Gao Lishi avait réussi à tromper tout le monde, détruisant les livres sans attirer la moindre attention.
Ce ne fut qu'après un long moment que le vieil aveugle prit enfin la parole.
« Après si longtemps, je ne pensais pas que qui que ce soit se souviendrait de l'identité de ce vieillard. »
« Tant que Votre Vénérable le reconnaît, cela suffit ! »
fit deux pas en avant.
« Celui-ci a une affaire sur laquelle il souhaiterait solliciter les lumières de Votre Vénérable ! Il y a une trentaine d'années, le vingt-septième jour du huitième mois, au second quart de l'heure de la Souris (23 h - 1 h), il y eut un visiteur à la Salle de la Vertu Compatissante, n'est-ce pas ? » dit d'une voix grave.
« Ceci… ce vieillard est aveugle et vieux. Comment pourrais-je me souvenir avec une telle clarté de quelque chose qui remonte à une trentaine d'années ? De surcroît, toutes sortes de livres et de mémoires sont brûlés à la Salle de la Vertu Compatissante. On y envoie des choses à brûler chaque jour, et qu'y a-t-il d'étrange à cela ? Puisque Votre Altesse a su trouver ce lieu, vous devriez déjà le savoir », répondit le vieil aveugle.
secoua la tête.
« Si des objets sont envoyés à la Salle de la Vertu Compatissante pour y être brûlés chaque jour, cela ne se fait pas d'ordinaire à cette heure-là. De plus, la personne venue cette nuit-là était fort particulière, non point le eunuque de palais qui apportait habituellement les mémoires à Votre Vénérable. Votre Vénérable aurait dû en conserver un souvenir très profond ! »
Le vieil aveugle se tut sur l'instant.
« …Ce vieillard ne sait pas de quoi parle Votre Altesse », nia le vieil aveugle.
« Selon les règles du palais, la majorité de ceux qui œuvrent à la Salle de la Vertu Compatissante sont des gens nés infirmes. En outre, le palais n'entretient point d'oisifs. Tous les vieux eunuques, sitôt qu'ils atteignent un certain âge, reçoivent une indemnité et sont renvoyés chez eux. Seuls ceux qui travaillent pour la Salle de la Vertu Compatissante sont entretenus jusqu'à la fin de leurs jours !
« J'ai vérifié, et tous ceux qui ont servi la Salle de la Vertu Compatissante continuent d'œuvrer au palais normalement. Seul Votre Vénérable a décidé de quitter brutalement le palais il y a trente ans. Ce cadet se trompe-t-il ? »
Les yeux de flamboyèrent tandis qu'il parlait.
Le personnel de la Salle de la Vertu Compatissante était différent. La plupart étaient nés infirmes, principalement aveugles. Les mémoires brûlés chaque jour à la Salle de la Vertu Compatissante consignaient les affaires les plus importantes du pays et regorgeaient de secrets. Ne les confier qu'à des aveugles pour les brûler était le seul moyen de garantir qu'aucun secret ne fuit.
Et parce qu'ils étaient aveugles, les gens qui travaillaient pour la Salle de la Vertu Compatissante ne pouvaient survivre par eux-mêmes s'ils quittaient le palais, pas le moins du monde comme les eunuques et les servantes du palais.
La grande majorité des serviteurs de la Salle de la Vertu Compatissante étaient disposés à y demeurer jusqu'à la fin de leurs jours. C'était précisément ce qui rendait si suspect le départ de ce vieillard du palais il y a une trentaine d'années.
« Votre Vénérable, daignez me dire : où sont donc les livres que cet homme a apportés ? » demanda d'une voix grave.
L'eunuque Gao avait disparu, et si son grand-père semblait savoir, il paraissait ne vouloir rien dire pour diverses raisons. Quant au ministre Yao, il était d'une intelligence remarquable et avait ses conjectures, mais il refusait également de les formuler directement.
Si ce vieillard refusait aussi de parler, il n'y avait probablement personne dans le Grand Tang capable de dire ce qu'il y avait dans les livres disparus, personne capable de donner la vérité sur ce qui se tramait en ce moment même au palais.
