Bien que les cavaliers ne puissent déceler aucun ennemi, ils ressentirent tous un danger intense. C'était leur suzerain qui avait eu l'idée d'utiliser des feux d'artifice comme signaux, et cela n'avait commencé à se répandre dans le reste de l'armée que durant le dernier semestre. L'explosion du feu d'artifice était nettement visible à une dizaine de li, et tous les soldats dans ce périmètre se mettaient en mouvement.
Nul ne comprenait mieux qu'eux que l'ennemi les avait découverts et convergait désormais vers leur position.
Boum !
Quelques instants plus tard, la terre gronda sous le piétinement des sabots, si nombreux qu'ils semblaient des gouttes de pluie frappant le sol.
« Le jeune commandant a ordonné que pas une seule personne ne s'échappe ! »
« Tuez-en un et recevez cent taels d'or ! »
« Seigneur Gao a dit que si vous en laissez partir un, vous pourrez aller lui présenter votre tête ! »
« Canailles, vous ne pouvez pas fuir ! Mettez pied à terre et mettez-vous à genoux, et nous pourrons vous épargner ! »
« Notre jeune commandant vous attend depuis un moment ! »
De grands cris perçaient l'obscurité.
Le martèlement des sabots fit serrer le cœur des cavaliers. Si l'ennemi semblait dispersé, dans sa poursuite il maintenait sa cohésion et son allure. C'était l'apanage des seules troupes d'élite.
Plus déconcertant encore, l'un d'eux avait dit : « notre jeune commandant vous attend depuis un moment ». Cela signifiait que l'ennemi était prêt et les attendait depuis le début.
Pourtant, ils avaient progressé avec la plus grande discrétion, et personne, hors un petit cercle de l'entourage de leur suzerain, n'était au courant de cette opération. Pas même Zhangchou Jianqiong du Bureau du Personnel militaire n'en avait été informé. Mais ces gens avaient été prêts, on ne sait comment.
« Rendez compte à Son Altesse qu'An Yaluoshan trame la rébellion ! » dit soudain le chef.
Ce n'était pas leur première mission, et ils étaient certains de n'avoir laissé que peu d'indices. Le fait qu'on les ait découverts si vite ne pouvait signifier qu'une chose : An Yaluoshan et ses hommes de Youzhou tramaient la rébellion depuis un moment et étaient sur leurs gardes en permanence.
Ffft !
Au moment où il parlait, le chef saisit soudain un arc à son arçon et décocha une flèche dans la direction des sabots qui approchaient par derrière.
Simultanément, les autres en firent autant, sortant leurs arcs et tirant.
« Attention ! »
« Levez les boucliers ! »
Cette attaque soudaine surprit quelque peu les élites de Youzhou qui les pourchassaient. Elles ne s'attendaient pas à ce que l'ennemi ose riposter tout en tentant de s'enfuir.
Mais c'étaient encore des élites d'Andong ayant survécu dans le nord-est. Elles réagirent avec une vitesse incroyable, engageant des manœuvres d'esquive tout en ripostant.
« Formation en "S" ! Ne vous écartez pas trop ! Essayez de les épuiser et d'en tuer quelques-uns, sinon ils ne cesseront de nous poursuivre ! » ordonna sévèrement le chef.
Ils étaient extrêmement expérimentés en matière de fuite sous haute pression. Ne se concentrer que sur l'échappée signifiait que l'ennemi les pourchasserait sans fin, allant peut-être jusqu'à ignorer sa propre sécurité pour tenter de les arrêter. Ce n'est qu'en en tuant quelques-uns et en semant la terreur dans leurs cœurs qu'ils avaient une chance de s'enfuir.
Tandis que les innombrables habitants de Youzhou dormaient, une poursuite et un combat intenses se déroulaient dans les ténèbres.
Les élites de Youzhou firent montre de leur impressionnante adresse au tir à cheval. Galopant à bride abattue, elles bandaient leurs arcs et décochaient leurs flèches. Quelques-unes, au regard perçant et féroce, maniaient l'arc aussi bien de la main gauche que de la droite. De plus, les élites de Youzhou déployaient une coordination incroyable.
Au cœur de la poursuite, les élites de Youzhou envoyèrent rapidement une petite équipe charger en avant. Ces hommes portaient de petits boucliers qu'ils utilisaient pour parer et bousculer, abritant ceux derrière eux des flèches.
Tous affichèrent un niveau d'entraînement et de coordination superbe, sans la moindre erreur, mais malheureusement, ils avaient affaire aux élites de …
Ffft !
Avec un sifflement strident, une flèche perça les ténèbres, mais elle ne visait aucun des cavaliers. Un cri retentit lorsqu'une flèche frappa le jarret gauche d'un cheval. Son cavalier, pris au dépourvu, fut immédiatement désarçonné.
Pouf ! Une autre flèche acérée transperça le cou de l'un des cavaliers au bouclier.
Sans même le temps de gémir, le cavalier s'effondra sans vie au sol.
Toutes les élites de Youzhou pâlirent, mais avant qu'elles ne puissent réagir, une autre flèche partit, entrant en collision avec la flèche décochée par une élite de Youzhou.
« Quoi ?! »
Le visage du cavalier de Youzhou fut frappé de stupeur.
Mais dans son moment de distraction, une épée lui transperça la tête, entrant par l'avant et ressortant par l'arrière. Le cavalier de Youzhou bascula immédiatement de sa monture.
