« Ah ! Attention ! » une voix s'écria soudain. L'un des cavaliers montant la garde à la périphérie avait découvert quelque chose, un ours blanc comme neige qui devait peser près de deux mille jin et dépassait d'une tête un homme adulte. Cet ours montrait les dents dans une expression sauvage, prêt à sauter de son arbre pour attaquer le groupe à tout moment.
Un ours polaire !
Les cavaliers n'étaient pas étrangers à ces grands ours blancs. Ils en avaient déjà croisé certains de ces créatures massives qui étaient descendues au sud pour chercher de la nourriture. Leurs corps regorgeaient de force, et ils étaient capables de réduire des pierres en éclats d'un seul coup de patte. Même un cheval de guerre bien entraîné aurait le crâne pulvérisé s'il était frappé par l'un de ces ours polaires.
À tout autre moment, ils ne s'en seraient pas souciés, mais cette course effrénée avait grandement entamé tant leur force physique que leur Énergie Stellaire, et ils étaient loin de leur plein potentiel. De plus, cette terre glaciale était le terrain de prédilection de ces ours. S'ils n'étaient pas prudents, ils pourraient vraiment subir des pertes.
« Attention ! Ne le provoquez pas ! Approchez-vous lentement !
« Tout le monde, approchez lentement ! Nous agirons de concert et nous le tuerons au plus vite !
« Sortez un bouclier si vous en avez un ! Mettez-vous au premier rang et tenez-vous prêts à bloquer ! »
Le chef de l'équipe était extrêmement expérimenté, et il donna promptement ses ordres. Il ne fallut pas longtemps pour que la dizaine de cavaliers d'élite aient pris formation, et ils commencèrent à encercler lentement l'ours polaire.
Tous marchaient sur la pointe des pieds, avançant à un rythme extrêmment lent.
L'air était chargé de tension.
Cent pieds, cinquante pieds, vingt pieds…
« Attendez ! Capitaine ! Il y a quelque chose qui ne va pas avec cet ours polaire ! » Un éclaireur de l'équipe remarqua vite que quelque chose n'allait pas, et les autres en firent de même. Le groupe avançait depuis un moment, mais l'ours polaire continuait de maintenir la même posture, les dents découvertes en signe d'agressivité.
depuis tout ce temps, la bête n'avait même pas cligné des yeux. Ce n'était pas le comportement d'une créature vivante, du moins pas de celles qu'ils avaient rencontrées par le passé.
Fwoosh !
Une flèche vola et frappa le corps de l'ours polaire, mais l'ours resta immobile. De plus, quand la flèche le toucha, il n'y eut pas d'impact charnu, mais un claquement anormalement net.
Tous se rassemblèrent bientôt autour de l'ours polaire. L'un des cavaliers tendit la main et trouva l'ours polaire glacial. Sa fourrure s'était figée en aiguilles dures.
« Mort ! » dit un cavalier, son corps traversé par le choc.
« Cet ours polaire a déjà été gelé en statue de glace ! »
Comme il parlait, le cavalier fit circuler l'énergie dans sa paume et frappa. Crac ! La moitié du cou de l'ours polaire disparut instantanément. La peau et sa chair s'étaient toutes transformées en fins morceaux de glace. Et ce qui apparut derrière le cou disparu n'était pas de la chair et du sang normaux, mais de gros morceaux de glace couleur sang.
Son sang, ses muscles, ses vaisseaux sanguins, et même ses os avaient tous été changés en glace.
À la vue de ce spectacle bizarre, tous se regardèrent sans un mot.
Les ours polaires ont une fourrure dense et d'épaisses couches de graisse et de chair, ce qui les rend plus résistants au froid extrême que les humains, et même que bien des artistes martiaux.
De plus, le corps de cet ours polaire était encore large et trapu, il n'y avait donc aucune chance qu'il soit mort de faim. Il était vraiment difficile d'imaginer ce qui avait pu le geler à mort.
« Capitaine ! Il y a quelque chose ici ! Venez voir ! » quelqu'un cria avant que le groupe ne puisse réfléchir à ce qui se passait.
Les yeux du capitaine brillèrent d'une lueur froide tandis qu'il menait vite ses hommes vers l'endroit.
« Capitaine, regarde, regarde ! Il y a beaucoup de loups gelés ici ! »
À côté d'un grand sapin, un cavalier d'élite pointa devant lui.
Tous se tournèrent et virent une dizaine de loups éparpillés autour de la forêt en un large arc. Ils étaient en diverses postures, certains accroupis, d'autres le dos arqué, et certains roulés en boule. C'étaient des loups prêts à partir à la chasse.
Clac !
L'un des cavaliers poussa, sur quoi un loup tomba au sol et se brisa en plusieurs morceaux.
Les éclats de glace se dispersèrent sur le sol, leur dressant les cheveux sur la tête. Qu'est-ce qui avait gelé à mort tous ces loups des neiges juste avant qu'ils ne partent chasser ?
« Tout le monde, soyez prudents. Il y a quelque chose de bizarre dans cet endroit ! » appela le capitaine sur ses gardes.
Alors qu'ils avançaient, ils virent de plus en plus d'animaux gelés à mort. Un lapin des neiges s'était blotti dans un buisson, ses yeux gelés en billes de glace bleues. Sous un pin, un cerf sika adulte avait été gelé à mort, son corps fusionné avec le sol glacé.
Renards arctiques, écureuils, cerfs de rivière, hérissons… de plus en plus d'animaux gelés devenaient visibles, tous apparemment foudroyés par le gel instantané.
« Capitaine ! Regardez ! Il y a une maison ici ! »
Le groupe fit une nouvelle découverte, un bâtiment rudimentaire en bois de plusieurs dizaines de pieds de rayon. Le bâtiment entier était grossièrement fait de troncs de sapins et de pins.