« Ce vieillard ignore vraiment de quoi parle Votre Altesse. Ce vieillard a quitté la Salle de la Vertu Compatissante de son plein gré, et tout a été rapporté aux supérieurs. Les seigneuries d'en haut sont toutes au courant. C'est une affaire des plus normales.
« Quant à la question de Votre Altesse… ce vieillard ne sait rien d'aucun registre de palais, mais s'ils existaient vraiment, selon les règles de la Salle de la Vertu Compatissante, ils auraient naturellement été brûlés jusqu'à la cendre. Cela fait une trentaine d'années, il ne resterait peut-être même plus les cendres. Quoi que Votre Altesse cherche à trouver, vous serez probablement déçu ! » dit le vieillard calmement.
fronça les sourcils en entendant cela. Son enquête venait de buter, ce vieillard semblant décidé à nier jusqu'au bout.
Mais sentit instinctivement que le vieillard connaissait une part de la vérité. Autrement, il n'aurait jamais quitté le palais aussi précipitamment.
La pièce était silencieuse tandis que fermait lentement les yeux.
« Votre Vénérable, ce cadet n'est pas venu uniquement pour assouvir sa curiosité ou par quelque désir personnel. Ce cadet est venu parce que plusieurs problèmes sont apparus à la Cour impériale, n'impliquant pas une seule personne, mais bien tous les innombrables habitants des Plaines Centrales ! »
marqua une pause, inspira profondément, et fit au vieil aveugle un résumé sommaire des événements du palais.
« J'ai examiné cette affaire avec soin et découvert que tout remonte à ces registres disparus il y a une trentaine d'années !
« À l'heure actuelle, tout ce qui se passe au palais est la construction du Pavillon de la Paix, et la sélection de nouvelles dames de palais a été mise de côté pour l'instant. Mais si l'on laisse cette affaire suivre son cours, je crains qu'il n'y ait un chaos encore plus grand à l'avenir. À ce moment-là, il ne s'agira plus seulement de sélectionner des femmes de talent. Je redoute que tous les habitants des Plaines Centrales ne soient entraînés dans la tourmente. »
Bzzz !
Le vieil aveugle tressaillit, visiblement choqué par ces mots.
Il était aveugle, et avait passé la majeure partie de sa vie dans ce domaine misérable, sans jamais franchir le seuil de sa porte, aussi ne comprenait-il guère le monde extérieur. Il ne savait rien de ce que venait de lui raconter.
« Cette affaire est d'une importance capitale. J'espère que si Votre Vénérable connaît une part de la vérité, vous me la direz au plus tôt ! » dit d'une voix grave.
C'était sa dernière tentative. Si l'homme refusait de parler, il n'y avait plus rien à faire.
Le temps s'écoula lentement, et le vieil aveugle garda le silence. Juste au moment où s'apprêtait à partir, déçu, le vieillard prit soudain la parole.
« Bien que ce vieillard ait rarement quitté cette humble demeure, il a entendu quelques nouvelles par l'entremise de cet enfant, Zhao-er. » Le vieil aveugle soupira et aborda brusquement un sujet sans rapport apparent. « La guerre du sud-ouest, la bataille de Talas, la guerre du nord-ouest, la rébellion au palais impérial il n'y a pas si longtemps… L'enfant est jeune et ne sait pas décrire les choses très clairement, mais ce vieillard parvient à se faire une idée générale de ce qu'il dit. Dans mon Grand Tang, cela faisait longtemps qu'il n'y avait pas eu de sujet aussi loyal et dévoué que Votre Altesse ! »
fut saisi. La mention de « Zhao-er » lui fit immédiatement rappeler l'enfant qui était sorti de la porte avec le moulinet à vent.
Le vieil aveugle « regarda » dans la direction de et dit : « Ce vieillard pense que si même le Roi des Terres Étrangères, un homme qui a été consacré au Pavillon Lingyan, ne peut être cru, alors personne dans les Plaines Centrales n'est digne de confiance. »
fut stupéfait de recevoir une si haute appréciation de la part du vieil aveugle.
« Votre Altesse, ce vieillard devrait pouvoir vous faire confiance, n'est-ce pas ? » demanda soudain le vieil aveugle.
« Votre Vénérable ! »
fut transporté de joie.