Un cavalier, deux cavaliers, trois cavaliers…
Dans cette poursuite intense, les élites de Youzhou tombaient les unes après les autres.
Pendant ce temps, la dizaine de cavaliers continuait d'esquiver leurs attaques en formation en S. Quelques-uns furent touchés par des flèches, mais les autres restèrent indemnes.
Dans cet affrontement, les hommes de firent preuve d'un niveau de compétence plus élevé et d'une force plus terrifiante. Ils parvenaient à réagir avant même que les élites de Youzhou ne puissent attaquer et les esquiver. Ce n'était pas de l'instinct pur, mais une compétence forgée par un entraînement adversarial rigoureux.
Entraînement adversarial !
C'était une nouvelle méthode d'entraînement que avait mise en place dans son armée. Au lieu d'armes en bois, les deux camps utilisaient de vraies armes et étaient armés jusqu'aux dents. De plus, le concept de taux de pertes était introduit. Cela signifiait qu'un certain niveau de pertes était toléré avec cette méthode. Ce genre de méthode était le seul capable de produire de véritables élites de premier ordre.
Les soldats ordinaires étaient une chose, mais les vrais élites, y compris les éclaireurs, étaient tous astreints à cet entraînement extrême. faisait même parfois servir de adversaires la Cavalerie de Wushang ou les Cataphractes aswarans.
C'était précisément grâce à cet entraînement sévère que les hommes de pouvaient déployer une force supérieure à celle des armées des protectorats.
Dans cette poursuite, alors que leurs pertes continuaient de s'accumuler, les élites de Youzhou sentirent leur cœur se glacer.
Zhang Shougui n'était dépassé que par le Dieu de la Guerre Wang Zhongsi dans les Plaines Centrales, et sans Wang Zhongsi, il aurait été le véritable Dieu de la Guerre du Grand Tang.
Tous étaient passés par l'entraînement spécial de Zhang Shougui, et leur niveau de compétence surpassait de loin celui des autres armées des protectorats. C'était la première fois qu'ils affrontaient un adversaire qui les surpassait sous tous les aspects, que ce soit le tir à cheval, la coordination, la vitesse, la force ou le temps de réaction.
« Misérables ! Seigneur Gao avait raison ! Ces gens ne sont pas normaux ! Non seulement nous ne pouvons pas les arrêter, mais si cela continue, nous allons les perdre !
« Transmettez mon ordre ! Faites venir plus d'hommes ! Nous ne pouvons pas les laisser s'échapper ! » ordonna sévèrement le capitaine de cette escouade de Youzhou.
Tous se sentirent étouffer. Parmi toutes les armées des protectorats, l'armée du Protectorat de Youzhou était la plus arrogante.
Ils pourchassaient un ennemi en infériorité numérique, mais non seulement ils échouaient, ils perdaient beaucoup d'hommes. C'était une honte sans précédent.
« Oui, Monseigneur ! »
Boum !
Un autre feu d'artifice jaillit dans les airs, et on entendit de nouveaux hennissements tandis que des élites de Youzhou se joignaient à la poursuite.
Mais tout cela arrivait trop tard. En matière de fuite et de contre-attaque, les hommes de étaient extrêmement expérimentés.
Ils avaient commencé à planifier leur itinéraire dès l'instant où ils avaient été découverts, leurs éclaireurs lâchant des aigles pour observer les environs et tracer un chemin à travers l'ennemi. Lorsque le second feu d'artifice s'éleva, ils accélérèrent.
« C'est le territoire de l'armée du Protectorat de Youzhou. Il faut en sortir au plus vite ! Une fois hors de cette région, An Yaluoshan ne pourra plus rien contre nous ! » dit le chef de l'escouade.
Ils étaient tous des élites militaires, et tous portaient des pièces d'identité qu'ils pouvaient exhiber si nécessaire, mais tous savaient que ces pièces seraient inutiles en ce lieu. Quoi qu'ils fassent, An Yaluoshan ne les laisserait pas partir.
Boum !
Juste au moment où le chef d'escouade parlait, boum ! Un objet de la taille d'un poing, à l'éclat métallique, siffla dans les airs. Quand le chef réalisa ce qui arrivait, il n'était déjà plus qu'à quelques pouces de son visage.
« Pas bon ! »
Le chef perçut immédiatement un danger intense.
Vite !
Trop vite !
Il n'avait senti aucun signe d'Énergie Stellaire auparavant. En d'autres termes, l'objet était parti d'une dizaine de mètres, mais il lui avait fallu une fraction de seconde pour l'atteindre, et il n'avait eu aucun temps pour esquiver.
Le chef n'eut que le temps de croiser les bras et de concentrer son Énergie Stellaire autour d'eux.
Boum ! Le chef hurla tandis que son Énergie Stellaire se dispersait et qu'il volait en arrière comme une poupée de chiffon, projeté de sa monture par l'impact terrifiant et s'écrasant au sol.
« Monseigneur ! »
Tous les autres cavaliers poussèrent un cri d'alarme, le visage blême.
Plusieurs d'entre eux s'élancèrent instinctivement, mais il n'y avait tout simplement pas le temps. Ce chef d'escouade avait été frappé et grièvement blessé presque instantanément.
À cet instant, tous les cavaliers restèrent stupéfaits.