« Attention ! Des barbares ! »
L'un des cavaliers devint immédiatement vigilant.
Le groupe avait appris depuis longtemps que l'extrême nord abritait de grands barbares qui vivaient en tribus.
Ces gens dévoraient leur viande crue, et ils portaient de simples vêtements ou des peaux de bêtes sur leurs corps. Vivant dans ces conditions terribles et se battant souvent avec des bêtes, ajoutant à cela tant de viande dans leur alimentation, ces barbares, s'ils survivraient à l'âge adulte, auraient pour la plupart des corps robustes, une force divine, et des personnalités extrêmement agressives. Même les Turcs ne voulaient pas les provoquer.
Alors que les Turcs étaient souvent considérés par les Tang comme des barbares, raillés comme des gens qui mangeaient de la viande crue et qui n'étaient pas au même niveau que la civilisation agricole des Plaines Centrales, pour les Turcs, ces « hommes sauvages » qui erraient sur les terres de l'extrême nord étaient les vrais barbares.
« Inutile de s'inquiéter. Ils sont déjà morts ! » dit le capitaine, et avant que les autres ne puissent dire quoi que ce soit, il poussa la porte et entra.
Les barbares n'étaient pas complètement insensibles. Avec tant de gens traînant dans la neige, s'ils étaient encore en vie, ils auraient déjà fondu, sans rester si calmes.
« …De plus, même un ours polaire a été gelé à mort. Pensez-vous vraiment qu'un humain aurait survécu ? » La voix du capitaine vint de l'intérieur.
Les autres furent saisis, mais ils comprirent et suivirent le capitaine à l'intérieur.
Comme prévu, la maison en bois avait été transformée en congélateur. À côté d'une table en bois, le groupe vit une famille de trois personnes qui avaient été transformées en statues de glace.
Ils portaient de grossiers vêtements de peau, et de la viande séchée avait été posée sur la table avec quelques ustensiles simples. Mais les trois personnes étaient couvertes d'épaisses couches de glace et figées sur place. La vie les avait quittés depuis longtemps.
« Il y a beaucoup de viande sur la table, et les jarres contiennent des fruits sauvages qu'ils avaient cueillis et beaucoup de viande séchée. Ils ne manquaient pas de nourriture. Ce n'était pas une mort naturelle ! » rapporta un éclaireur extrêmement expérimenté.
Les membres de cette mission étaient des élus triés sur le volet, mais même pour eux, ces scènes devenaient bien trop étranges.
Quand un humain rencontre un danger, il réagit rapidement, il n'attend pas simplement la mort, sans parler de continuer à manger. Et ces loups dans la forêt avaient tous été tués instantanément. Tout semblait l'œuvre de fantômes et d'esprits, et ils ne pouvaient s'empêcher de se sentir très mal à l'aise.
Ces hommes étaient tous des individus endurcis qui avaient traversé les épreuves du champ de bataille, qui ne sourcilleraient pas si une épée balayait leur front. Mais ce qu'ils avaient vu ne pouvait plus s'expliquer par le sens commun.
Quand ils sortirent de la maison en bois, tous étaient silencieux et anormalement abattus.
Un cavalier rompit le silence. « Alors… Son Altesse a-t-elle tout prévu ? Est-ce la vraie raison pour laquelle elle nous a envoyés ici ? »
Cet endroit était une terre interdite à la vie. L'herbe, les animaux, et les barbares étaient tous morts de façon étrange. S'ils n'étaient pas venus en groupe, s'ils étaient venus seuls ou à deux ou trois, ils auraient probablement déjà fui pour sauver leur vie.
Crac !
À cet instant, de vifs craquements se mirent à retentir. Tous se tournèrent et virent un arbre massif d'une hauteur de près de cent mètres commencer à trembler, la neige tombant de ses branches. Le tronc de l'arbre semblait perdre son équilibre et s'effondra.
Boum ! Un nuage de neige s'éleva dans les airs. Beaucoup d'autres arbres dans la forêt furent poussés et pressés, et commencèrent à tomber.
Il y eut un autre boum formidable, et alors que ce premier arbre s'abattait au sol, il se brisa en deux. D'innombrables éclats volèrent dans les airs, mais à l'intérieur c'était de la glace cristalline.
« !!! »
« ！！！ »
Le temps sembla geler. Tous fixèrent l'arbre abattu et les cristaux de glace dans les airs, saisis d'une stupeur totale.
Ils avaient remarqué comment les animaux et les barbares dans la forêt avaient été gelés en sculptures de glace, et que cette maison avait aussi été enfermée dans une épaisse glace, la rendant semblable à un congélateur. Mais aucun d'eux n'avait remarqué que beaucoup d'arbres dans la forêt avaient aussi été changés en glace.
C'était un monde de statues de glace mortes.
Rumble !
Alors qu'ils étaient encore sous le choc, le sol commença à trembler, projetant les éclats de glace au sol à plusieurs pouces de hauteur.
Vite, le capitaine hurla avec fureur : « Partez ! Vite ! Tout le monde, quittez cet endroit immédiatement ! »
Contrairement à avant, la voix était teintée de panique et d'anxiété.
Boum ! Bien qu'ils ne sachent pas ce qui se passait, les autres choisirent d'obéir aux ordres de leur capitaine et se ruèrent vers l'endroit où les chevaux étaient tenus.
Quelques instants plus tard, le boum monta en crescendo. Le tremblement s'intensifia, accompagné des gémissements et des chocs d'arbres s'abattant au sol.
Un cavalier, vaincu par une intense curiosité, tourna la tête pour jeter un coup d'œil. Ce seul regard fit se contracter ses pupilles comme s'il avait été piqué par une aiguille, son visage devenant pâle.