« Haaah… »
Le vieil aveugle soupira et releva la tête, une expression complexe sur le visage.
« Il y a trente-sept ans, le jour où ce vieillard est parti, je savais que quelqu'un viendrait tôt ou tard pour ces choses. Le temps a passé, et en un clin d'œil des décennies se sont écoulées. Ce vieillard vieillit, il a un pied dans la tombe. Je pensais à l'origine que je ne parviendrais pas à attendre ce moment, mais alors Votre Altesse est venue. »
resta stupéfait. Bien qu'il ait trouvé toute l'affaire suspecte, il n'avait jamais été absolument certain. Avec ce mince filet d'espoir, il était venu trouver le vieil aveugle, sans espérer qu'il y ait vraiment quelque chose.
« …Beaucoup de gens pensent que parce que les aveugles ne voient pas, il n'est pas nécessaire de rien cacher devant eux, mais ils ignorent que si les aveugles ne voient pas, leur esprit est clair et aigu. »
Le vieil aveugle releva la tête, une expression de réminiscence sur le visage. Lentement, une histoire vieille de plusieurs décennies commença de se déployer dans la vieille pièce.
« Il y a trente-sept ans, comme d'habitude, j'étais en service à la Salle de la Vertu Compatissante. D'ordinaire, l'eunuque Zhang et plusieurs gardes apportaient les mémoires, mais ce jour-là, à l'heure de la Souris, l'eunuque Zhang n'était toujours pas apparu.
« Quelqu'un d'autre aurait trouvé cela très normal, pensant que l'eunuque Zhang était peut-être retardé, mais j'ai immédiatement senti que quelque chose n'allait pas. Ce travail est très strict sur l'heure, et la plus petite erreur entraîne un châtiment.
« Mais pour des gens comme nous qui sommes nés infirmes, même si nous sentons que quelque chose ne va pas, nous ne pouvons rien faire.
« Je croyais que je ne brûlerais aucun mémoire cette nuit-là, mais à ma grande surprise, j'entendis soudain des pas. »
Le vieil aveugle fit une pause en remontant à cet instant, comme s'il pouvait encore entendre ces pas résonner dans la nuit froide et silencieuse.
« Les pas de cet homme gravissant les marches étaient comme les vôtres, Votre Altesse. Ses pas étaient très, très légers, comme ceux des chats du palais — non, peut-être encore plus légers.
« Ce vieillard a travaillé au palais pendant de nombreuses années, et si mes yeux sont aveugles, mes oreilles ne sont pas sourdes. En fait, ma cécité a rendu mon ouïe encore plus aiguë.
« Les pas des gardes, les pas des servantes, les pas des vieilles bonnes de la Salle de la Vertu Compatissante, les patrouilles de l'Armée impériale, les voix des eunuques, le frottement des mémoires les uns contre les autres, le bruit des feuilles qui tombent — ce vieillard peut tous les reconnaître de très loin.
« L'homme de ce jour n'était pas encore proche, mais ce vieillard pouvait déjà dire qu'il avait un rang élevé, qu'il n'était pas un eunuque ou un garde ordinaire. C'était l'un des directeurs des eunuques, ou quelqu'un d'encore plus haut placé.
« Non seulement cela, quand cet homme parlait, j'entendais le bruit d'une caisse en bois raclant le sol. Si les mémoires que l'eunuque Zhang apportait étaient lourds, ils n'étaient jamais aussi lourds », dit lentement le vieil aveugle.
ne dit rien, il écouta seulement avec attention. Il savait qu'un pan secret de l'histoire était en train d'être dévoilé.
L'eunuque Gao n'avait probablement pas imaginé que le vieil aveugle qui ne connaissait pas les arts martiaux, travaillant à la Salle de la Vertu Compatissante, bien qu'il n'ait pu les voir, possédait un esprit lucide et connaissait une grande partie des événements de cette nuit.
« Que dit cet homme ? » demanda enfin .
« Quand cet homme apparut, il dit que l'eunuque Zhang ne pouvait pas venir aujourd'hui, et qu'il apportait les mémoires à sa place. Tous devaient être brûlés à la Salle de la Vertu Compatissante ! »