux, et tout ce qu'ils virent fut un monde de neige blanche. La forêt primitive avait disparu, et pour des milliers de li, la glace et la neige avaient tout recouvert comme une géante assiette de neige posée sur le monde.
« Capitaine, que faisons-nous maintenant ? » demanda l'un des éclaireurs, de la peine dans la voix.
Ils étaient partis avec une vingtaine de personnes, mais seulement sept ou huit se tenaient là. Les autres resteraient à jamais comme des statues de glace dans ce pays de neige. Aucun d'eux n'avait imaginé cette possibilité au départ.
« Faites rapport immédiatement à Son Altesse ! » dit le capitaine, sa voix bien plus rauque. « Vous avez vu ce qui vient de se passer… ce climat froid va périodiquement s'étendre et se déplacer, et même les ours polaires, les loups des neiges et les arbres seront gelés à mort. Imaginez seulement ce qui arrivera si ce froid extrême descend vers le sud, atteignant les Plaines Centrales et le Grand Tang… Pas un seul homme ne survivra ! »
Les autres se turent, mais en comprenant, leurs expressions devinrent complexes.
Nul doute que leur seigneur avait prédit cette scène. C'était la vraie raison de leur présence ici.
« Nos frères sont morts pour le Grand Tang, et ils ne seront pas morts en vain… Un jour, tous se souviendront de leurs noms ! »
De la peine apparut dans les yeux du capitaine. Il ôta vivement son casque et mena les autres à s'incliner vers la forêt. Puis, ils firent demi-tour et commencèrent à repartir vers le sud.
L'un des cavaliers sortit une feuille de papier et commença à consigner les événements en détail.
Les vents hurlaient, et le groupe disparut bien vite.
…
Pendant que les forces de au nord menaient leur enquête, ses hommes à Youzhou faisaient aussi des progrès.
La nuit, à une dizaine de li du quartier général du Protectorat d'Andong…
Houhou !
Un oiseau cria dans la nuit, puis tout retomba dans le silence. Mais quelques instants plus tard, le grondement de sabots vint de toutes parts. En un clin d'œil, une dizaine de chevaux de guerre s'étaient rassemblés en ce lieu.
Ces hommes portaient l'uniforme de Youzhou, et certains portaient même l'armure de l'armée du Protectorat d'Andong.
« Comment ça s'est passé ? » dit une voix.
Cet homme avait une silhouette élancée débordant de force, son corps émanant une énergie d'un niveau entier au-dessus des autres. C'était clairement le chef du groupe.
« An Yaluoshan ! Je n'ai jamais entendu parler de cet homme, mais il est d'une frayeur surprenante. Il a réussi à faire du Protecteur général d'Andong, Zhang Shougui, une simple marionnette ! » répondit une voix.
« L'armée du Protectorat d'Andong se compose de six armées, et il a des hommes dans toutes. Mais en surface, elles suivent encore le commandement du Protecteur général d'Andong, Zhang Shougui ! »
Une autre voix ajouta : « Cui Qianyou, Tian Chengsi, Tian Qianzhen, Zhao Kan, Baizhen Tuoluo, et Gao Shang… ces gens l'assistent tous. Zhang Shougui est encore un héros de notre Grand Tang, quelqu'un qui a vaincu l'Ü-Tsang, le Goguryeo et les Turcs orientaux. Penser qu'il serait complètement dupé ainsi… ! »
« Le jugement de Son Altesse était correct », enchaîna une autre voix. « Cet An Yaluoshan se déguise en mouton pour dévorer les tigres. Il est trop bon acteur. Chaque jour, il joue le sot devant le Protecteur général d'Andong, mais en réalité, il a pris le contrôle total de Youzhou. Si cela continue, un problème va surgir à Youzhou tôt ou tard ! »
Tous les autres acquiescèrent. Ils partageaient le même sentiment.
Le Grand Tang était en paix, et après la victoire sur les Arabes, son moral était au plus haut. Mais en ce moment, à Youzhou, juste sous les ailes du Protecteur général Zhang Shougui, une figure perverse et terrifiante se tapissait.
Au début, bien qu'ils eussent accepté l'ordre de se rendre à Youzhou, ils n'avaient pas pris la mission trop au sérieux, croyant que leur seigneur surestimait cet homme appelé An Yaluoshan. Mais maintenant, aucun d'eux n'osait plus le penser.
« Cette affaire est confirmée sans aucun doute. Cet homme cache ses agissements au Protecteur général d'Andong et a sans doute d'autres motifs. Et je viens de recevoir le rapport de nos éclaireurs envoyés chez les Xi et les Khitans : alors que les chefs de ces deux peuples semblent être dans une impasse avec l'armée du Protectorat d'Andong depuis tout ce temps, ils ont secrètement commencé à colluder avec An Yaluoshan. »
« … Seigneur Guo a déjà envoyé des hommes vers les Turcs orientaux. S'ils colludent aussi avec lui, alors cet homme est vraiment trop terrifiant. »
« En outre, le Protecteur général d'Andong ne s'est pas montré depuis un certain temps. Toutes les affaires militaires sont gérées par An Yaluoshan. On dit que le Protecteur général est alité par la maladie, et nous ne pouvons exclure un lien avec cet homme ! Certains de nos frères sont allés enquêter. Il nous faut juste voir le rapport final pour savoir si An Yaluoshan y est pour quelque chose. »
Les hommes exposèrent leurs découvertes tour à tour.
Cette expédition dans le nord-est avait été un choc mental massif pour eux.
« Assez ! »
Le chef des hommes parla soudain.
« Tout est confirmé, nous ferons immédiatement rapport à Seigneur Guo Ziyi et ferons transmettre l'information directement à Son Altesse. Ce qui suit n'a plus rien à voir avec nous. Si An Yaluoshan peut être redoutable, Son Altesse peut s'en occuper ! » déclara fermement le chef.
« Oui ! »
Tous les autres se turent et s'inclinèrent.
Galop !
Un tonnerre de sabots vint de loin, et quelques instants plus tard, une silhouette noire apparut dans l'obscurité, chevauchant vers le groupe.
L'un des cavaliers plissa les yeux, puis s'écria avec une agréable surprise, agitant la main vers cette silhouette lointaine. « C'est Zhao Six ! »
« Six, Six ! Ici ! Tu es le dernier ! »
Mais à leur surprise, avant que cette silhouette ne soit proche, il lança un cri anxieux de toutes ses forces : « Fuyez !
« L'armée de Youzhou nous a découverts ! Sortez d'ici ! »
La voix hurla frénétiquement de toutes ses forces.
Tous furent frappés de stupeur par ce cri, mais avant qu'ils ne puissent comprendre ce qui se passait…
Boum !
Derrière Zhao Six, un immense feu d'artifice fusait depuis le quartier général du Protectorat d'Andong, explosant brillamment dans les airs.
Ffft !
Tous pâlirent instantanément.
« Fuyez ! »
À cet instant, un sentiment de danger monta dans tous les cœurs, et ils firent tourner leurs chevaux pour galoper vers le sud-ouest.